Annie Chapman

Curtea din spate a nr. 29

Dimineața zilei de 8 septembrie 1888 a marcat un punct de cotitură major în Crimele din Whitechapel, când corpul mutilat al unei femei a fost găsit în curtea din spate a numărului 29 de pe Hanbury Street, o casă sinistră cu trei etaje în care locuiau 17 persoane. Unul dintre acești rezidenți, John Davis, ieșise în curte în jurul orei 6.00 dimineața, pentru a găsi cadavrul întins lângă treptele de piatră care duceau de la ușa din spate.

Gâtul femeii fusese tăiat de două ori, pe tot parcursul gâtului până la coloana vertebrală. Și mai șocant este faptul că în abdomen era o deschizătură uriașă din care intestinele, în întregime, fuseseră scoase, apoi puse peste umărul ei. Mai mult, autopsia, efectuată ulterior de doctorul George Bagster Phillips, a dezvăluit că uterul, vaginul și o porțiune din vezica urinară fuseseră scoase din corp.

În curând s-a descoperit că femeia era Annie Chapman, în vârstă de 47 de ani, o altă nefericită din East End, care locuia în casa de oaspeți a lui Crossingham din Dorset Street în momentul morții sale. Povestea ei este tipică pentru victimele din Whitechapel. Născută Annie Eliza Smith la Londra în 1840, se căsătorise cu un cojocar din Windsor, John Chapman, în 1869, dar căsătoria a fost plină de probleme și tragedie. Dintre cei trei copii ai lor, fiica cea mare a murit de meningită la o vârstă fragedă, iar cel mai mic, un băiat, era infirm. Băutura persistentă a lui Annie și problemele care decurgeau din aceasta au făcut ca mariajul să nu supraviețuiască, dar, cel puțin pentru o vreme, John Chapman i-a dat lui Annie zece șilingi pe săptămână după separare pentru ca ea să se descurce. După moartea lui Chapman în 1886, banii s-au epuizat, împingând-o pe Annie în Spitalfields, unde locuințele erau ieftine și ușor de găsit. A încercat să vândă flori croșetate pentru a câștiga un trai sărăcăcios, dar, bineînțeles, când erau vremuri grele, își câștiga existența pe străzi.

Interesant este că, cu mai puțin de treizeci de minute înainte ca trupul ei mutilat să fie găsit, o femeie pe nume Elizabeth Long a afirmat că a văzut-o pe Annie în fața nr. 29 cu un bărbat cu aspect străin „shabby genteel”. Bărbatul a întrebat-o pe Annie: „Vrei?”, la care ea a răspuns: „Da”. Ar fi putut fi acest bărbat ucigașul ei?

Aproape zece minute mai târziu, Albert Cadosch, locuitor al nr. 27, ieșea în curtea sa din spate când a auzit zgomot din curtea de alături, din spatele gardului. O voce de femeie a șoptit urgent „Nu!” și s-a auzit o lovitură. Cadosch, obișnuit să audă oameni în curtea de la nr. 29 la orice oră, nu i-a dat prea mare atenție. Douăzeci de minute mai târziu, cadavrul a fost găsit.

Cu relatările senzaționale din presă, care acum prindeau contur, isteria publică era evidentă în East End. Pe străzi se vorbea despre „Șortul de piele” și vai de orice om, mai ales dacă era străin, care trezea cea mai mică suspiciune, pentru că în scurt timp se trezea urmărit de mulțimi de linșaj, unele dintre ele fiind raportate ca fiind de câteva sute de oameni. Sperietoarea „Șorțului de piele” era acum în plină desfășurare, solicitând din timpul și resursele poliției, care se străduia să prindă criminalul și să păstreze controlul districtului.

Dar, în ciuda problemelor lor, poliția a făcut o descoperire pe 10 septembrie, când experimentatul sergent detectiv William Thick l-a arestat pe John Pizer în locuința sa din Mulberry Street, Whitechapel. Sergentul Thick îl cunoștea bine pe Pizer de optsprezece ani și era convins că el și „Șorțul de piele” erau una și aceeași persoană. Din nefericire, în timp ce erau afișate postere care proclamau „Arestarea lui Șorț de piele”, Pizer a fost eliberat, după ce un interogatoriu amănunțit a arătat că avea alibiuri de fier pentru nopțile respective și martori excelenți care să îl susțină. În ciuda faptului că se potrivea multor criterii ale „Șorțului de piele”, Pizer era nevinovat de crimele din Whitechapel, ceea ce trebuie să fi fost un dezastru pentru ancheta Poliției Metropolitane. Între timp, au fost aduși și alți suspecți, cum ar fi Edward McKenna, un bărbat ciudat care se pare că umbla cu un cuțit și care părea să semene cu bărbatul care a fost văzut ademenind-o pe Annie Chapman în afara pub-ului Ten Bells cu doar o oră înainte ca aceasta să fie găsită moartă (sau cel puțin așa se spune). Jacob Isenschmidt a fost arestat preventiv ca fiind cineva care semăna cu un bărbat cu un aspect suspect care a apărut în pub-ul Prince Albert în dimineața crimei, având pete de sânge pe gât și pe cămașă. Isenschmidt s-a dovedit a nu fi în deplinătatea facultăților mintale și, prin urmare, nu era eligibil pentru a apărea într-o paradă de identitate, iar încarcerarea sa ulterioară într-un azil l-ar fi negat ca fiind vinovatul pentru crimele care au urmat. McKenna a fost, de asemenea, exonerat.

Următoarea crimă a lui Annie Chapman a atras și mai mult atenția asupra condițiilor din estul Londrei și, dintr-o dată, crimele au fost folosite ca un băț cu care să se lovească autoritățile, în timp ce editoriale de ziar radicale și sincere au atacat poliția, în special pe comisarul Sir Charles Warren, pentru aparenta lor inerție. Annie Chapman a devenit aproape o figură emblematică reprezentând situația dificilă a săracilor din East End:

„Spiritul întunecatei Annie încă mai umblă prin Whitechapel, neavenit de Justiție… Și totuși, nici măcar despre această cetățeancă părăsită și disprețuită a Londrei nu se poate spune că a suferit în zadar. Sfârșitul îngrozitor al lui „Dark Annie” a obligat o sută de mii de londonezi să reflecteze cum trebuie să fie să nu ai altă casă decât „bucătăria comună” a unei locuințe joase; să stai acolo, bolnav și slăbit, rănit și nenorocit, din lipsă de patru pence cu care să plătești dreptul la un „doss”; să fii scos afară după miezul nopții ca să câștigi pencele necesare, oriunde și oricum; și, în timpul câștigării lor, să te întâlnești cu ucigașul tău și să-ți mângâi asasinul.

.