Anthony Davis este punctul final al mingii mici

Mike D’Antoni a avut o replică obraznică atunci când a fost întrebat dacă mingea mică ar putea funcționa în playoff după înfrângerea din turul doi a lui Rockets în fața lui Lakers: „Întrebați-i pe cei de la Lakers. Cu asta ne-au bătut.”

Avea doar un fel de dreptate. După ce a pierdut primul meci, Los Angeles a revenit împotriva lui Houston punându-și pe bancă cei doi centri – JaVale McGee și Dwight Howard. Dar este greu să te referi la o formație cu Anthony Davis (6 picioare-10 și 250 de kilograme cu o anvergură de 7 picioare-6) la 5 ca fiind „small ball.”

Davis este punctul final al revoluției small-ball. El este un jucător de 7 picioare care joacă ca un fundaș la ambele capete ale terenului. Asta pentru că a fost un fundaș înainte de o creștere târzie în liceu. Pentru a-l parafraza pe Ricky O’Donnell de la SB Nation, Davis s-a dus la culcare dorindu-și să fie un supererou doar pentru a se trezi și a deveni unul. A trecut de la a primi oferte de burse de la locuri precum Cleveland State la Kentucky. Un om mare cu setul său de abilități are o imunitate naturală la echipele care se reduc împotriva lui.

Cele mai bune meciuri pentru el sunt jucătorii care sunt la fel de mari, rapizi și pricepuți. Problema pentru restul NBA-ului este că nu există mulți dintre acești jucători. Blazers, Rockets și Nuggets au aflat asta în ultima lună. Heat tocmai a făcut-o în Meciul 1.

Davis a fost pe o pantă istorică în playoff, cu o medie de 29,1 puncte din 56,7 procente de aruncări, 9,3 recuperări, 3,7 pase decisive, 1,3 blocaje și 1,1 recuperări pe meci. Singurii jucători care au atins vreodată aceste valori într-un postsezon sunt Kareem Abdul-Jabbar și LeBron James.

Cea mai impresionantă parte a performanței lui AD este varietatea mare de adversari pe care i-a învins. El a dominat o echipă small-ball a lui Rockets care l-a pus pe P.J. Tucker (1,85 metri și 245 de kilograme) pe el și o echipă masivă a lui Nuggets construită în jurul unui alt jucător de elită de 7 picioare, Nikola Jokic.

The Heat a început primul meci cu Jae Crowder, de 1,85 metri, pe Davis, un matchup pe care trebuie să-l schimbe înainte de meciul 2. Nu este vorba doar de faptul că Davis este mai mare decât el. Miami poate trăi cu jucători mai mari care încearcă să-l intimideze pe Crowder. Problema este că și AD este mai rapid decât el. Abilitatea sa de a face jocuri din dribling de la linia de 3 puncte este ceea ce îl face un matchup atât de imposibil. Nu există prea multe pe care Crowder le poate face odată ce Davis își lasă capul în jos și se duce la margine:

The Heat trebuie să spere că Bam Adebayo, cel mai bun apărător al frontcourt-ului lor, poate juca vineri. El este în prezent listat ca îndoielnic după ce s-a accidentat la umăr în primul meci. Heat a avut motive întemeiate să nu-l folosească pe Bam împotriva lui Davis imediat în această serie. Ei au vrut să-și țină centrul mai aproape de margine în apărare și să-l împiedice să intre în probleme de faulturi timpurii. Dar ei nu au pe nimeni altcineva cu o șansă de a-l opri pe AD.

Bam a făcut multe dintre aceleași lucruri ca și Davis pe cealaltă parte a parantezei de playoff. Miami și-a schimbat identitatea atunci când și-a redus dimensiunile cu Bam la 5, lăsându-l pe bancă pe Meyers Leonard și punând patru jucători de perimetru în jurul lui. Diferența este că Bam (6 picioare-9 și 255 de lire sterline cu o anvergură de 7 picioare-1) este mai aproape de definiția tradițională a unui centru de small-ball decât Davis. El este un atlet de elită cu duritatea și IQ-ul de baschet pentru a rezista în post împotriva unor centre mai mari precum Brook Lopez.

Davis un alt tip de provocare. Bam nu l-a păzit prea mult pe colegul său mare din Kentucky în jocul 1. El l-a păzit pe Howard în loc de Davis în cele 21 de minute de joc înainte de a se accidenta. Adebayo a fost principalul apărător al lui AD pentru doar trei din cele 21 de încercări de aruncări de teren ale acestuia. Dar acea încercare a arătat dificultățile pe care Bam le va avea în acea confruntare, dacă va putea juca în jocul 2:

Acestea sunt jocurile care îl separă pe Davis de Giannis Antetokounmpo, împotriva căruia Bam a avut succes în runda a doua. Davis poate să se confrunte cu apărători mai mici și să arunce peste ei. Heat a construit un zid pentru a-l împiedica pe Giannis să ajungă la margine. Davis poate să se oprească scurt și să arunce direct peste.

Abilitatea sa de a înscrie în voie pe aproape orice apărător este motivul pentru care Lakers au avut atât de mult succes „mergând mic” în playoff. Centre precum Howard și JaVale McGee, care nu pot spația podeaua, sfârșesc doar prin a-i sta în cale. Procentul real de aruncări al lui AD în playoff trece de la 55,0 în 116 minute cu JaVale la 60,3 în 139 de minute cu Dwight și 73,5 în 323 de minute fără niciunul dintre ei.

Este greu de exagerat cât de absurd este acest număr. Liderii la procentajul real de aruncări în sezonul regulat au fost Mitchell Robinson (72,6), Damian Jones (71,2) și Nerlens Noel (71,1). Toți trei nu au făcut altceva decât să prindă loburi. Ei nu și-au creat niciun atac propriu, cu atât mai puțin au aruncat în afara terenului. Niciunul nu a avut o rată de utilizare mai mare de 15. Davis are o rată de utilizare de 28,1 fără Howard și McGee în postsezon. Nu ar trebui să fie posibil ca un jucător să creeze atât de mult din propria ofensivă în timp ce este atât de eficient, mai ales împotriva apărărilor de elită.

Singura modalitate de a-l opri pe Davis este de a trimite ajutor și de a-l face să renunțe la minge. De aceea, cea mai încurajatoare evoluție pentru Lakers în playoff este creșterea lui AD ca pasator. El are o medie de peste două ori mai mare de pase decisive (3,7) decât în primele sale două postsezoane cu Pelicans (1,8). El a avut cinci împotriva Heat în primul meci. Unele au fost jocuri simple în care a ținut mingea în mișcare. Altele au fost jocuri de interior-out pe care Miami nu a avut nici un răspuns pentru:

Lakers sunt neînvinși în acest postsezon atunci când AD are cel puțin două asistențe. Partea înfricoșătoare este că el are încă mult spațiu de creștere în acest domeniu. LeBron a declarat acest lucru pentru Chris Haynes de la Yahoo Sports înainte de meciul 1: „Există un motiv pentru care l-am vrut aici. Este un jucător complet, iar acum lumea vede ce poate face în meciurile care contează. Tot ce și-a dorit vreodată a fost o șansă. Asta e tot ce-și dorește oricine. Iar acum că o are, cred că îl veți vedea înflorind, iar el a înflorit. Încă nu am văzut ce e mai bun la AD. El abia zgârie suprafața.”

O altă modalitate de a încetini pe cineva care se rostogolește în ofensivă este să îl ataci în apărare și să îi pui în probleme de fault. Dar acest lucru nu este mai ușor împotriva lui Davis. El a terminat pe locul doi în votul pentru Jucătorul defensiv al anului în acest sezon. El poate să se potrivească cu aproape orice jucător din NBA.

Bam este singurul jucător Heat care i-ar putea face probleme. Ei au nevoie de jucătorul care a închis Celtics cu 32 de puncte și cinci pase decisive cu 11 din 15 aruncări în meciul 6 al finalei Est. Dar Davis nu este Daniel Theis. El a fost principalul apărător al lui Adebayo pentru două dintre cele opt încercări de aruncare pe teren ale acestuia în meciul 1. Și la fel ca la celălalt capăt al podelei, Bam s-a luptat cu lungimea sa:

Nu este singura vedetă care a avut această problemă în playoff. Davis l-a înghițit pe Russell Westbrook, ținându-l la 9 din 25 de aruncări în 78,5 posesii ca principal apărător în runda a doua, conform datelor de urmărire la NBA Advanced Stats. Obiectivul lui Houston în tranzacționarea lui Clint Capela a fost de a deschide vopseaua pentru Westbrook și de a-i oferi piste pentru a ataca apărători mai mari și mai lenți. Acest plan a fost mort la sosire împotriva lui Davis.

Motivul pentru care Nuggets le-a dat lui Lakers mai multe probleme decât oricine altcineva în playoff până acum este pentru că i-au făcut să joace mai convențional. Jokic a fost mult mai bun împotriva lui AD decât Westbrook, aruncând 11 din 19 de pe teren în 40,4 posesii împotriva lui. Asta i-a forțat pe Lakers să îl țină pe Howard pe Jokic și să joace formații mai mari care erau mai ușor de apărat.

Dar aici intervine versatilitatea lui AD. Planul său A ar trebui să fie să joace la 5 în ofensivă. Dar el poate câștiga în continuare cu Planul B. Denver a fost capabil să micșoreze podeaua împotriva lui în apărare atunci când a fost la 4, iar el a avut în continuare o medie de 31,2 puncte pe meci cu 54,3 procente de aruncări în serie. Apărările ar prefera ca Davis să le învingă la linia de 3 puncte decât la marginea terenului, dar, așa cum au aflat Nuggets în ultimele secunde ale jocului 2, el vă poate învinge și în acest fel:

Meciul ideal împotriva lui Davis este cineva care poate înscrie ca Jokic, în timp ce este, de asemenea, capabil să-l păzească la celălalt capăt. Există un motiv pentru care cele două înfrângeri ale sale din postsezon au venit împotriva celor de la Warriors. Nu a fost doar faptul că au avut una dintre cele mai bune echipe din toate timpurile. Aveau jucători de elită în frontcourt cu două căi în Draymond Green și Kevin Durant. Ascensiunea lui AD va face ca acest tip de jucători să fie și mai valoroși.

Revoluția small-ball este la fel ca oricare alta din istorie. O revoluție de succes necesită un rege cu o bărbie slabă. David era mai mic decât Goliat, dar era, de asemenea, mai deștept, mai rapid și mai priceput în război. Este ca în scena de deschidere din Troia, când Ahile (interpretat de Brad Pitt) este chemat pe câmpul de luptă pentru a se duela cu un uriaș din armata adversă. Toți ceilalți sunt îngroziți de mărimea lui. Dar Ahile știe că este prea lent pentru a fi un adversar bun pentru el:

Ce se întâmplă când Ahile aleargă spre un uriaș la fel de rapid ca și el? Aceasta este provocarea cu care se confruntă echipele de small-ball împotriva lui Davis.

Ultimul deceniu ar fi putut fi o vacanță de la istorie pentru NBA. Durant a fost singurul viitor membru al Hall of Fame de 7 picioare în vârful carierei sale. Primul deceniu al anilor 2000 i-a avut în prim plan pe Shaquille O’Neal, Tim Duncan, Kevin Garnett, Dirk Nowitzki și Pau Gasol. Această listă se dublează ca o trecere în revistă a tuturor campionilor NBA din 1999 până în 2011, cu excepția anului 2004, când Pistons a câștigat un titlu cu Ben Wallace și Rasheed Wallace. O nouă generație de mari jucători de 7 picioare se va ridica în anii 2020. Davis s-a mutat în fruntea acestei linii în aceste playoff-uri.

.