Bellewood Acres Distillery

ISTORIE DE GINA SAETTONE
FOTOGRAFII DE PEG MURRAY

Într-o după-amiază însorită intru la o petrecere de îmbuteliere în sala de distilare de la Bellewood Acres din Lynden, Washington. Sub coloana de aproape două etaje a unui alambic cuibărit într-un gol de ferestre se află o jumătate de duzină de voluntari aflați în diferite stadii de umplere, etichetare, pliere, sigilare și ambalare a vodcii Honeycrisp Vodka Honeycrisp, nava amiral a BelleWood. „Intră”, mă salută ei. „Ai venit să lucrezi? Te vom învăța noi.”

Un borcan de conserve cu un lichid auriu cât un deget este trecut rapid în jur. „Gustă asta”, mi se spune. „Doar înmoaie-ți degetul înăuntru. Nu este gata de băut – este încă aproximativ 160 de grade – dar îl poți gusta. Nu vă faceți griji cu privire la germeni, acesta este alcool.”

Alcoolul din borcan este făcut din merele provenite de la metri distanță de locul în care mă aflu. Bellewood Acres, deținută de John și Dorie Belisle, este atât livadă, cât și distilerie. Ei sunt prima companie de distilare de la fermă la sticlă din Washington.

Cei din familia Belisle nu au fost întotdeauna pomicultori. Originari din Wisconsin, Dorie și John și-au luat un an liber pentru a merge cu rucsacul în spate când aveau 20 de ani. Au aterizat în Florida cu planuri de a construi o barcă și de a naviga în jurul lumii, dar, după cum spune John, „La naiba dacă Dorie nu a avut rău de mare doar uitându-se la ocean”. Douăzeci și trei de ani mai târziu, aveau un atelier de reparații auto cu șase nave și trei copii, dar când au auzit că era nevoie de cultivatori pentru industria angro Jonagold, rădăcinile lor agricole au revenit. Pregătiți pentru o schimbare, și-au vândut atelierul în 1996 – și software-ul proprietar pe care îl dezvoltaseră odată cu acesta – și s-au mutat în Washington.

„Am cumpărat 30 de acri de sol perfect într-un cadru perfect, cu cele trei mâini agricole perfecte – copiii noștri”, explică Dorie. La început au plantat 15 acri de Jonagolds, dar, la scurt timp, magazinele alimentare au început să fuzioneze, iar rearanjarea distribuției nu i-a favorizat pe micii cultivatori. Până în anul 2000, spune Dorie, industria merelor a dat faliment.

În acea perioadă, copiii lor au absolvit liceul și au fost încurajați să meargă la facultate. După ce au crescut în ferme, totuși, Dorie și John nu s-au grăbit să renunțe. Știau că, dacă vor reuși, trebuie să elimine intermediarii și să facă ei înșiși toată procesarea. De asemenea, trebuiau să se diversifice.

În timpul acelor ani slabi de mere, Dorie a mers să lucreze în afara fermei. Ea a predat restaurarea cursurilor de apă prin intermediul Whatcom Conservation District. A scris granturi și a educat comunitatea cu privire la nevoile somonului; era o legătură ideală între guvern și fermieri. În 2005, BelleWood a devenit prima livadă certificată Salmon-Safe din statul Washington.

În cadrul diversificării lor, John a adăugat soiuri suplimentare de mere, cum ar fi Honeycrisp, a cărui suculență poate fi atribuită unei structuri celulare mai mari decât cea tipică, care explodează și eliberează suc atunci când muști. Livada a ajuns la 16 soiuri de mere, dar tot nu era suficient. „Am început această operațiune pentru a susține terenul agricol, astfel încât să nu se transforme în locuințe”, a explicat Dorie. Când se părea că doar cultivarea merelor nu va face treaba, au început să le distileze.

„Băuturile noastre spirtoase încep cu merele noastre proaspete presate în cidru”, spune Dorie. „Adăugăm o drojdie specială care transformă zaharurile naturale din cidru în alcool.” Acel cidru tare fermentat este apoi pus într-un alambic de 250 de galoane pe care familia Belisles l-a cumpărat de la o fabrică de cupru de a patra generație din Kentucky. Odată ajuns în alambic, cidrul este încălzit și, pe măsură ce fierbe ușor, vaporii se ridică pe coloana de 24 de picioare. Când aburul atinge plăcile din coloană, moleculele mai grele de apă cad înapoi în alambic, iar moleculele mai ușoare de alcool continuă să urce. În momentul în care ajung în vârf, familia Belisles are alcool. Printre produsele lor se numără BelleWood Signature, Honeycrisp și Raspberry Vodka; Eau de Vie Brandy; Gin; cidru de mere tare și normal.

Poate că sunt doar o mie de distilatori în America; este un grup foarte mic. Un număr și mai mic dintre ei distilează din fructe, pentru că acestea trebuie să fie depozitate la rece pentru o perioadă lungă de timp. Cu toate acestea, distilarea are o istorie îndelungată. „La începuturile din estul Statelor Unite”, explică Dorie, „era o practică obișnuită să îți transformi produsele agricole în băuturi spirtoase pentru longevitate și pentru a facilita distribuția pe piață. Deoarece vestul a fost dezvoltat mai târziu, acest lucru nu s-a întâmplat la fel de mult. Din câte am auzit”, spune ea, „nu a fost nevoie să se producă băuturi spirtoase în Washington, deoarece puteai obține ceea ce doreai din Columbia Britanică.”

Nu numai că John și Dorie sunt primii în regiune, dar o fac bine. Anul trecut, Apple Brandy Eau de Vie de la BelleWood a câștigat medalia de bronz de la American Distilling Institute în categoria Eaux de Vie a băuturilor spirtoase americane artizanale. Anul acesta au câștigat medalia de bronz pentru BelleWood Gin.

Nu toate cele aproape două milioane și jumătate de mere pe care familia Belisles le cultivă în fiecare an ajung în distilerie. Ei le vând la piața fermierilor din Bellingham, la Community Food Co-op, la multe școli și magazine alimentare locale din comitatul Whatcom și în câteva locuri din Seattle. Iar sezonul u-pick, de la sfârșitul lui august până la începutul lui noiembrie, aduce familii în livadă pentru a căra acasă saci și lăzi de Jonagold, Sansa, Zestar și Mountain Rose.

La o vârstă la care mulți încetinesc, Dorie și John continuă să meargă. În 2012, când au construit distileria, au deschis și un bistro: „Îmi place să hrănesc oamenii cu mâncare adevărată”, a explicat Dorie. Ea cumpără produse locale și gătește și coace de la zero, folosind în continuare rețeta de pișcoturi a mamei sale. Meniul variază de la un ou pe o brioșă englezească prăjită cu rozmarin până la sandvișuri la grătar pe pâine coaptă local și salată cu mere crocante și propria lor vinetă cu cidru de mere. „Planul nostru de afaceri este că oamenii trebuie să spună „Wow” atunci când gustă ceva de aici”, spune ea.

Mai mult decât un plan de pensionare, familia Belisles și-a dezvoltat afacerea cu mere în țesătura comunității. „Ne place foarte mult aici. Această zonă susține cu adevărat localul”, spune Dorie. „Într-o zi, când vom fi pregătiți să ne retragem cu adevărat, o vom vinde cuiva care are același tip de pasiune și vrea să continue afacerea pe care am construit-o.”

Bellewood Acres and Distillery
6140 Guide Meridian Dr.
Lynden, WA 98264
bellewoodfarms.com

Gina Saettone este o scriitoare care locuiește în Bellingham. Ea fotografiază și scrie despre mâncare și cultură pe blogul său good4ugastronomy.blogspot.com. Mărul ei preferat este Honeycrisp.

RECIPE Brandon Wicklund, de la The Real McCoy Home Bar & Kitchen din Bellingham, include băuturile spirtoase Bellewood în selecția sa de rafturi de top. „Un vârf de pălărie pentru John și Dorie”, spune el, „pentru că au fost prima distilerie din zonă și pentru că au făcut-o cu fructe.”

Brandon’s Belle of the Ball
1 1/2 oz BelleWood Gin sau Vodka
1/2 oz Sirop de rozmarin
1/2 oz BelleWood Apple Brandy
Vin spumant sec pentru completare

BelleWood’s own Gee Gee Gee
1 oz Honeycrisp Vodka
1/2 oz BelleWood Gin
1/3 oz sirop de ghimbir
1/2 oz concentrat de lime
1/2 oz BelleWood Apple Cider Syrup
Dash Tabasco

.