Alexandra Heilbron

Harry deLeyer a crescut la o fermă din Sint Oedenrode, Olanda. Familia sa deținea, de asemenea, o fabrică de bere și livra berea cu calul și căruța. Harry a început să călărească la vârsta de doi ani, iar la vârsta de opt ani era un călăreț desăvârșit care concura în spectacole locale.

Când naziștii au invadat Olanda la 10 mai 1940, au alungat caii tuturor, lăsându-i să moară. Harry i-a găsit și i-a salvat. În timpul războiului, familia deLeyer a devenit membră a Rezistenței olandeze clandestine, ascunzând evrei la ferma lor, apoi ajutând la scoaterea lor din Olanda în siguranță.

În 1950, Harry, acum un bărbat căsătorit, s-a mutat în Statele Unite, unde îl aștepta o slujbă la o fermă de tutun din Greensborough, Carolina de Nord. Deși era fericit să lucreze la o fermă, îi era dor să călărească, așa că atunci când toți ceilalți se relaxau după o zi grea de muncă, el călărea unul dintre caii de muncă. S-a înscris la un concurs care oferea 10 dolari pentru cel mai bun călăreț și a câștigat premiul întâi. Un cunoscut antrenor pe nume Mickey Walsh l-a văzut pe Harry câștigând și l-a abordat, spunându-i că ar trebui să lucreze cu caii, nu ca muncitor la fermă. Harry a păstrat legătura cu domnul Walsh și când ferma de tutun a dat faliment, Walsh s-a întâmplat să știe de o fermă de cai care avea nevoie de un manager.

Acesta a dus la angajarea lui Harry ca instructor de echitație în 1954 la exclusivista Knox School – o școală privată de fete din Long Island, New York. În iarna anului 1956, Harry era în drum spre o licitație de cai din New Holland pentru a vedea dacă poate găsi un cal de școală blând. Din păcate, o pană de cauciuc l-a făcut să întârzie. A ajuns la timp pentru a vedea caii care nu fuseseră vânduți în timp ce erau încărcați într-un camion care se îndrepta spre abatorizare pentru industria de hrană pentru câini.

Harry a întrebat dacă poate arunca o privire la caii rămași. Un cal de plug gri și slab i-a atras atenția. Harry a putut să vadă blândețea, pacea și încrederea din ochii calului mare. A plătit 80 de dolari pentru cal.

Harry a lăsat-o pe fiica sa de patru ani, Harriet, să dea un nume calului. Când marele gri a ajuns la casa lor și a fost coborât din camion, zăpada cădea și calul a fost în curând acoperit de o pulbere albă și pufoasă. Micuței Harriet i s-a părut că arată ca un Omul de Zăpadă, iar numele a rămas.

Deși era un cal mare și blând, Omul de Zăpadă, din păcate, nu părea să aibă talent la sărituri la început. Din cauza mărimii sale, nu a arătat niciun efort atunci când venea vorba de sărituri mici, care erau de un metru și mai puțin.

În fiecare vară, când școala se închidea, banii erau puțini pentru Harry și familia sa, deoarece nu primea un salariu. Când un doctor care avea o fermă la șase mile distanță a venit în căutarea unui cal de traseu liniștit, Harry i l-a vândut cu reticență pe Snowman pentru 160 de dolari.

Snowman s-a întors la ferma lui Harry de numeroase ori, după ce a sărit din padocul doctorului, indiferent de cât de înalte erau ridicate gardurile. Ultima dată când s-a întâmplat acest lucru, Snowman și-a legat hamul cu o frânghie de plumb de o anvelopă veche, în încercarea de a-l ține în padoc, dar nu a trecut mult timp până când a apărut la ferma lui Harry, trăgând anvelopa după el. Doctorul a raportat că Snowman a sărit garduri de peste cinci metri pentru a ieși din padoc. Harry a fost mișcat de credincioșia lui Snowman. Îi fusese dor de marele gri și nu i-a fost greu să se hotărască să-l ia pe Snowman înapoi – nu că calul i-ar fi lăsat vreo opțiune.

Harry l-a încercat din nou pe Snowman ca săritor, cu sărituri de până la un metru și jumătate, dar a constatat că calul era în continuare neîndemânatic – asta până când, dintr-un capriciu, l-a îndreptat spre un gard de un metru și jumătate. Snowman a sărit peste el cu ușurință. Harry a continuat să ridice săritura și a constatat, spre uimirea sa, că Snowman putea sări până la 1,80 m, mai sus decât majoritatea cailor săritori de obstacole profesioniști trebuiau să sară în competițiile de Grand Prix.

În 1958, Snowman a fost campion la mai multe spectacole, inclusiv la Madison Square Garden. De asemenea, a fost campion la prestigiosul Southhampton Horse Show, cunoscut acum sub numele de Hampton Classic. Imediat faimoși în lumea săriturilor peste obstacole, Snowman și Harry au fost prezentați într-un număr din 1959 al revistei Life.

Snowman a avut, de asemenea, apariții în mai multe emisiuni de televiziune, inclusiv în talk-show-ul nocturn The Tonight Show with Johnny Carson, gazda urcând pe o scară pentru a se așeza pe spatele lui Snowman.

Harry l-a retras oficial pe Snowman din competiții în 1969. Au fost lansate mai multe cărți care detaliază viața lui Snowman, inclusiv o carte pentru copii intitulată The Story of Snowman: The Cinderella Horse, scrisă și ilustrată de Tony Palazzo și o biografie, intitulată simplu Snowman, scrisă de Rutherford Montgomery. Iubitul cal a trăit alături de Harry pentru tot restul vieții sale până când a murit din cauza unei insuficiențe renale în 1974.

Snowman a fost inclus în Show Jumping Hall of Fame în 1992 și lansat ca un cal Breyer în 2005. Deși modelul a fost în cele din urmă întrerupt, a fost reintrodus în 2013.

Povestea lui Harry și a lui Snowman a fost, de asemenea, spusă mai recent în cartea din 2011 The Eighty-Dollar Champion: Snowman, the Horse That Inspired a Nation (Snowman, calul care a inspirat o națiune) de Elizabeth Letts.

Povestea lui Snowman încă inspiră, într-o zi în care majoritatea campionilor de Grand Prix la sărituri costă sute de mii de dolari sau chiar milioane. În 2016, filmul documentar Harry and Snowman a fost lansat de Docutainment Films. ~Alexandra Heilbron