Candidații la prelungire pentru Braves: Freddie Freeman

Ca orice altceva în lume în acest moment, atât impactul prezent cât și cel viitor al virusului COVID-19 asupra lumii baseball-ului este greu de raționalizat pentru oricine în acest moment. Motivul pentru care continuă să existe mai multe întrebări decât răspunsuri este acela că, cu fiecare zi care trece, apar noi informații care nu numai că creează noi întrebări, dar le modifică pe cele existente. Drept urmare, persoanele și entitățile au ajuns la înțelegerea faptului că cooperarea și compromisul pot fi cea mai bună cale pentru a crea cât mai multă certitudine cu privire la prezent și viitor.

Recent, atât Liga Majoră de Baseball, cât și Asociația Jucătorilor de Baseball din Liga Majoră au fost prompte și proactive în ceea ce privește stabilirea bazelor pentru modul în care pot lucra împreună pentru a profita la maximum de sezonul 2020, având în vedere aceste vremuri fără precedent. În timp ce majoritatea acordurilor și conversațiilor s-au axat pe prezent, a existat o porțiune a discuțiilor care a avut mult impact asupra viitorului:

Potrivit lui Jeff Passan de la ESPN, indiferent de modul în care se desfășoară sezonul 2020, și chiar dacă nu se joacă deloc, toți jucătorii își vor câștiga progresiile normale de timp de serviciu. Unii dintre jucătorii cei mai afectați sunt cei care vor deveni agenți liberi după sezoanele 2020, iar echipele care sunt cele mai afectate sunt cele care au achiziționat acești jucători în ultimul an sau cam așa ceva. Cu toate acestea, la un anumit nivel, această evoluție are, în mod evident, un impact asupra fiecărei echipe și fiecărui jucător care merge mai departe.

Pentru Braves în mod specific, faptul de a nu putea culege beneficiile lui Marcell Ozuna sau Cole Hamels într-un sezon normal și complet ar fi un pic de dezamăgire. Cu toate acestea, cu aproape tot nucleul tânăr al lui Braves încă în vigoare, în floarea vârstei și sub control dincolo de sezonul 2020, s-ar putea argumenta că sunt mai bine poziționați pentru viitorul apropiat decât ar putea fi alte francize. Acest lucru este valabil mai ales datorită acordurilor pe termen lung care au fost încheiate cu Ronald Acuna Jr. și Ozzie Albies în această perioadă a anului trecut. În timp ce potențialul de a pierde un sezon complet pentru a-și prezenta tinerele talente în floarea vârstei este frustrant, viitorul echipei Atlanta rămâne printre cele mai strălucitoare din baseball.

Cu toate acestea, un aspect al viitorului echipei pe care această veste ar putea avea un impact este potențialele negocieri cu unele piese proeminente ale viitorului lor. Nume precum Mike Soroka, Dansby Swanson, Dansby Swanson, Mike Foltynewicz și Max Fried sunt nume, printre altele, care își vor vedea potențialul de câștig crescut semnificativ în următorul an sau doi și care au cu toții capacitatea de a continua să se îmbunătățească ca jucători. În timp ce nu există nicio îndoială că fiecare dintre acești jucători sunt văzuți ca făcând parte din viitorul Braves, în cele din urmă vor trebui luate determinări între jucători și echipă în ceea ce privește eventuala lor agenție liberă.

În plus, aceste determinări nu se bazează pur și simplu pe faptul că jucătorii și franciza ajung la un compromis cu privire la modul în care văd producția și potențialul fiecăruia, ci se bazează, de asemenea, pe câteva întrebări externe la care trebuie să se răspundă. Unele dintre acestea includ:

Cum va fi afectat bugetul lui Braves pentru 2021 și anii următori, pe baza unui an fără venituri din vânzarea de bilete sau cu venituri semnificativ limitate din vânzarea de bilete?

Cum se vor schimba criteriile de arbitraj din cauza unui sezon 2020 fără precedent?

Cum vor influența toate acestea și cum vor fi luate în considerare în discuțiile din cadrul CBA dintre jucători și proprietari în viitorul apropiat și cum ar putea acest lucru să modifice salariile jucătorilor?

Cât de confortabil ar putea să se simtă Braves angajând dolari importanți în viitorul apropiat pentru talente pe care nu au putut să le evalueze la fel de mult cum ar fi făcut-o în mod normal?

Răspunsurile la aceste întrebări și multe altele sunt cu siguranță mai bine de știut atunci când vorbim despre prelungiri. Așa cum era de așteptat, există mai multe perspective, atât din partea jucătorului, cât și din partea francizei, cu privire la motivele pentru care o prelungire poate avea sau nu sens; cu toate acestea, capacitatea de a determina care perspectivă este cea mai sensibilă este mai complicată ca niciodată. Cu toate acestea, acestea sunt totuși decizii inevitabile și foarte importante care trebuie luate în viitorul apropiat.

În timp ce toate numele menționate mai sus pot fi privite ca fiind o prioritate pentru Braves de a le păstra în Atlanta cât mai mult timp posibil, pare destul de clar că primele discuții trebuie purtate cu cel mai important nume dintre toate: Freddie Freeman. Spre deosebire de celelalte nume de mai sus, Freeman se află deja în anii de agent liber, deoarece se apropie de finalul propriei prelungiri pe care a semnat-o chiar înainte de începerea sezonului 2014. În timp ce angajamentul de opt ani și 135 de milioane de dolari luat față de Freeman rămâne cel mai mare angajament individual pe care franciza l-a luat vreodată față de un jucător, este evident că a fost înțelept, deoarece Freeman a evoluat în permanență în Top 10 MVP pe toată durata contractului.

Detalii rămase din contractul lui Freeman arată că acesta urmează să câștige 22 de milioane de dolari atât în 2020, cât și în 2021, după care va deveni agent liber pentru prima dată la vârsta de 32 de ani. Deși contractul lui Freeman a fost cu siguranță un chilipir datorită producției sale extraordinare, acest lucru nu elimină riscul viitor din considerația lui Braves cu privire la modul de a-l păstra pe Freeman în Atlanta dincolo de anul viitor. Nu ar trebui să existe nicio discuție cu privire la faptul că Braves trebuie să depună toate eforturile pentru a-l păstra pe Freeman în Atlanta pentru restul carierei sale; ceea ce ar putea fi un pic mai dificil de determinat este o durată confortabilă și o sumă de dolari care să îl compenseze în mod corect pe Freeman, dar să nu devină un albatros care să aibă un impact negativ asupra bugetelor viitoare.

Din fericire, există câțiva factori care ar putea fi ajutoare semnificative pentru a ajunge la o concluzie cu privire la detaliile viitorului contract al lui Freeman.

Primul, și cel mai important, este pur și simplu faptul că vorbim despre Freddie Freeman. Fața francizei în prezent și în trecutul recent ( sigur, acest lucru ar putea fi dezbătut), Freeman este considerat una dintre cele mai profesioniste și mai apreciate personalități din tot baseball-ul. Cu toate acestea, producția sa este ceea ce l-a făcut demn de o investiție semnificativă și ceea ce îl face să merite cu ușurință pentru viitor. De la primul său sezon complet în 2011, Freeman a fost cu ușurință un jucător ofensiv de Top 20, probabil de Top 15. Alături de nume precum Joey Votto și Paul Goldschmidt, Freeman a fost un jucător de primă bază de Top 3 timp de aproape un deceniu în ligă (80% din meciurile jucate la prima bază).

Cu toate acestea, ceea ce pare să-l diferențieze pe Freeman ca fiind unul dintre cei mai buni lilieci din baseball de-a lungul carierei sale este consecvența sa. După cum se vede în primul link de mai sus, Freeman a avut al șaselea cel mai mare număr de prezențe la bază din 2011, cu cel puțin 481 în fiecare sezon. Dintre cei 30 de jucători din 2011 încoace cu cel puțin 5.000 de prezențe în teren, Freeman este al cincilea, cu un OPS de 0,885. În ultimele șapte sezoane, Freeman este unul dintre cei doar cinci jucători cu cel puțin 500 de prezențe în teren care au obținut un OPS de .890 sau mai mare în cinci sau mai multe sezoane. Mai mult, Freeman este unul dintre cei doar doi jucători cu 481 sau mai multe prezențe în teren care au obținut un OPS de .840 sau mai bun în fiecare din ultimele șapte sezoane. Celălalt jucător este Mike Trout.

Durabilitatea lui Freeman și producția de nivel de elită l-au plasat cu siguranță într-o companie rară pe măsură ce cariera sa a progresat. Deși nu a câștigat niciodată un MVP, el are patru clasări în Top 10 MVP în cariera sa. Freeman a avut cel mai bun an al carierei sale în 2017 înainte ca o încheietură ruptă să-l pună pe tușă timp de două luni. În mod firesc, producția lui Freeman a făcut un pas înapoi pe măsură ce și-a refăcut drumul spre o sănătate deplină. Cu toate acestea, în timp, Freeman a revenit la forma sa anterioară, deoarece a stabilit maximele carierei cu 38 de home run-uri și 121 de RBI-uri în 2019. Doar șase Braves atinseseră sau depășiseră anterior aceste cifre, Freeman fiind primul care a făcut acest lucru de când Andruw Jones le-a depășit în 2005 și 2006.

În timp ce Freeman a făcut cu siguranță mai mult decât suficient pentru a dovedi că a fost și probabil va continua să fie o investiție valoroasă, extinderile recente ale câtorva alți jucători de primă bază bine cunoscuți pot ajuta, de asemenea, la stabilirea parametrilor pentru următorul său contract. Atât Chris Davis, cât și Eric Hosmer și-au asigurat contacte în valoare de cel puțin șapte ani și 140 de milioane de dolari; cu toate acestea, ei aveau 28 și 30 de ani în momentul în care au fost de acord cu contractele lor. Faptul că Freeman va avea 32 de ani la începutul contractului său le va permite probabil celor de la Braves să rămână sub șapte ani în negocierile lor.

Câteva exemple mai bune despre cum ar putea arăta prelungirea lui Freeman ar putea fi contractul lui Carlos Santana în 2018 și prelungirea lui Paul Goldschmidt semnată chiar înainte de începerea sezonului 2019. Primul sezon al ambelor contracte a fost în sezonul de 32 de ani pentru Santana (2018) și Goldschmidt (2020). Valoarea medie anuală pentru Santana (20 milioane de dolari) și Goldschmidt (26 milioane de dolari) pare logică, pe baza producției lor din ultimul deceniu. Din 2011, Goldschmidt, Santana și Freeman se află fiecare în Top 5 al producătorilor de bWAR care au jucat cel puțin 800 de meciuri la prima bază.

Contactul total pentru Santana a fost de 3 ani și 60M$, în timp ce Goldschmidt urmează să câștige 130M$ în următorii cinci ani. Deși Freeman ar putea fi chiar la mijlocul lui Santana și Goldschmidt în ceea ce privește producția carierei pe baza bWAR, este ușor de observat că a fost mult mai aproape de acesta din urmă decât de primul. Deși vârful de vârstă al lui Freeman nu a fost la nivelul lui Goldschmidt, măsurătorile avansate sugerează că cei doi jucători de baseball au fost destul de apropiați în ultimul deceniu. Cu 5.703 apariții în carieră pentru Freeman și 5.390 pentru Goldschmidt, liniile lor OPS/wRC+/wOBA sunt .883/137/.376 pentru Freeman și .916/141/.387 pentru Goldschmidt. În sezoanele sale de 30 și 31 de ani, Goldschmidt a produs 5,3 și, respectiv, 5,2 fWAR. Proiecția Zips pe 3 ani pentru Freeman pare să sugereze că se așteaptă ca el să aibă o valoare de 4,2 și 3,9 fWAR în sezoanele de 30 și 31 de ani, în condiții normale, înainte de a se stabiliza la o producție comparabilă cu cea a lui Goldschmidt în sezonul de 32 de ani.

În consecință, s-ar părea că angajamentul de 5 ani/130 milioane de dolari față de Paul Goldschmidt ar fi un model sensibil și precis ca model pentru prelungirea lui Freeman într-un mediu fără riscuri. Cu toate acestea, chiar dacă a trecut doar un an de când Goldschmidt a fost de acord cu prelungirea sa, a existat o dovadă semnificativă, chiar copleșitoare, că angajarea unei sume atât de mari de bani pentru un jucător de primă bază până la jumătatea sau la sfârșitul vârstei de treizeci de ani este extrem de riscantă.

Proiecția Zips pe 3 ani pentru Paul Goldschmidt oferă doar o mică privire asupra motivelor pentru care aceste prelungiri specifice devin rapid mult mai mult o povară decât un chilipir. Până la sezonul de 34 de ani, se așteaptă ca Goldschmidt să fie în valoare de doar 1,4 fWAR. De fapt, din 1990, există doar 24 de ori în care un jucător de primă bază a produs 3,0 bWAR sau mai mult la vârsta de 34 de ani sau mai mult. Singurii jucători care au avut mai multe sezoane de 3,0 bWAR la 34 de ani sau mai mult sunt Andres Galaragga, Fred McGriff, Jeff Bagwell, Mark Grace și Mark Mcgwire. Mai mult, doar patru dintre aceste sezoane au avut loc începând cu 2010.

Cu toate acestea, cea mai bună dovadă a faptului că un angajament semnificativ față de un jucător de primă bază trecut de prima tinerețe ar putea fi considerat o afacere proastă în baseball sunt ceilalți jucători de primă bază, în afară de Goldschmidt, care joacă un contract care conține nouă cifre. Evident, contractele pentru Hosmer și Davis ar putea fi etichetate ca fiind regretabile în ziua în care au fost semnate. Cu toate acestea, exemplele actuale mult mai semnificative îi includ pe Votto, Cabrera și Albert Pujols.

Chiar dacă fiecare dintre acești trei viitori membri ai Hall of Famers au arătat de ce meritau angajamentul în primii câțiva ani ai contractelor lor (atât Votto, cât și Cabrera au terminat în Top 10 al voturilor pentru MVP în sezoanele în care au împlinit 33 de ani), căderea în dizgrație în jurul vârstei de 34 de ani și după este clară. De fapt, dacă îi luăm în considerare pe acești trei jucători împreună cu jucătorii recent retrași Ryan Howard și Joe Mauer la vârsta de 34 de ani sau mai mult, cifrele descriu o imagine amenințătoare. Din punct de vedere statistic, fiecare dintre acești jucători a decăzut de la superstaruri la abia serviabili; din punct de vedere financiar, fiecare jucător câștigând între 23 și 29,3 milioane de dolari pe an, contractele lor au trecut de la rezonabile la regretabile.

În consecință, pare pur și simplu nechibzuit ca echipele să facă acest tip de angajamente. De fapt, Eno Sarris de la Athletic a ilustrat modul în care tendințele arată că echipele devin mult mai ezitante în ceea ce privește cheltuielile lor cu primii jucători de bază care au trecut de prima tinerețe. Mai mult, similar cu faptul că liga devine mai conservatoare din punct de vedere financiar și ezită să facă extinderi pe termen lung, un alt factor care ar putea juca un rol în negocierile cu Freeman este reticența lui Alex Anthopoulos de a face angajamente pe termen lung față de veterani. Extinderile pentru Acuna Jr. și Albies au fost în mod evident inteligente, au creat o certitudine a costurilor cu doi jucători al căror viitor este în fața lor. Cu toate acestea, Anthopoulos a arătat clar în timpul petrecut în Atlanta că apreciază un buget flexibil. Un angajament semnificativ față de un jucător de primă bază până la jumătatea vârstei de treizeci de ani ar fi cu siguranță un contrast față de mișcările lui Anthopoulos până în acest moment în timpul său în Atlanta.

Evident, există o mulțime de motive și riscuri valabile pentru care o prelungire pe termen lung a lui Freeman ar putea fi contraproductivă pentru Braves. Cu toate acestea, aceleași motive erau în vigoare atunci când Cardinals și-au luat angajamentul față de Goldschmidt. Deși Sarris subliniază faptul că echipele acordă mai puțină valoare angajamentului față de talentul primei baze pe termen lung, se pare că această mentalitate este plasată pe talentul care poate fi înlocuit în mod rezonabil. Pentru talentele cu adevărat de elită, precum Freeman, în ciuda a ceea ce sugerează istoria, echipele vor rămâne de obicei angajate față de vedetele lor. Mai mult, dacă luăm în considerare faptul că Freeman a spus clar că vrea să rămână în Atlanta pentru restul carierei sale, alegerea de a nu-i oferi o prelungire ar putea duce cu siguranță la o reacție negativă semnificativă.

În general, există o mulțime de riscuri și recompense rezonabile pe care Braves trebuie să le cântărească atunci când pun laolaltă cifrele pentru o prelungire a lui Freeman. Deși este foarte probabil ca Freeman să nu mai fie jucătorul care a fost în timpul contractului său actual, rămâne clar că Atlanta ar trebui să rămână semnificativ angajată față de el ca una dintre fețele francizei în viitorul apropiat. Deși nostalgia și „plata pentru producția trecută” nu sunt factori ideali de luat în considerare în timpul negocierilor contractuale, scăderea valorii lui Freeman pe și în afara terenului pentru Braves este probabil la fel de neînțeleaptă. Mai ales cu statutul lor actual de concurent pentru viitorul apropiat, asigurarea prezenței lui Freeman în linia de start și în vestiar devine și mai prudentă.

Prin urmare, având în vedere toate lucrurile, Braves ar trebui în mod clar să facă din prelungirea lui Freeman o prioritate majoră în următorul an. Deși celelalte contacte de mare valoare pentru prima bază din baseball pot fi privite ca niște povești de precauție, ele nu ar trebui să-i facă pe Braves să se îndoiască de angajamentul față de Freeman. La fel ca în cazul prelungirii lui Goldschmidt, impactul celorlalte contacte apare în logica ca Atlanta să se angajeze față de Freeman pe o perioadă de patru-cinci ani, în loc de șapte sau mai mulți ani.

În final, o predicție plauzibilă pentru o prelungire a lui Freeman ar putea fi de 120-125 milioane de dolari pe cinci ani. O valoare medie anuală de 24M$-25M$ se corelează bine cu prelungirile recente acordate talentelor comparabile menționate anterior, deoarece este puțin mai mică decât cea a lui Goldschmidt, dar rămâne deasupra altora. AAV nu ar trebui să aibă un impact major asupra bugetului Braves, deoarece până la momentul în care prelungirea va începe în 2022, Freeman va fi câștigat mai mult de 20 milioane de dolari timp de patru sezoane consecutive. Deși Braves mai tineri vor deveni mai scumpi, acest AAV prezis pentru Freeman ar trebui să permită ca finanțele viitoare să rămână flexibile. Atlanta ar putea, de asemenea, să personalizeze contractul lui Freeman pentru a avea un impact mai mic asupra salariului echipei, cum ar fi să facă o parte din câștigurile sale un bonus salarial, așa cum au făcut Cardinals cu Goldschmidt sau să stabilească o sumă AAV în scădere pe durata contractului, similar cu modul în care Padres a făcut-o cu Hosmer. Braves ar putea, de asemenea, să semneze cu Freeman un contract pe patru ani, 100 de milioane de dolari, cu o opțiune a echipei pentru un al cincilea an la un AAV mai mic.

Dincolo de factorii pe care Braves îi poate controla în ceea ce privește finanțele, accentul principal va rămâne pe ceea ce în cele din urmă doar Freeman poate controla, producția sa. După cum s-a menționat mai sus, se așteaptă ca Freeman să valoreze în jur de 3 fWAR pentru sezonul său de 32 de ani, cu o șansă probabilă de declin în continuare după aceea. Cu toate acestea, pe durata următorului său contract, poate că 10 fWAR totale, 100 de home run-uri și un OPS la nord de .825 ar putea fi rezonabile pentru Freeman. Deși mai multe zile de odihnă și alte tipuri de întreținere vor trebui să fie crescute, abordarea lui Freeman la placa ar trebui să rămână o opțiune preferată și relevantă în linia de start până la mijlocul anilor treizeci. Deși este posibil ca producția sa să nu merite prețul pe care îl plătește spre sfârșitul contractului său, el oferă cu siguranță celor de la Braves cea mai bună șansă de a câștiga o Serie Mondială în următorii trei până la cinci ani. Pentru o echipă care a arătat o preferință pentru viitor în detrimentul prezentului în o mulțime de alte decizii recente, ar trebui făcută o excepție pentru jucătorul care a stabilit standardul pentru baseball în Atlanta în ultimul deceniu.

Atât Braves cât și Freeman au arătat un angajament consistent unul față de celălalt de-a lungul carierei sale în Atlanta, iar ambele părți au beneficiat enorm de pe urma acestuia. Ca urmare, atât Freeman cât și Braves ar trebui să fie încrezători că angajamentul lor unul față de celălalt ar trebui să continue să fie benefic pentru restul carierei lui Freeman, cu speranța că va duce la un campionat pe parcurs.

.