În urma pandemiei, necazurile Carnival forțează orașul să apeleze la fondurile Tideland pentru a rambursa obligațiunile

Ani de zile, a fost un cer însorit pentru industria croazierelor. Nici măcar Marea Recesiune nu i-a putut încetini avântul. Carnival Corporation, compania de croaziere dominantă la nivel mondial, era atât de încrezătoare în viitor încât a lansat în 2015 planuri de a construi una dintre cele mai mari nave ale sale, Panorama, care ar urma să aibă baza în Long Beach.

Consiliul municipal din Long Beach era și el încrezător, atât de încrezător încât a votat în 2016 să folosească taxele colectate din numărul tot mai mare de pasageri pentru a finanța o măsură de obligatiuni de 23 de milioane de dolari pentru reparații critice la Queen Mary, aflat în dificultate. Ca garanție pentru obligațiuni, care ar urma să fie rambursate pe o perioadă de 10 ani, orașul a promis bani din Fondul său Tidelands.

Apoi a venit furtuna – pandemia de coronavirus. Aceasta nu numai că a lovit industria croazierelor, dar a subminat și strategia financiară creată de oraș în acele zile mai luminoase. Având în vedere că banii pentru obligațiuni au fost deja cheltuiți și taxele pentru pasageri au dispărut pentru moment, orașul este forțat să retragă bani din Fondul Tidelands, ceea ce ar putea afecta alte proiecte de coastă.

Luna trecută, Carnival Corporation a raportat pierderi trimestriale record de 4,4 miliarde de dolari și și-a prelungit anulările de croaziere până la 30 septembrie, ceea ce înseamnă o pierdere substanțială de bani pentru orașul Long Beach. Compania are trei nave cu baza în apropierea portului, iar orașul încasează 3 dolari pentru fiecare pasager.

În urmă cu doar câteva luni, liderii orașului anticipau o creștere semnificativă a traficului de pasageri și a dolarilor odată cu sosirea, la sfârșitul anului trecut, a navei Panorama, care poate găzdui peste 4.000 de pasageri – aproape dublu față de celelalte nave ale sale. Aceștia au prezis că orașul va obține în jur de 3 milioane de dolari anual din taxele pentru pasageri numai de la noua navă.

Directorul de management financiar din Long Beach, John Gross, a declarat într-un interviu că banii Tidelands vor fi acum folosiți pentru a plăti deficitul încă necunoscut din taxele pentru pasageri pentru anul fiscal 2021, care începe la 1 octombrie. Nu se anticipează deficite suplimentare în anii următori, a spus el, „presupunând că carnavalul de croazieră revine la operațiunile normale.”

Fondul Tidelands oferă bani esențiali pentru operațiunile și dezvoltarea plajelor și căilor navigabile din oraș. Fondul este alimentat printr-o varietate de surse care includ venituri din petrol, taxe pentru ambarcațiuni de agrement, închirieri de terenuri pentru proprietățile adiacente portului de agrement și transferuri anuale de la departamentul portuar, care supraveghează Portul Long Beach.

Proiectele de dezvoltare aflate în prezent în curs de desfășurare sau programate pentru a fi finanțate din banii Tidelands includ standuri de concesionare a plajei, instalația acvatică Belmont propusă și modernizări la cheiul Belmont. Fondul plătește, de asemenea, pentru operațiunile de la Long Beach Convention & Entertainment Center, salvamari, întreținerea digurilor de mare și întreținerea toaletelor de pe plajă.

În acest moment, impactul total al COVID-19 asupra bugetului Tidelands și a proiectelor viitoare rămâne incert, în funcție de durata crizei și de impactul său persistent asupra economiei croazierelor.

Consilierul districtului cinci, Stacy Mungo, președintele demisionar al Comitetului de supraveghere a bugetului orașului, a explicat că proiectele de îmbunătățire a capitalului Tidelands sunt finanțate treptat, fără o dată fermă de începere până când banii sunt disponibili.

„Deși există multe proiecte care se află pe lista noastră de dorințe, aceste proiecte sunt scoase de pe listă doar pe măsură ce ni le putem permite”, a declarat Mungo într-un interviu. Cu alte cuvinte, este posibil ca unele proiecte să rămână acum pe lista de dorințe mai mult timp decât a fost prevăzut.

Când planul de finanțare prin obligațiuni a fost adoptat de Consiliul Local în urmă cu patru ani, nu toată lumea a fost de acord.

Obligațiunile au fost un element cheie al unui contract cadru de închiriere pe care Long Beach l-a încheiat cu firma de dezvoltare a investițiilor imobiliare Urban Commons pentru a deveni operatorul navei Queen Mary, deținută de oraș, și al terenului adiacent.

Orașul a fost de acord să ofere cele 23 de milioane de dolari în obligațiuni ca o plată în avans pentru reparațiile de urgență ale navei, pe care Urban Commons ar fi fost responsabilă pentru a se asigura că sunt finalizate. Orașul ar urma să fie apoi rambursat prin taxele de pasageri în curs de plată.

Consilierul municipal din Districtul al treilea, Suzie Price, a fost singurul vot împotrivă. Ea a spus că este îngrijorată cu privire la utilizarea Fondului Tidelands ca garanție. Price a avut un interes deosebit în această afacere, deoarece banii din aceste fonduri pot fi folosiți doar pentru proiecte în cele două districte care se află în fața coastei, care o include pe a sa.

Directorul de management financiar, Gross, a încercat să o asigure pe Price că taxele pentru pasageri din operațiunile Carnival erau stabile și că folosirea Fondului Tidelands ca garanție era un risc scăzut și nu ar trebui să fie o „considerație semnificativă”.

Deși nimeni nu ar fi putut anticipa prăbușirea coronavirusului din industria croazierelor, Price s-a dovedit a fi înaintea timpului ei.

„Am avut serioase ezitări cu privire la valorificarea fondurilor Tidelands în momentul în care am încheiat acordul cu Urban Commons”, a declarat Price. Pandemia fără precedent, a spus ea, acum „ne-a pus într-o poziție foarte vulnerabilă.”

Rezerve au fost exprimate în timpul ședinței consiliului și de către auditorul orașului, Laura Doud, care a cerut timp suplimentar pentru a revizui acordul. Ea a fost preocupată mai ales de viabilitatea financiară a Urban Commons, nu de Fondul Tidelands, știind că reparațiile la Queen Mary vor depăși cu mult valoarea măsurii de obligațiuni.

„Regina Maria este unul dintre cele mai mari active financiare deținute de oraș – are o asemenea semnificație istorică în orașul nostru, încât simt că această discuție a meritat mai mult decât o reparație rapidă de 23 de milioane de dolari”, a declarat Doud într-un interviu recent. „Am simțit că a fost într-adevăr o abordare de tip „plasture”.”

Cu toate acestea, consiliul a decis să meargă mai departe.

Consiliera Mungo a declarat că, deși lovitura devastatoare a pandemiei a fost imprevizibilă, ea crede că orașul este în măsură să facă față impactului financiar, inclusiv asupra fondurilor alocate pentru scopuri specifice, cum ar fi Fondul Tidelands.

„Long Beach lucrează din greu pentru a se asigura că aceste fonduri restricționate au o multitudine de surse, astfel încât să sperăm că toate aceste surse nu sunt afectate în același timp”, a spus Mungo. „Această pandemie globală a fost o presiune asupra atâtor fațete și factori diferiți. Ne descurcăm mai bine decât unele orașe care nu au acest tip de diversitate în veniturile lor. Dar trebuie să ne descurcăm și mai bine.”

Pierderea taxelor pentru pasageri nu este prima lovitură pentru Fondul Tidelands de la izbucnirea epidemiei COVID-19. În aprilie, pandemia și-a pus amprenta asupra industriei petroliere, când prețurile futures au scăzut sub 0 dolari pe baril pentru prima dată în istorie. Fondul Tidelands primește o mare parte din banii săi prin intermediul petrolului și, pentru anul fiscal 2020, orașul anticipează un deficit de 6 milioane de dolari din aceste venituri.

Veniturile bugetate ale Tidelands pentru 2020 au fost de 78,4 milioane de dolari, bazate, conform lui Gross, pe o estimare de 12,6 milioane de dolari din veniturile din petrol. Bugetul orașului pentru anul fiscal 2021 trebuie să fie aprobat înainte de 1 octombrie.

În condițiile în care mai multe state, inclusiv California, au închis din nou unele afaceri, cum ar fi barurile, în urma unui val de cazuri de COVID-19, există posibilitatea ca reluarea operațiunilor de croazieră să fie amânată și mai mult decât ceea ce a fost deja anunțat.

Pentru a compensa pierderile, Carnival a anunțat că va vinde șase dintre navele sale, dar nu a identificat încă ce mărci și nave vor fi afectate. Compania cu sediul în Florida operează 106 nave în cadrul a opt mărci, inclusiv Carnival Cruise Lines, AIDA Cruises, Costa Cruises, Cunard, Holland America, P&O Cruises, Princes Cruises și Seabourn.

Cele două nave de linie mai mici pe care compania le deține în Long Beach sunt printre cele mai vechi din flota Carnival. Inspiration a apărut recent pe site-ul Global Ferry & Cruise Shipbrokers, listat la vânzare pentru 200 de milioane de dolari.

„Am cerut companiei în cauză să elimine nava noastră de pe site, deoarece nu este corect și nu am anunțat ce nave vor fi afectate”, a declarat un purtător de cuvânt al Carnival într-un e-mail.

Un purtător de cuvânt al Carnival a declarat că un anunț va fi făcut în termen de 90 de zile.

.