Știința din „S-Town”: Ce este aurirea la foc?

Fanii podcastului „S-Town” știu că personajul principal, John McLemore, se bucura de un hobby periculos numit „fire-gilding”. Procesul străvechi poate suna ca o magie – transformarea metalelor murdare în aur sau argint strălucitor – dar ceea ce se întâmplă de fapt este o știință simplă.

Fire-gilding a fost folosit pentru a transfera aurul sau argintul pe un alt obiect, a declarat Tami Clare, profesor asociat de chimie la Universitatea de Stat Portland din Oregon. Cea mai veche utilizare datează din secolul al IV-lea î.Hr. în China, a spus ea. Apoi, puțin mai târziu, a fost folosit în secolul al II-lea d.Hr. în Europa, a spus Clare.

Procesul implică mercur și un alt metal, fie argint sau aur, a declarat Clare pentru Live Science. La temperatura camerei, mercurul este în stare lichidă, în timp ce argintul și aurul sunt solide, a spus ea. Pentru ca aurul să se topească în stare lichidă, de exemplu, ar trebui să fie încălzit la mai mult de 1.800 de grade Fahrenheit (1.000 de grade Celsius).

Dar atunci când aurul sau argintul este adăugat la mercur la temperatura camerei, metalele se dizolvă, formând un amalgam, a spus Clare. Acest amestec este mai gros decât mercurul ca atare; poate fi întins ca untul, a adăugat ea.

După ce metalul dorit este dizolvat în mercur, amestecul rezultat este întins pe obiectul pe care vopsitorul de foc vrea să îl coloreze, a spus Clare. Materialele pe bază de cupru, inclusiv alama și bronzul, funcționează cel mai bine, deoarece amestecul poate adera la ele, a adăugat ea.

Postul următor este cel în care intervine focul: Folosind focul, mercurul este fiert, lăsând în urmă aurul sau argintul, a spus Clare. Mercurul fierbe la o temperatură relativ scăzută pentru un metal: 675 de grade F (357 de grade C), a spus ea. Pentru comparație, aurul fierbe la 4.712 grade F (2.600 grade C).

După ce mercurul este fiert, stratul de aur sau argint care rămâne are un aspect tern și grumaz, a spus Clare. Acest strat trebuie să fie șlefuit cu o piatră dură și netedă pentru a da suprafeței un aspect neted și strălucitor, a spus ea.

Procesul poate părea simplu, dar este periculos deoarece implică fierberea mercurului, care eliberează mercur elementar în aerul pe care o persoană îl poate respira, a spus Clare. Mercurul este o neurotoxină, iar expunerea cronică la acesta poate provoca otrăvire cu mercur și alte probleme grave, a spus ea. Procesul eliberează, de asemenea, mercur în mediul înconjurător, a adăugat ea.

De fapt, riscurile vaporizării mercurului sunt motivul pentru care tehnica este interzisă în multe țări, a spus Clare.

Publicat inițial pe Live Science.