Colonel Ellison Shoji Onizuka

Colonelul Ellison S. Onizuka s-a născut la 24 iunie 1946 în Kealakekua, Kona, Hawaii, o comunitate rurală care nu i-a împiedicat niciunul dintre visele sale ambițioase și astronomice.

În timpul liceului, a fost un membru dedicat al Clubului 4-H, al consiliului studențesc, al Societății Naționale de Onoare, al clubului anuarului, al echipei de baschet și baseball a echipei universitare și al cercetașilor; a absolvit cu onoruri Liceul Konawaena în 1964.

Onizuka a urmat cursurile Universității Colorado Boulder și a obținut o diplomă de licență și un masterat în inginerie aerospațială în 1969. Profesorii săi l-au lăudat ca fiind „un student excelent și un lider natural în tot ceea ce făcea”. A intrat în Forțele Aeriene în 1970 prin intermediul programului ROTC al Forțelor Aeriene de la CU ca absolvent militar distins. În calitate de cadet, a fost membru al Arnold Air Society.

În calitate de inginer de testare a zborurilor aerospațiale pentru Forțele Aeriene, Onizuka a participat la programe de testare a zborurilor pentru nouă aeronave diferite. A fost selectat pentru a participa la Școala de piloți de testare a Forțelor Aeriene în 1974, unde a primit instruire pe șase aeronave diferite și a înregistrat peste 1.700 de ore de zbor. În timpul carierei sale, a obținut mai multe premii, inclusiv Air Force Commendation Medal și Air Force Meritorious Service Medal.

În ciuda unei concurențe mari (peste 8.000 de candidați), Onizuka a fost selectat în 1978 ca unul dintre astronauții NASA pentru programul Space Shuttle – primul american de origine asiatică selectat vreodată. La 24 ianuarie 1985, a devenit primul american de origine asiatică care a explorat spațiul când a zburat la bordul navetei spațiale Discovery.

La scurt timp după aceea, Onizuka a fost selectat pentru zborul Challenger 51-L, împreună cu alți 6 membri ai echipajului care au fost atent selectați pentru a reprezenta spiritul de explorare al Americii. La 28 ianuarie 1986, naveta spațială Challenger s-a ridicat de pe Pământ; aceasta a explodat la 73 de secunde de la decolare, punând capăt în mod tragic vieții a șapte americani ambițioși și curajoși.