Cum a luptat Bill Vinovich să se întoarcă în NFL după o traumă cardiacă masivă

Embed from Getty Images

Cetatea problemei

De Peter Jackel

Shawna Vinovich a simțit o finalitate în vocea tatălui ei în timp ce auzea fragmente dintr-o conversație telefonică din dormitorul ei de la etaj, în acea dimineață devreme din mai 2007.

Ceea ce a urmat a fost o liniște tulburătoare, determinând-o pe Shawna să-și adune gândurile, să-și adune forțele interioare și să coboare în întunericul greu pe care știa intuitiv că o va aștepta.

Gaflele pe care le pregătea în mod obișnuit pentru tatăl ei aflat în convalescență, în casa lor din Lake Forest, California, va trebui să aștepte. Ceva tocmai se întâmplase – ea avea să afle că directorul principal de arbitri al NFL de la acea vreme, Mike Pereira, se afla la celălalt capăt al acelui apel – și pur și simplu nu putea fi ceva bun.

„Am cam observat că ceva nu era în regulă”, a spus Shawna.

Ochii lor căprui umezi s-au întâlnit în timp ce se îmbrățișau, un tată devastat care tocmai fusese informat că s-a terminat și o fiică dedicată care își răsfoia frenetic fișierele mentale în căutarea a ceva semnificativ de spus. Doar că niciun cuvânt nu ar fi tăiat-o în acea dimineață, când Bill Vinovich a aflat că nu mai era oficial NFL.

Vorbim despre un derby de demolare a emoțiilor. Cu doar două luni mai devreme, Vinovich încheiase alte 40 de săptămâni epuizante de excelență ca arbitru NFL și oficial de baschet universitar. Contabil publicist pe cont propriu, cea de-a treia generație de oficiali dintr-o familie apreciată își făcuse de mult timp o practică din a-și aplica abilitățile analitice pentru a lua decizii decisive. Atât de abil era Vinovich, de fapt, încât simțul său de fair-play în calitate de oficial a inspirat chiar și o schimbare a regulilor.

Dar apoi, apogeul carierei sale de arbitru a fost răpus de un bloc de circumstanțe rapid, tăiat ieftin. La aproximativ 30 de minute după ce a terminat un antrenament la LA Fitness, la ora 18:30, pe 23 aprilie 2007, Vinovich s-a aplecat să ia ceva de acasă și a simțit dureri de spate înjunghiate care s-au intensificat până când a fost în agonie. Transportat de urgență la Saddleback Memorial Hospital Emergency Room din Laguna Hills, California, de către soția sa, Jeanette, și fiul său, Billy, Vinovich avea să afle, după o confuzie substanțială, că nu suferea de spasme ale spatelui despre care presupunea că ar fi fost problema. Prognosticul era, în schimb, o disecție a unei porțiuni descendente a aortei care ar fi trebuit să îl ucidă deja.

„Acest lucru se întâmplă la două procente dintre oameni și, din aceștia, două procente supraviețuiesc.”

„Au intrat în tomografie și au văzut disecția”, a spus Vinovich, a cărui tensiune arterială a urcat la 220 față de 180. „În acel moment, urmau să mă transporte cu avionul la USC Medical Center pentru o intervenție chirurgicală imediată. Au trimis prin e-mail tomografia computerizată și pozele la USC și, din câte am auzit, li s-a spus: „Este inoperabil”. Stabiliți-l, scădeți-i tensiunea arterială și duceți familia acolo, pentru că s-ar putea să nu treacă peste noapte.”

„Acest lucru se întâmplă la doi la sută dintre oameni și, din aceștia, doi la sută supraviețuiesc.”

Era o zi de luni când lumea lui Vinovici s-a prăbușit în atâtea resturi emoționale și nu-și mai amintea nimic până în acea zi de joi sau vineri. Dar când Vinovich a ieșit din ceața de sedare, era un supraviețuitor. Făcuse în mod miraculos step în jurul procentelor copleșitoare. Într-un moment în care familia sa ar fi putut participa la înmormântarea sa, în schimb îl primeau înapoi în lumea lor cu lacrimi de exaltare.

„Singurul lucru care mi-a salvat viața este că disecția s-a deschis în partea de jos, așa că am avut profuzie completă la toate organele”, a spus Vinovich. „Niciunul dintre organele mele nu a fost afectat, iar sângele a continuat să curgă și a menținut presiunea de pe aortă.”

În timp ce Vinovich își revenea încet după 11 zile petrecute la terapie intensivă, un alt tip de presiune se intensifica la aproximativ 5.000 de kilometri distanță, în New York City. Această presiune era resimțită de Pereira, care, evident, nu putea risca ca un oficial cu un pronostic atât de descurajant să moară în timpul unui meci. Oricât de talentat ar fi fost Vinovich, oricât de mult credit ar fi fost pentru arbitraj, nu exista decât o singură cale de atac.

Cu toate acestea, a fost o decizie chinuitoare pentru Pereira. Realitatea în mintea lui Pereira era că Vinovich terminase ca oficial la vârsta de 46 de ani, dar omul pe care, în esență, îl lăsa liber încă găsea modalități de a-și ridica ștacheta excelenței. O moștenire unică de oficiere care a început cu bunicul său, Butch, în 1932, a continuat cu tatăl său, Billy Jr. și a extins o a treia generație la Bill, a derapat spre o astfel de coda nesatisfăcătoare.

„M-a sunat”, a spus Vinovich despre Pereira. „A fost extrem de emoționat și m-a făcut să plâng. În aceeași conversație, a spus: „Ce vrei să faci anul acesta? Vrei să faci reluări? Vrei să evaluezi? Vrei să observi? Nu vrem să te pierdem.”

„Am spus: „Mi-ar plăcea să fac reluări”, așa că am făcut reluări în 2007.”

Dar această consolare din partea unui om căruia îi păsa cu adevărat a avut puțină valoare pentru Vinovich dincolo de intenția înduioșătoare. La naiba, Vinovich s-a născut pentru a fi oficial! Oricât de norocos se simțea că este în viață când a închis telefonul cu Pereira în acea dimineață, nu putea înlocui ceea ce tocmai îi fusese luat pentru tot restul vieții.

Și acesta este omul devastat pe care Shawna l-a întâlnit când s-a apropiat de tatăl ei în acea dimineață de mai.

„I-am dat o îmbrățișare și un sărut”, a spus Shawna, „și l-am întrebat: „Ce s-a întâmplat? Este totul în regulă?”. Iar el a spus: „Tocmai am vorbit la telefon cu Mike și tocmai mi-a spus că nu voi mai putea să arbitrez niciodată.””

Shawna și-a îmbrățișat din nou tatăl înainte de a începe cu acele vafe. Ea a simțit cu adevărat că spiritul Vinovich va învinge în cele din urmă și că un apel telefonic de reînnoire va înlocui într-o zi pe cel de finalitate zdrobitoare pe care tatăl ei tocmai îl luase.

„În adâncul sufletului, am avut acest sentiment ciudat, cunoscându-l pe tatăl meu și cunoscând tipul nostru de personalități, că va găsi o cale, cumva, să se întoarcă acolo”, a spus Shawna. „Atunci când ne punem în minte orice dorim să realizăm, atâta timp cât avem determinarea, putem reuși.”

Vinovich s-a întrebat cât timp va trebui să transpire prin căldura care nu a făcut decât să se intensifice în următorii ani. Oricât de grațios ar fi fost Pereira să îi permită lui Vinovich să rămână în NFL, nu a fost posibil să înlocuiască faptul de a nu mai fi pe terenurile de fotbal sau de baschet începând cu 2007.

„A fost emoționant”, a spus Vinovich. „De fiecare dată când dădeau startul, îmi doream să fiu acolo. Chiar și când mă uitam la meciuri la televizor, îmi doream să fiu pe teren. Am vrut să mă întorc pe teren.”

Viața lui încă nu a ajuns la fundul sacului, totuși. În timp ce își aduna în zadar convingerea din inimă pentru a face tranziția către o carieră care l-a lăsat al naibii de rece, o tristețe extremă a frânt aceeași inimă.

Deanna Merrifield, a doua dintre cele trei surori mai mici ale sale, a murit de melanom pe 5 februarie 2008, la vârsta de 42 de ani. Un diagnostic inițial favorabil, după ce i s-a îndepărtat o aluniță în vara anului 2007, a regresat brusc într-o realitate gravă în jurul Zilei Recunoștinței.

„… am fi betacat o bombă cu ceas din piept.”

„Era asistentă medicală și a fost receptivă la un tratament agresiv de chimioterapie, pe care l-a început la începutul lunii decembrie ’07”, a spus Vinovich. „Primul tratament a decurs foarte, foarte bine. Al doilea a început la mijlocul lunii ianuarie și nu a mai ieșit din spital.”

Părinții lui Vinovich, care se mutaseră în California în 1968, când Bill avea șapte ani, se mutaseră recent în Iowa. Ambii copii ai lui Vinovich, Shawna și Billy, plecaseră la facultate. Cariera de oficiant care definise atât de mult din viața lui Vinovich îi fusese luată. Iar acum, sora lui dispăruse la o vârstă mult prea fragedă. Golul din viața lui a fost enorm.

„A fost o perioadă destul de emoționantă pentru mine”, a spus el.

Gol în NFL și în baschetul universitar a fost cel puțin la fel de cavernos, deoarece oficialii de calibrul lui Vinovich pur și simplu nu sunt pur și simplu înlocuiți. El a învățat de la un tată susținător, dar exigent, care, la rândul său, a învățat de la tatăl său exigent. În familia Vinovich nu a fost suficient să urmeze arbitrajul. Așteptarea era să urmărești excelența fără scuze permise.

A fost o epifanie întârziată pentru Vinovich. După ce a fost titular timp de două sezoane ca receptor la Universitatea din San Diego în 1981 și ’82, intenția inițială a lui Vinovich a fost să rămână în sport prin antrenorat. Gândul de a-și urma bunicul și tatăl în meseria de arbitru nu l-a atras inițial.

„Toată lumea m-a întrebat dacă am de gând să încerc să fiu arbitru, iar eu am spus: „În niciun caz nu voi face asta”, a spus Vinovich. „Așa că am încercat să antrenez și nu am fost împlinit. Am vrut să rămân implicat în sport, așa că m-am gândit: „Bine, o să încerc să fiu arbitru.”

„Din anumite motive, prima dată când am îmbrăcat echipamentul, a fost pur și simplu în sânge.”

Ceea ce a urmat a fost o educație de la un tată care era un maestru profesor. Nu a fost timp pentru bătăi pe spate de la un om care a oficiat cu Butch Vinovich în vestul Pennsylvaniei timp de 10 ani și încă lucrează la nivel de liceu și colegiu mic la vârsta de 75 de ani. A fost strict de afaceri atunci când bătrânul Bill Vinovich și-a observat fiul în primii săi ani de oficiere.

„A venit la câteva dintre jocurile mele și, cu un înregistrator de voce, stătea sus și făcea comentarii, cobora, îmi dădea înregistratorul și pleca”, a spus Vinovich. „Pur și simplu puneam reportofonul în mașină în drum spre casă și era peste tot, de la „Pantofii tăi nu erau lustruiți”, „Unde te uitai?” și „De ce nu ai făcut acest apel?”

„Mi-a luat jocul în parte. Și a spus: ‘Odată ce această casetă se va scurta puțin, vei ști că faci o treabă bună’. Caseta a rămas destul de lungă, așa că a fost unul dificil. Filozofia lui era: ‘Nu am de gând să-ți spun ce faci bine. Îți voi spune cum să te îmbunătățești.””

A fost o educație neprețuită care a jucat un rol atât de important pentru ca Vinovich să ajungă în NFL la vârsta de 40 de ani în 2001. Până în ianuarie 2003, a lucrat ca judecător de margine în meciul de campionat AFC dintre Tennessee Titans și Oakland Raiders. Un an mai târziu, a servit în același rol pentru un meci de playoff al diviziei NFC, când Philadelphia Eagles a depășit o situație de „fourth and- 26” în ultimele minute pentru a-i învinge pe Green Bay Packers.

Atât de talentat a fost Vinovich încât a fost promovat arbitru după acel sezon 2003-2004. Și până când soarta a intervenit la câteva luni după ce a arbitrat un meci AFC Wild Card Game între New York Jets și New England Patriots în ianuarie 2007, Vinovich a creat un corp de muncă atât de excepțional încât mândrul său tată ar fi putut să-i prezinte o casetă albă.

Bill McCabe nu a fost surprins de succesul lui Vinovich. Fostul coordonator Pac-12 al oficialilor de baschet masculin își amintește că a lucrat la un meci de fotbal universitar între San Diego State și New Mexico pe 17 octombrie 1998, când Vinovich a făcut cea mai curajoasă dintre apeluri.

„Când vorbesc la cluburile Rotary și chestii de genul acesta, în general spun aceeași poveste”, a spus McCabe. „Meciul era în prelungiri și o pasă lungă merge pe linia laterală, iar tipul din New Mexico o prinde și iese în afara terenului chiar la pilon. Judecătorul nostru de teren alerga pe teren și era mai în vârstă. El nu a putut ține pasul cu jocul și a declarat touchdown-ul bun.

„Bill este judecătorul de margine, vizavi de el, și vine până la capătul terenului, 53 de metri, și îl marchează pe tip la linia de un metru. Îi luăm eseul și New Mexico este echipa gazdă. Așa că acum au patru încercări de la linia de un yard, nu reușesc și San Diego State câștigă (36-33).

„Acum, ei sunt gata să ne linșeze. Sunt oameni care bat în duba noastră, încercând să ne scoată afară. I-am spus șoferului dubei: „Mă duc să iau înregistrarea video de la camionul televiziunii”, iar el a spus: „Nu, nu te duci. Oamenii ăștia te vor ucide!””

În schimb, șoferul dubei a ispitit soarta și a luat înregistrarea video. Și când echipa s-a întors cu nerăbdare la hotelul lor, au derulat cu frenezie caseta până la acel joc decisiv.

„Genunchiul tipului era la pământ și era scurt de un metru”, a spus McCabe.

„Iar Vinovich este cel care a luat decizia. A fost decizia corectă, dar nu mulți oameni vor veni de la 53 de metri pentru a anula decizia altcuiva. Nu aproape nimeni. Dar Bill are acest tip de încredere în el.

„Am vorbit cu Ted Tollner (antrenorul de la San Diego State) în anul următor și mi-a spus: ‘Știți, am crezut că am avut noroc până când am analizat caseta. Omule, acea decizie a fost corectă!” „

Curajul lui Vinovich în fața unei presiuni extreme a fost mai degrabă regula decât excepția. Chiar și atunci când a îndurat căldura din partea superiorilor săi, acesta era un om care pur și simplu avea un mod de a face o diferență pozitivă. Acest lucru nu a fost niciodată mai evident decât la 25 septembrie 2005, când simțul de fair-play al lui Vinovich în timpul victoriei celor de la Miami Dolphins asupra celor de la Carolina Panthers a inspirat o schimbare a regulilor.

Olindo Mare de la Dolphins a marcat un gol de 32 de yarzi cu patru secunde înainte de final pentru a le oferi celor de la Dolphins un avantaj de 27-24. La lovitura de începere care a urmat, Vinovich a luat o decizie care era în contradicție cu procedura de la acea vreme, pur și simplu din cauza a ceea ce simțea că este corect.

„Echipa care a dat lovitura de începere a greșit și regula de la acea vreme era că nu poți prelungi jocul dacă echipa ofensivă greșește”, a declarat judecătorul de linie John Hussey, unul dintre cei mai apropiați prieteni ai lui Vinovich care a lucrat la acel meci. „Carolina a primit lovitura de începere, a alergat și a fost placată.

„Conform regulii, jocul ar fi trebuit să se termine pentru că echipa ofensivă a făcut fault și timpul a expirat. Dar lui Billy nu i s-a părut corect și nu a fost corect. Așa că a mers mai departe și a permis o altă lovitură de picior pentru că Carolina a fost faultat în joc. În consecință, în anul următor, au schimbat regula.”

A fost un moment clasic al lui Vinovich.

„În opinia mea, acesta nu a fost spiritul și intenția regulii”, a spus Vinovich. „(Arbitrul pensionat) Jerry Markbreit mi-a spus întotdeauna: „Puștiule, când te afli într-o încurcătură și nu ești sigur ce să faci, folosește-ți bunul simț și fă ceea ce este corect.'”

Așa era esența omului căruia nu i s-a mai permis să folosească acele abilități după ce s-a întâlnit cu moartea. Mintea lui era la fel de ascuțită ca întotdeauna, dar sănătatea lui a rămas un handicap în ochii ligii, chiar dacă Vinovich știa că nu mai era cazul. Fidel spiritului de luptător pe care Shawna a simțit că va apărea în tatăl ei în acea dimineață sumbră din mai 2007, Vinovich a început să lupte ca naiba pentru a-și reveni.

În ianuarie 2010, medicul său personal, cardiologul și chirurgul toracic i-au dat undă verde pentru a-și relua toate activitățile fizice. El a trecut, de asemenea, un examen fizic cerut de NFL, dar liga a refuzat totuși revenirea sa. Chiar și după ce a primit autorizația completă în august 2010 de la Harvard Medical School Thoracic Aorta Center și a trecut un alt examen fizic, liga tot nu a vrut să cedeze.

Embed from Getty Images

Reîntoarcerea sa efectivă la arbitraj a fost în schimb în baschet, când Vinovich, care lucrează la conferințele Pac-12 și Big West, s-a ocupat de aproximativ 15 misiuni ca antreprenor independent în timpul sezonului 2010-2011. Cu toate acestea, acest lucru nu a convins NFL.

Așa cum i se va spune în cele din urmă lui Vinovich în timp ce se străduia să se întoarcă, NFL va accepta doar autorizația din partea doctorului John Elefteriades, directorul Institutului Aortic de la Universitatea Yale. Vinovich s-a consultat cu Elefteriades timp de mai mult de două ore la 1 iunie 2011 și, după o întorsătură majoră pe drumul său de revenire în NFL, operația a fost efectuată la 21 iunie.

Elefteriades i-a spus lui Vinovich: „Corpul are un mod de a se vindeca singur. Probabil că (aorta) este cicatrizată până acum și nu ai cum să ai o problemă cu aorta descendentă. Problema dvs. este cu aorta ascendentă. Aceasta ar trebui să măsoare aproximativ 3,5 centimetri în diametru. Noi o înlocuim la 5,0 – 5,5. Tu ești la 4,9 acum. Cu cât este înlocuită mai repede, cu atât mai bine. Evident, am scoate o bombă cu ceas din pieptul tău.”

„Am întrebat: „Dacă o înlocuiți, ați fi de acord să semnați că mă întorc pe teren?”. Iar el a spus: „Da, dacă totul merge bine.””

La șase luni aproape de ziua următoare operației lui Vinovich de către Elefteriades, un medic pe care îl consideră a fi, „nu numai un chirurg grozav, ci și o persoană și mai bună”, el a revenit la arbitraj, lucrând la un meci de baschet universitar între UC-Irvine și UCLA la Pauley Pavillion. În trei luni, acel moment evaziv a sosit în sfârșit. În martie 2012, autorizația lui Elefteriades și un alt examen fizic de succes au convins în cele din urmă NFL că sănătatea lui Vinovich nu mai era o problemă.

Omul s-a întors. Luptătorul pe care Shawna Vinovich l-a văzut în tatăl ei câștigase. Și pe 14 octombrie 2012, Vinovich a făcut acea revenire care fusese cândva un simplu vis, înlocuindu-l pe Scott Green la Lincoln Financial Field din Philadelphia. Aproape ca și cum zeii ar fi vrut să-i dea banii lui Vinovich după atâta chin, meciul a intrat în prelungiri înainte ca Detroit Lions să-i învingă pe Eagles, 26-23.

„Aș vrea să pot exprima în cuvinte”, a spus Vinovich. „A fost suprarealist. A fost ca și cum aș fi visat. La lovitura de start, erau lacrimi în ochi. A fost doar un sentiment de: „Nu-mi vine să cred că sunt aici.””

În ciuda tuturor șanselor, Vinovich este din nou capabil să își folosească abilitățile sale imense la cel mai înalt nivel de competiție. A doua sa șansă a fost de primă mână. El a fost arbitru supleant la Super Bowl XLVII, în ianuarie 2013, și arbitru la Super Bowl XLIX, disputat în februarie 2015. Pe 15 ianuarie 2020, Vinovich a fost anunțat ca arbitru pentru Super Bowl LIV, care va avea loc pe 2 februarie 2020.

„Cred că este unul dintre cei mai buni arbitri cu care am avut privilegiul de a fi pe un teren de fotbal”, a declarat McCabe. „El are un instinct straniu pentru ceea ce este corect.

„Știți ce? El nu este genul de om care va crea probleme jocului. Și dacă cineva bagă jocul în bucluc, el știe cum să meargă și să vorbească cu antrenorii și să scoată jocul din bucluc.”

Este vorba de a rezista până când lucrurile se rezolvă.

„Acest lucru arată că, cu curaj și perseverență, poți continua”, a declarat Dave Libbey, fost oficial și coordonator de baschet din Pac- 12. „Este un model de urmat.

„Faptul că s-a întors este o mărturie a muncii asidue și a determinării. Este un individ curajos și puternic. L-am admirat înainte, dar îl admir și mai mult acum, după ce a făcut această călătorie.”

Peter Jackel este un scriitor sportiv premiat din Racine, Wis.

Ce ai de spus? Lasă un comentariu:

.