Culoarea petelor girafelor reflectă statutul social, nu vârsta

Culoarea petelor unui mascul de girafă poate dezvălui informații despre comportamentul acestuia, sugerează o nouă cercetare. După cum raportează oamenii de știință conduși de Madelaine Castles de la Universitatea Queensland din Australia în revista Animal Behaviour, girafele cu blana închisă la culoare au tendința de a fi atât mai dominante, cât și mai solitare decât omologii lor cu părul deschis la culoare.

Aceste constatări, bazate pe un studiu efectuat pe o perioadă de 12 ani asupra a 66 de masculi care trăiesc în Parcul Național Etosha din Namibia, contrazic cercetările anterioare care asociau culoarea mai închisă cu vârsta înaintată și nu cu statutul social.

Pentru Tanya Loos de la Cosmos, cel mai recent studiu – realizat pe baza a 1.793 de fotografii și a calculelor de gregaritate versus sociabilitate, reprezentate de timpul petrecut singur sau în cadrul unui grup – susține ideea că petele majorității girafelor se întunecă în timp, dar identifică excepții semnificative de la această tendință.

Într-un comunicat de presă, Castles notează: „Acum știm că – mai degrabă decât să indice pur și simplu vârsta – culoarea poate afișa condiția fizică a masculilor și poate fi folosită ca o modalitate de a semnala altora capacitatea competitivă.”

Dintre cei 66 de subiecți analizați, nouă au devenit de fapt mai palizi pe măsură ce au îmbătrânit. Alții și-au păstrat culoarea deschisă văzută în tinerețe, nefăcând niciodată trecerea de la maro sienna la negru mai închis. După cum explică autorii studiului, „Acest lucru sugerează că culoarea nu este doar o trăsătură bazată pe vârstă, ci ar putea fi o trăsătură sexuală secundară.”

Potrivit declarației, masculii de culoare închisă își afirmă dominația prin ceea ce Castles numește o strategie de împerechere „adesea reușită, dar riscantă”. În timp ce girafele masculi mai palizi călătoresc în haite cu femelele, cei mai întunecați umblă singuri, trecând de la un grup la altul în căutarea unor potențiale partenere.

„În schimb”, spune Castles, „masculii mai ușori, mai puțin dominanți, ar putea să profite de o situație proastă, ca să spunem așa, rămânând alături de femele în speranța de a avea noroc atunci când un mascul dominant nu este prin preajmă.”

Staționarea în imediata apropiere a femelelor oferă mai multe beneficii pentru masculii subalterni mai tineri. Conform studiului, amânarea împerecherii le oferă acestor girafe timp pentru a crește și pentru a-și spori condiția fizică – o decizie care probabil „se va dovedi mai benefică de-a lungul vieții”. În același timp, scriu cercetătorii, este posibil ca femelele în călduri să fie mai dispuse să se împerecheze cu masculi cunoscuți decât cu masculi necunoscuți.

Potrivit lui Cosmos’ Loos, descoperirile cercetătorilor sugerează că coloritul girafelor acționează în mod similar cu manelele leilor africani, care semnalează condiția fizică a purtătorilor către potențialele partenere femele. Studiul notează, de asemenea, că creșterea și coloritul coamei leilor tind să se schimbe odată cu vârsta, dar sunt, de asemenea, influențate de o gamă largă de factori, printre care se numără rănile, testosteronul, nutriția și temperatura ambientală.

În comunicatul de presă, co-autorul studiului, Anne Goldizen, tot de la Universitatea din Queensland, notează că următorul pas al oamenilor de știință va fi determinarea modului în care culoarea poate semnala condiția fizică a unui mascul de girafă.

La fel ca și în cazul leilor, adaugă ea, culoarea girafelor „ar putea fi legată de testosteron, de stresul termic, de dietă, de genetică sau de o combinație de mai mulți factori.”

.