Cum știm cât timp au trăit dinozaurii?

Există două modalități de a determina vârsta unei fosile de dinozaur. Una se numește timp geologic relativ, care presupune să se decidă dacă o fosilă de dinozaur este mai veche sau mai tânără decât alta. Celălalt se numește adesea timp geologic absolut, care implică estimarea vechimii de câteva milioane de ani a unei fosile de dinozaur.

Pentru a determina vârsta relativă, trebuie să ne dăm seama că fosilele de dinozaur sunt păstrate în straturi de rocă sedimentară, care sunt depuse în succesiune, una peste alta. Fosilele conținute într-un strat de rocă mai vechi, mai jos, sunt relativ mai vechi decât fosilele conținute într-un strat mai înalt, mai nou.

Secvențele de straturi de rocă ce conțin fosile de dinozauri conțin adesea și straturi de cenușă vulcanică antică, iar cenușa este compusă din cristale de minerale formate în momentul erupției, care conțin atomi radioactivi. Acești atomi se descompun la o rată constantă într-un proces numit dezintegrare radioactivă. Cu ajutorul unor instrumente științifice sofisticate, geologii pot măsura cât timp durează ca jumătate din atomii părinți să se dezintegreze în atomi fiică, o perioadă de timp numită timp de înjumătățire. Geologii măsoară apoi proporția de atomi părinți și copii prezenți în cristalele de cenușă pentru a determina vârsta cristalului.