Bathysphere

În 1860, o descoperire întâmplătoare pe mare a schimbat pentru totdeauna înțelegerea noastră despre habitatele marine, declanșând un impuls fără precedent pentru a explora o nouă lume de posibilități mult sub suprafața oceanelor planetei noastre. Viața din adâncurile marine, despre care până atunci se credea că este posibilă până la o adâncime maximă de 1.800 de metri, a fost descoperită sub forma unor creaturi atașate de un cablu telegrafic transatlantic.

Ridicată pentru reparații de la locul său de odihnă la aproximativ 6.000 de metri adâncime pe fundul oceanului, cablul era acoperit de specii marine. Această revelație care a schimbat paradigma a stârnit imaginația publicului, a alimentat cercetarea științifică globală și a propulsat eventuala dezvoltare a unor noi nave submarine, inclusiv a Bathysphere, care a bătut recordul.

În anii care au urmat descoperirii cablului telegrafic, au fost făcute încercări ulterioare de către navele de suprafață, inclusiv o desfășurare globală a H.M.S. Challenger, pentru a pescui alte creaturi din adâncuri. Cu toate acestea, multe dintre aceste specimene nu au putut rezista fizic la schimbarea de presiune, explodând efectiv în timp ce erau ridicate.

În cele din urmă, în anii 1920, ornitologul William Beebe și inginerul Otis Barton au făcut echipă pentru a crea Bathysphere, un submersibil presurizat care, în cele din urmă, avea să-i ducă la peste 3.000 de metri adâncime, de șase ori mai adânc decât orice navă anterioară. Lansată de la o stație științifică de pe Insula Nonsuch, în Bermude, cheia succesului său a fost forma sferică și presurizarea.

Bathysphere a fost departe de a fi prima încercare de acest gen. Vehicule subacvatice nepresurizate fuseseră construite cu sute de ani înainte. Clopotele de scufundare, care captează aerul de la suprafață pentru excursii subacvatice și vânătoare de comori, datează de mii de ani. Multe dintre acestea erau adevărate clopote de biserică; coborâte în apă de o barcă, ele stocau buzunare de aer sub apă, permițând scafandrilor să ajungă la adâncimi mai mari.

Se spune că până și Alexandru cel Mare a explorat oceanele în interiorul unui fel de proto-Bathysphere.

Dar cel mai critic factor care îi limita pe oameni din adâncurile oceanului era presiunea. Presiunea care ar fi provocat colapsul plămânilor și strivirea submarinelor. Dar Batisfera, o sferă presurizată cu o carcasă groasă de metal și ferestre din cuarț topit, ar fi oferit protecție.

Bathysphere nu includea prea multe lucruri în afară de strictul necesar: rezervoare de oxigen, epuratoare chimice, un reflector și o linie telefonică, elementele de bază pentru supraviețuire, explorare și comunicare.

Strapa Batisferei trebuia să fie înșurubată la locul ei de fiecare dată, iar răcirea personală se făcea cu frunze de palmier fluturate cu mâna. În absența chiar și a unei suprafețe plane pe care să te așezi sau să stai în picioare, Batisfera era un loc înghesuit pentru perechea de exploratori pe care o transporta, forțându-i invariabil să stea inconfortabil de aproape unul de celălalt.

Cum neînfricații William Beebe și Otis Barton se împingeau tot mai mult sub suprafață, mizele se ridicau, iar pericolele creșteau. Chiar și o mică scurgere în fuselaj putea provoca un jet de apă care să se arunce în batisferă cu forța unui glonț. Recompensele, însă, i-au încurajat pe cei doi să își asume riscul. Au mers din ce în ce mai adânc, descoperind din ce în ce mai multe forme de viață.

Beebe și Barton au forțat limitele submersibilului lor, ajungând în cele din urmă la o adâncime record de 3.028 de metri. Aceste adâncimi au devenit de atunci cunoscute sub numele de Zona Bathyal.

Utilizând telefoanele, cei doi descriau viața marină din jurul lor către nava de deasupra.

Acolo, ilustratorul Else Bostelmann le transforma observațiile în desene detaliate, multe dintre acestea fiind ulterior publicate în National Geographic și circulând în întreaga lume.

Ani la rând, mulți se vor uita neîncrezători la desenele rezultate, convinși că Beebe și Barton mințeau cu privire la ceea ce văzuseră. Cu toate acestea, observațiile lor aveau să fie în cele din urmă confirmate de alți oameni de știință și căutători. Aventurile Bathysphere au dat startul unui val de dezvoltare suplimentară a submarinelor și de explorare a adâncurilor marine, culminând cu o călătorie reușită în 1966 cu nava Trieste până la fundul Gropii Marianelor, cea mai adâncă din lume, la peste 35.000 de metri. În prezent, Bathysphere rămâne expusă la Acvariul din New York din Coney Island.