1

Într-un nou studiu, studentul de la Facultatea de Medicină din Hull York, a asamblat digital fragmente fosilizate din cinci cranii de râs uriaș pentru a reconstrui primul craniu complet cunoscut al acestei specii.

Cercetătorii estimează că uriașul rozător dispărut de mult timp era aproximativ de mărimea unei pisici, ceea ce îl face cea mai mare specie de râs identificat vreodată.

Craniul reconstruit digital are o lungime de 10 cm – lungimea întregului corp și a cozii multor tipuri de râs modern.

Studentul doctorand Jesse Hennekam a declarat: „Faptul de a avea la dispoziție doar câteva bucăți fosilizate de cranii sparte a făcut dificilă studierea cu acuratețe a acestui animal fascinant. Această nouă reconstrucție ne oferă o înțelegere mult mai bună a modului în care ar fi putut arăta și a modului în care ar fi putut trăi șorecarul uriaș.”

Emportantul șorecar preistoric este un exemplu de gigantism insular – un fenomen biologic în care mărimea corpului unui animal izolat pe o insulă crește dramatic.

Ancheta paleontologică arată că multe creaturi ciudate și minunate au cutreierat odată insulele italiene. Alături de râsul uriaș, Sicilia a fost, de asemenea, casa unor lebede gigantice, bufnițe gigantice și elefanți pitici.

Directorul de doctorat al lui Jesse, Dr. Philip Cox de la Departamentul de Arheologie al Universității din York și Școala Medicală Hull York, a declarat: „În timp ce nanismul insular este relativ bine înțeles, deoarece cu resurse limitate pe o insulă animalele pot avea nevoie să se micșoreze pentru a supraviețui, cauzele gigantismului sunt mai puțin evidente.

„Poate că, având mai puțini prădători terestre, animalele mai mari sunt capabile să supraviețuiască, deoarece este mai puțin nevoie să se ascundă în spații mici, sau ar putea fi un caz de co-evoluție cu păsările prădătoare, unde rozătoarele devin mai mari pentru a fi mai puțin vulnerabile la a fi luate în gheare.”

Jesse a observat fragmentele fosilizate de craniu în timpul unei vizite de cercetare la Muzeul Palermo din Italia, unde era expus un segment de rocă din podeaua unei mici peșteri, descoperit în timpul construcției unei autostrăzi în nord-vestul Siciliei în anii 1970.

„Am observat ceea ce am crezut că sunt fragmente de craniu de la o specie dispărută încorporate într-unul dintre segmentele din podeaua peșterii”, a spus Jesse. „Am aranjat ca segmentul să fie trimis la Basel, în Elveția, pentru scanare microCT, iar scanările rezultate au dezvăluit cinci cranii fragmentate de dorobanți uriași prezenți în interiorul rocii.”

Reconstituirea este probabil să joace un rol important în cercetările viitoare îndreptate spre o mai bună înțelegere a motivelor pentru care unele animale mici evoluează cu dimensiuni corporale mai mari pe insule, spun cercetătorii.

„Craniul reconstruit ne oferă o idee mai bună despre faptul dacă dormitorul uriaș ar fi arătat asemănător cu omologii săi de dimensiuni normale sau dacă aspectul său fizic ar fi fost influențat de adaptările la un mediu specific”, explică Jesse.

„De exemplu, dacă ne uităm la cel mai mare rozător în viață – capibara – putem vedea că și-a extins dimensiunea pe o traiectorie diferită față de alte specii din aceeași familie.”

Jesse folosește, de asemenea, modelarea biomecanică pentru a înțelege obiceiurile de hrănire ale râsului uriaș.

„La acea dimensiune, este posibil ca acesta să fi avut o dietă foarte diferită față de rudele sale mai mici”, adaugă el.