Arna Bontemps (1902-1973)

Născută în Alexandria, Louisiana, la 13 octombrie 1902, Arna W. Bontemps și-a început viața cu rădăcini în sudul Statelor Unite. Dar la vârsta de 3 ani, Bontemps s-a mutat cu familia sa în California, fugind de rasismul din Sud. Când mama lui Bontemps a murit, acesta a fost trimis să locuiască cu unchiul său, care l-a introdus în cultura neagră din sud. Această expunere a declanșat o fascinație pe viață pentru cultura sudică, pe care Bontemps a păstrat-o pentru tot restul vieții sale.

Arna Bontemps a absolvit Pacific Union College și a publicat primul său poem, „Hope”, la scurt timp după absolvire, câștigând mai multe premii pentru poezia sa. Cu ochii strălucitori, tânără și idealistă, s-a mutat în Harlem, New York, pentru a preda. În „Harlem Renaissance Remembered”, Bontemps își amintește emoția pe care a simțit-o la prima vedere a orașului Harlem: „Am privit peste acoperișurile negrilor și am încercat să-mi cred ochilor. Ce oraș! Ce lume!” Harlem a avut o influență puternică asupra lui Bontemps: A devenit un membru activ al Renașterii din Harlem, iar mai târziu a devenit cunoscut ca unul dintre cei mai importanți experți din lume în această mișcare culturală. Unul dintre cele mai cunoscute romane ale lui Bontemps, God Sends Sunday (Dumnezeu trimite duminica), a fost scris în timpul șederii sale în Harlem și mai târziu a fost adaptat într-o piesă de teatru de un succes moderat, St. Louis Woman.

În timp ce se afla la New York, Bontemps a cunoscut-o și s-a căsătorit cu soția sa Alberta Johnson, cu care avea să aibă șase copii. Din cauza condițiilor economice provocate de Depresiune, au fost nevoiți să se mute în sud, unde Bontemps și-a găsit un loc de muncă ca profesor la Oakwood Junior College din Alabama. Acolo, în colaborare cu bunul său prieten Langston Hughes, a scris Popa și Fifina: Copiii din Haiti, una dintre primele sale lucrări de succes de ficțiune pentru copii. Cu toate acestea, mandatul său la Oakwood a fost de scurtă durată. Bontemps a fost nevoit să părăsească postul de profesor acolo când a refuzat să ardă colecția sa de cărți „păgâne”, considerată nedemnă de către director. Bontemps s-a mutat în cele din urmă la Chicago, unde a obținut un masterat în biblioteconomie la Universitatea din Chicago.

După absolvire, Bontemps a acceptat postul de bibliotecar șef la Universitatea Fisk din Nashville, Tennessee, unde a dezvoltat una dintre cele mai bune colecții de literatură și cultură afro-americană. De asemenea, a scris un alt roman pentru copii, The Story of the Negro, care a primit premiul Jane Addams Children’s Book Award și a fost Newbery Honor Book. După succesul romanului The Story of the Negro, Bontemps și-a dat seama că era nevoie de acest tip de scriere în literatura pentru copii. În introducerea romanului său Black Thunder (Tunet negru), a descris unul dintre motivele pentru care s-a abătut de la a scrie ficțiune și poezie pentru adulți: „Am început să iau în considerare alternativa de a încerca să ajung la cititorii tineri care încă nu s-au călit sau nu au devenit insensibili la inumanitatea omului față de om, așa cum se numește.”

Bontemps a rămas la Fisk timp de douăzeci și doi de ani. După ce s-a retras în 1965, a fost director de relații publice la Fisk, iar un an mai târziu a devenit profesor la Universitatea din Illinois. În acest timp a fost publicată lucrarea sa Great Slave Narratives. Trei ani mai târziu, Bontemps a plecat la Universitatea Yale, unde a ținut prelegeri și a fost curator al colecției James Weldon Johnson. S-a întors la Universitatea Fisk în 1971 ca scriitor rezident.

Bontemps a fost prolific și versatil, publicând peste patruzeci de lucrări, inclusiv poezie, ficțiune, istorie, piese de teatru și biografii. Viața sa a fost dedicată să facă o diferență și să dea înapoi moștenirii sale afro-americane. El a spus odată despre scriitorii Renașterii din Harlem: „Odată ce își vor găsi o voce (unită), ei vor aduce un simț proaspăt și feroce al realității în viziunea lor asupra vieții umane… Ceea ce are nevoie literatura americană în acest moment este culoare, muzică, gust….” Devotamentul său față de literatura pentru copii reflectă dorința sa ca tinerii afro-americani să își aprecieze moștenirea și influența acesteia în artă și literatură.

Bontemps lucra la autobiografia sa când a murit în 1973. Cu casa sa natală păstrată ca muzeu inclus în Louisiana African American Heritage Trail, eforturile lui Bontemps pentru aprecierea și conservarea culturii afro-americane nu vor fi niciodată uitate.

Bibliografie selectată

God Sends Sunday (ficțiune), 1931
Popo and Fifina: Children of Haiti (cărți pentru copii), 1932
Black Thunder: Revolta lui Gabriel: Virginia 1800 (ficțiune), 1936
Golden Slippers: An Anthology of Negro Poetry for Young Readers (poezie), 1941
Father of the Blues (biografie), 1941
They Seek a City (nonficțiune), 1945
The Story of the Negro (nonficțiune), 1948
Great Slave Narratives (nonficțiune), 1969

Legături selecționate

Pagina Arnei Bontemps la Poets.org (The Academy of American Poets):
http://www.poets.org/poet.php/prmPID/128

Pagina Arnei Bontemps la Modern American Poetry, de la Departamentul de Engleză al Universității din Illinois:
http://www.english.illinois.edu/maps/poets/a_f/bontemps/bontemps.htm

Pagina Arnei Bontemps la Poetry Foundation:
http://www.poetryfoundation.org/bio/arna-bontemps

Trei poeme de Bontemps: „A Black Man Talks of Reaping”, „The Day-Breakers” și „Southern Mansion”:
http://www.nsm.buffalo.edu/~sww/poetry/bontempa_a.html

Pagina lui Bontemps la Librarypoint.org, inclusiv un link către un eseu, „The African American Experience: Renaissance Man from Louisiana: O biografie a lui Arna Wendell Bontemps”, de Kirkland C. Jones:
http://www.librarypoint.org/author_arna_bontemps

.