8 lucruri surprinzătoare pe care le-am învățat după ce am testat o bicicletă electrică timp de un an

De puțin peste 12 luni, am testat același model al aceleiași biciclete electrice de 4.000 de dolari, Gazelle CityZen Speed T10. Acest lucru poate părea o perioadă de timp excesivă; în mod normal, cei care analizează biciclete pot petrece câteva ore, o zi sau o săptămână în șa. Dar nimic din această recenzie nu este normal.

Pentru început, este complet non-tehnică. Eu nu sunt unul dintre acei cap de angrenaj care știe sau îi pasă de transmisii sau deraioare sau cupluri. Sunt clientul care face ochii sticloși când vânzătorul de la magazinul de biciclete începe să vorbească despre avantajele fiecărui model. La fel ca mulți cicliști ocazionali care se gândesc dacă să arunce o sumă considerabilă de bani pe o bicicletă electrică, mă interesau doar aceste întrebări de bază:

Va fi experiența atât de plăcută încât să mă oblige pe mine, leneșul, să pedalez mai mult? Voi avea anxietate de autonomie? Va înlocui o bicicletă electrică o bună parte din călătoriile cu mașina? Și, bineînțeles, întrebarea prin excelență a secolului XXI: Voi slăbi?

Puteți încerca să extrapolați din experiența câtorva zile sau săptămâni, dar la aceste întrebări se poate răspunde cu adevărat doar pe o perioadă lungă de timp. Răspunsurile, respectiv: da; nu; nu prea; și nu, dar asta e o întrebare greșită.

Cum s-a întâmplat acest lucru

Am folosit CityZen în aventura mea de 300 de mile cu e-bike la sfârșitul anului 2018. După acea experiență, cu toate suișurile și coborâșurile sale (la propriu), colegul Brian Sarmentio de la Bosch – care este un împătimit al angrenajelor și un mare susținător al e-bike – a simțit că nu eram suficient de entuziasmat de perspectiva de a-mi lua unul al meu. „Încearcă-l timp de un an”, a insistat el, prezicând cu încredere toate modurile în care îmi va schimba viața în această perioadă de timp. Inclusiv pierderea acelor kilograme de burtă greu de schimbat; două anvelope pentru a ajuta la eradicarea unei anvelope de rezervă.

Eram sceptic, în parte din cauza principalei probleme care m-a împiedicat să mă apuc serios de ciclism: Locuiesc în vârful dealurilor de 900 de metri care se ridică deasupra câmpiei din Berkeley, California. Indiferent încotro o iei, trebuie să mergi la vale, pe drumuri foarte virajate, cu viteză, ceea ce pentru mine înseamnă să port până la zero plăcuțele de frână de la bicicleta mea de șosea obișnuită. (Prietenii mei cicliști îmi spun că trebuie doar să mă obișnuiesc să mă descurc cu ocolirea curbelor fără vizibilitate pe o bucată subțire de aluminiu cu 30 sau 40 de mile pe oră; eu le spun prietenilor mei cicliști că sunt nebuni). Dar am fost de acord să încerc oricum.

Era al naibii de greu.

Primul eșec a venit când a trebuit să duc un CityZen proaspăt acasă în East Bay de la un magazin de biciclete din San Francisco. Acest lucru a însemnat să o iau pe BART, care interzice bicicletele pe scările rulante și este renumit pentru lifturile sale scoase din funcțiune la întâmplare. Ceea ce însemna să trag bicicleta pe un set substanțial de scări. Ceea ce, la rândul său, a însemnat să aflăm foarte repede cât de grea și de neîndemânatică este.

CityZen cântărește 55 de lire sterline, adică la fel ca trei biciclete de șosea medii. Și dacă există o modalitate bună de a o prinde pentru a distribui această greutate, nu am putut-o găsi. Lovindu-mă de fiecare altă treaptă de BART, începând să transpir, am blestemat conceptul în care mă blocasem. Nu aveam cum să fac naveta cu chestia asta. Bicicletele electronice nu trebuiau să depună mai puțin efort? De ce nu puteau să le facă mai ușoare? În loc să arunc patru mii de euro, de ce să nu cheltuiesc mai puțin de jumătate pe o frumusețe din fibră de carbon de 15 kilograme, genul de bicicletă pe care aș putea să o car cu plăcere pe umăr și care ar fi substanțial mai puțin masivă pentru a pedala în urcare?

Ecuația energetică a cheltuirii energiei electrice doar pentru a ajuta un lucru mai greu să lupte împotriva gravitației părea, în acel moment, să aibă la fel de mult sens ca un Hummer de școală veche (nu Hummer-ul electric recent anunțat, deși juriul încă nu a stabilit dacă și acesta are sens). Adică, am apreciat al naibii de mult modul Turbo al lui CityZen (cel mai înalt dintre cele cinci niveluri ale sale de asistență electrică la pedalare) pe drumul spre casă, în mod normal ucigător în urcare. Dar ori de câte ori puterea este oprită (și, din punct de vedere tehnic, puteți încă să pedalați în acest mod), devine clar cu ce bucată uriașă de aliaj aveți de-a face. În plus, începusem să-mi amintesc că șaua nu a fost în mod clar proiectată pentru spatele meu mai amplu.

Nu este un tip de transport pe tot parcursul anului

La câteva zile după ce am primit bicicleta, a venit următorul contratimp. Cerul s-a deschis, iar ploaia torențială care a urmat a continuat luni de zile. Sezonul ploios din San Francisco (aka iarna) este de obicei sporadic și durează câteva luni; în 2019, a fost torențial și a durat până în luna mai, când Golful a reușit performanța incredibilă de a fi mai rece și mai umed decât Seattle. Nu mă îndoiam de calitatea anvelopelor sau a frânelor de la CityZen, dar nu aveam nici o dorință de a mă avânta la vale pe o bicicletă extrem de grea pe ploaie. Așa că, în cea mai mare parte, a rămas în garaj.

Aceasta pare a fi problema fundamentală în a le spune bicicliștilor ocazionali că bicicletele electronice pot înlocui mașinile pentru toate nevoile de deplasare locală: Da, dar numai pe vreme senină. Atunci când termometrul scade, vântul bate în rafale și ploaia cade în așternuturi, poți paria pe fundul tău căptușit cu spandex că un scaun de șofer uscat va părea mult mai tentant decât șaua umedă a unei e-bike.

Dar oh, locurile în care veți merge

Conform aplicației mele Apple Workouts, am petrecut un aprilie rece și umed, revenind timid la bicicletă cu ieșiri de trei până la cinci mile, mai puțin de o jumătate de oră la fiecare câteva zile, de obicei în jurul campusului UC Berkeley. În general, am preferat să fac alergări în interior și în aer liber. Apoi, kilometrajul meu pe bicicletă explodează într-o zi la începutul lunii mai, cu o plimbare de 76 de mile.

Ce s-a întâmplat? Ei bine, în primul rând, am înlocuit nenorocita aia de șa cu una mai amplă. Dar, mai important, sătul de vremea din Bay Area, m-am mutat la Lake Tahoe, mai cald și mai însorit. Într-o dimineață, am plecat să iau micul dejun la câțiva kilometri de locul de închiriat, dar cafeneaua s-a dovedit a fi închisă pentru reparații.

Următorul loc pe care am încercat era și el închis, așa că am continuat să pedalez în sus și în jos pe dealurile din Tahoe într-o zi senină, trecând pe lângă cascade și priveliști superbe – până când am fost surprins să mă aflu în South Lake Tahoe, Nevada, la 38 de mile și la un stat distanță, direct vizavi de vastul corp de apă de unde începusem.

Acolo a fost locul în care s-a terminat prima mea baterie. Din fericire, Brian îmi trimisese prin poștă o a doua baterie, pe care se întâmpla să o am la mine pentru orice eventualitate. Fără ea, ar fi trebuit să conectez bicicleta la o priză obișnuită dintr-o cafenea până se încărca, ceea ce nu ar fi fost cel mai rău rezultat din lume. Bateria de la CityZen se încarcă complet în câteva ore sau mai puțin.

În schimb, m-am oprit pentru un sandwich rapid lângă frumoasele ape cristaline, apoi m-am urcat din nou pe bicicletă și am pedalat încă 38 de mile. Timp total de pedalat: 4 ore și 30 de minute. Calorii active arse: 3,500.

Am fost în continuare surprins să descopăr că nu am fost epuizat, sau aproape atât de inflamat pe cât m-aș fi așteptat. Endorfinele își făcuseră efectul cu siguranță. Dar mai era o altă senzație, ceva ce aș putea descrie doar ca fiind „inima mea bate fericită”. Asta era, efectul cardio la care ne străduim să ajungem, și îl obținusem fără să mă omor în stil spin-class. În schimb, am continuat să pedalez, în mod hipnotic și continuu.

Asistența electrică a bicicletei face ca fiecare pedală să meargă mai departe, dar asta nu înseamnă că veți avea parte de mai puțin antrenament – doar un impuls de viteză și un impuls de încredere că puteți merge mai departe decât credeți. După cum arată studiu după studiu, bicicletele electronice îi ajută pe utilizatorii ocazionali să facă mai multă mișcare în general, odată ce pornesc, decât bicicletele obișnuite. (De acord, aceste studii folosesc eșantioane de dimensiuni mici, de aproximativ 20-30 de bicicliști, dar s-a aliniat cu propria mea experiență.)

Am pornit cu siguranță, iar plimbarea din Tahoe a dat startul unei lungi și glorioase veri cu e-bike. „Mergând din greșeală mai departe decât mă așteptam” a devenit o temă. Acasă, la câteva zile după Tahoe, m-am gândit să fac o plimbare până la Berkeley Marina și, în mai puțin de o oră, m-am trezit traversând Bay Bridge (ei bine, cel mai lung dintre cele două deschideri ale sale, care este singurul deschis în prezent pentru biciclete) până la Treasure Island. Nu ar fi fost ceva ce aș fi îndrăznit să încerc pe o bicicletă obișnuită.

Călătorind în jurul unui lac de acumulare în ziua următoare, am făcut prima mea înțepătură când am trecut peste un cui de lemn (Serios, oameni buni? Cuie de lemn?) și a trebuit să o sun pe soția mea pentru a fi preluată. Dar magazinul prietenos de biciclete din cartier a reparat-o în timpul prânzului, iar încrederea mea nu a mai putut fi înțepată.

Am dus bicicleta la festivalul de muzică Lightning in a Bottle, iar la întoarcere am făcut rapid 36 de mile pe Monterey Bay Coastal Recreational Trail. Cu ușurință una dintre cele mai frumoase piste de biciclete din California, traseul te duce de la Cannery Row în centrul orașului Monterey până la dealuri unde aerul este îmbibat cu mirosul pământesc de sfeclă. Te simți de parcă ai fi într-un tablou de Van Gogh.

În unele orașe, poate înlocui o mașină

Cel mai important moment al verii e-bike a fost o excursie pentru a vedea prieteni din Salt Lake City, Denver și Santa Fe – și pentru a testa posibilitatea de a folosi e-bike în toate cele trei locații în același timp. Toate au fost grozave, dar câștigătorul clar a fost Denver. Chiar dacă pistele de biciclete din oraș lasă mult de dorit – așa cum Denver a recunoscut cu întârziere, adoptând luna aceasta un plan pentru a adăuga 125 de mile de piste până în 2023 – este relativ plat și compact.

Am descoperit că puteam să merg cu e-bike literalmente peste tot unde prietenii sugerau să merg, de la baruri la librării la berării, indiferent de cartier. Nu mi-am folosit mașina nici măcar o dată până când a fost timpul să împachetez și să plec. Punctaj unu pentru ideea că e-bike-urile pot înlocui mașina, cel puțin în interiorul limitelor orașului Denver în timpul verii.

De fapt, s-ar putea să ne îndreptăm nu numai spre o lume fără proprietate auto, ci și spre o lume în care mulți dintre noi își petrec vara învingând căldura prin efectuarea a cât mai multe călătorii cu bicicleta. La urma urmei, lumea se încălzește, iar deplasarea cu 20 de mile pe oră sau mai mult – lucru pe care CityZen îl poate suporta confortabil – nu este numai bună pentru mediu. Este cel mai bun aer condiționat care există.

Teroarea pură face parte din distracție

În acea toamnă, bicicletele au înlocuit literalmente mașinile – cel puțin pe o bandă a podului Richmond-San Rafael, cel mai puțin cunoscut dintre cele trei mari poduri ale golfului, care unește East Bay cu județul Marin. Banda a fost izolată cu bariere de protecție și a fost rezervată bicicliștilor care circulă în ambele direcții. Chiar înainte de a fi inaugurată, nemulțumirile localnicilor care conduc mașini au determinat autoritățile să dea înapoi și să „studieze” dacă să redea pistele de biciclete pentru mașini la orele de vârf.

În calitate de biciclist nou împuternicit, m-am alăturat haitelor care se îndreptau să folosească podul cât mai mult posibil, în speranța de a le pune bețe în roate celor care „studiau” situația. A fost o experiență extraordinară atât în sensul bun, cât și în sensul rău. Partea bună: De multe ori poți să devansezi traficul de pe pod până la Marin, așa cum demonstrează acest videoclip de la un magazin local de biciclete. Partea proastă: Drumul pentru a ajunge la pod, prin infrastructura industrială și petrolieră din Richmond, nu este tocmai clar sau primitor.

Potențialul rău: Dacă vă opriți pe pod pentru o secundă pentru a face o fotografie, descoperiți că întreaga structură este (proiectată să fie) șubredă ca naiba. Ceea ce s-ar putea să nu fie chiar atât de groaznic, dacă ești capabil să o vezi ca pe o atracție de parc tematic.

Răspunzând de la Marin cu un zâmbet prostesc pe față, pe partea dreaptă a benzii de lângă bariera de protecție, am avut numeroase ocazii să mă uit în mașini. Atâtea cutii de oțel cu un singur loc, atâtea SUV-uri ai căror șoferi purtau o încruntare pe față. Oare le-ar fi plăcut mai mult o plimbare cu bicicleta, m-am întrebat? Oare inima lor, ca și a mea, ar fi bătut fericită?

Da, mi-a schimbat comportamentul

Iarnă a venit din nou, aducând din nou temperaturi scăzute și ploaie în urma sa. Înapoi în garaj a intrat bicicleta, dar de data aceasta cu mai mult regret. Din mai până în noiembrie, mă obișnuisem cu prezența ei. Nu îmi înlocuise mașina pentru toate călătoriile locale din această perioadă, dar îmi plăcuse să intru în rutina de a-mi umple gențile cu cărți (mi se trimit multe cărți) și de a le distribui la numeroasele Little Free Libraries din Berkeley. La întoarcere, foloseam sacoșele goale pentru a face rost de orice produse alimentare de care aveam nevoie.

Niciodată nu am depășit teroarea de a coborî la vale pe o bicicletă grea, iar plăcuțele de frână ale bicicletei CityZen au trebuit să fie înlocuite o dată în timpul anului. Piesele și manopera s-au ridicat la aproximativ 100 de dolari. Cu toate acestea, nu a fost cel mai rău preț de plătit. Și este o senzație minunat de ciudată să te bucuri de urcușuri mai mult decât de coborâșuri. Mi-am stabilit ca obiectiv să încerc să depășesc limita de viteză de 25 mph pedalând în urcare în modul Turbo, dar cel mai bine am reușit să ating 22 mph.

Nu am făcut naveta cu ea, pentru că nu am crezut niciodată că încuierea unei biciclete de 4.000 de dolari într-o stație BART – chiar și în cea mai sigură și mai rezidențială stație BART – este o idee bună. La naiba, am fost destul de nervos să o încui în fața unei cafenele. CityZen are siguranța suplimentară a unei chei care blochează roata din spate, dar asta nu este ceva ce un hoț ar ști neapărat.

Nu, nu mi-a schimbat greutatea

Am slăbit? Nu mai mult de câteva kilograme, dar, așa cum am menționat mai devreme, aceasta este o întrebare greșită. Forma mea s-a schimbat. M-am simțit mai sănătos. Pulsul meu mediu a scăzut pe parcursul anului, la fel ca și tensiunea arterială. Este imposibil să izolezi bicicleta ca și cauză de alte activități, de o dietă îmbunătățită și de medicamentele pentru tensiunea arterială. Dar, așa cum îmi tot spunea inima după fiecare plimbare lungă, e-bike a făcut bine.

Acum că strada Market din San Francisco a devenit fără mașini, aștept cu nerăbdare să particip și eu la asta – trăgând CityZen înapoi în oraș cu BART pentru ultima oară înainte de a o preda înapoi.

Nu cred

Atunci, ce urmează? Sunt convins că trebuie să cumpăr o bicicletă electrică acum? Nu imediat. Pe termen scurt, abia aștept să mă urc din nou pe bicicleta mea de șosea pentru a vedea dacă CityZen mi-a sporit abilitățile de urcare. Cel puțin, căratul unei biciclete de 17 kilograme pe BART ar trebui să se simtă ca un nimic în comparație.

Din păcate, se pare că bicicletele electronice grele vor fi cu noi pentru o vreme. Gazelle a lansat trei modele noi de la CityZen T10 Speed, iar două dintre ele sunt mai grele de 55 de kilograme. Nu a anunțat niciun plan pentru biciclete mai ușoare, chiar dacă bateria și motorul împreună cântăresc doar 14 lire sterline, așa că pare să existe loc pentru a rade ceva greutate din cadru. Din păcate, 55 de kilograme pare să fie norma în general atunci când vine vorba de bicicletele electrice de pe piața de masă.

Poate că acest lucru nu contează pentru mulți potențiali cumpărători. Dacă transportul în comun nu este un lucru aproape de tine, dacă nu trebuie să o cari niciodată în sus sau în jos pe scări, atunci ceva ca CityZen ar putea fi exact viteza ta. Oricum ar fi, inima mea este fericită că există biciclete electrice și că tot mai mulți utilizatori se apucă de ele. Doar că eu nu mă voi alătura încă acestei revoluții.