RIP, glatter Handfisch. Du warst seltsam, und jetzt bist du ausgestorben.

Ein ungewöhnlich aussehender Fisch mit wulstigen Augen, einer mohawkähnlichen Flosse auf dem Kopf und der Fähigkeit, mit seinen Brust- und Beckenflossen auf dem Meeresboden zu laufen, hat einen düsteren Meilenstein erreicht. Der so genannte Glatthandfisch (Sympterichthys unipennis) wurde für ausgestorben erklärt und ist damit der erste moderne Meeresfisch, der vollständig verschwunden ist, so die Internationale Union für die Erhaltung der Natur (IUCN).

Vor nur 200 Jahren war der Glatthandfisch in Australien – wo er sich in den warmen Küstengewässern Tasmaniens tummelte – so zahlreich vertreten, dass er zu den ersten Fischarten gehörte, die in Australien wissenschaftlich dokumentiert wurden. Im Jahr 1802 fing der französische Naturforscher François Péron das erste Exemplar der seltsam aussehenden Kreatur mit einem Tauchnetz im Südosten Tasmaniens, ein Kunststück, das funktionierte, weil Handfische in flachen Gewässern leben, so die IUCN in einer Erklärung.

Nun ist Pérons Exemplar (das Sie hier sehen können) der einzige glatte Handfisch, den die Wissenschaftler noch untersuchen können. Es ist nicht so, dass die Forscher nicht gesucht hätten. Trotz umfangreicher Unterwasseruntersuchungen entlang der australischen Küste wurde der Glatthandfisch „seit über 200 Jahren nicht mehr gesichtet“, was bedeutet, dass Péron laut einer 2017 in der Zeitschrift Biological Conservation veröffentlichten Studie der einzige Wissenschaftler war, der ein Exemplar sammeln konnte.

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Mit dem Aussterben des Glatthandfisches leben nur noch 13 andere Handfischarten. Alle diese Fische leben auf dem Meeresboden, wo sie mit handähnlichen Flossen „laufen“. Diese Fische sind inzwischen so selten, dass Naturschützer der Welt freudig verkündeten, dass sie 2018 eine bisher unbekannte Population des Roten Handfisches (Thymichthys politus) gefunden hatten, die aus 20 bis 40 Individuen bestand, wie Live Science zuvor berichtete.

Handfische sind Seeteufel, das heißt, sie sind Verwandte des Tiefsee-Anglerfisches, jenes zahnartigen Tieres, das eine leuchtende Glühbirne an seinem Kopf baumeln hat, so Scientific American. Obwohl die „wandelnden“ Fische kein leuchtendes Licht haben, verfügen sie über einen anderen coolen Trick, der die Wissenschaftler beeindruckt: Ihre Babys haben kein Larvenstadium. Stattdessen bringen Handfische auf dem Meeresboden voll ausgebildete Jungtiere zur Welt, so Fauna & Flora International (FFI), eine Naturschutzorganisation mit Sitz in Großbritannien.

Darüber hinaus sind die Handfische Stubenhocker; sie haben keinen großen Lebensraum. Mit anderen Worten: Wenn ihr Lebensraum gestört wird, können die Handfische nirgendwo anders hin.

„Sie verbringen die meiste Zeit sitzend auf dem Meeresboden, wobei sie gelegentlich ein paar Meter weit flattern, wenn sie gestört werden“, erklärte Graham Edgar, ein Meeresökologe an der Universität von Tasmanien, gegenüber Scientific American. „Da ihnen ein Larvenstadium fehlt, können sie sich nicht an neue Orte ausbreiten – und folglich sind Handfischpopulationen sehr lokal begrenzt und anfällig für Bedrohungen.“

Der IUCN zufolge sind Handfische durch die üblichen Verdächtigen bedroht, die das Leben im Meer gefährden, darunter Fischerei, Umweltverschmutzung, die Ausbreitung des invasiven Nordpazifischen Seehechts (Asterias amurensis) und die Zerstörung von Lebensräumen. Insbesondere die historische Muschelfischerei, die bis 1967 in der Region betrieben wurde, führte zum Tod vieler Handfische, vor allem durch das Ausbaggern des Lebensraums der Fische und durch Beifang (Wegwerfen von unbeabsichtigt gefangenen Fischen, was oft zum Tod dieser Fische führt), so die IUCN.

Das Handfish Conservation Project markierte das Aussterben des Fisches mit einem Tweet am 19. März, in dem es hieß: „@IUCNRedList hat die Listen aller #Handfische (Familie Brachionichthyidae) aktualisiert. Dazu gehört auch der erste Meeresknochenfisch, der als #ausgestorben gelistet ist (Glatter Handfisch, Sympterichthys unipennis).“

Derweil hat niemand berichtet, dass der verwandte Ziebell-Handfisch seit mehr als einem Jahrzehnt gesehen wurde, so das Handfish Conservation Project. Aber es gibt Hoffnung für eine andere Art, den Roten Handfisch (siehe Bild oben). Diese Art hat zwei bekannte Populationen vor der Südostküste Tasmaniens, und jetzt werden in Tasmanien auch junge rote Handfische in Gefangenschaft aufgezogen, so The Wonder Weekly, eine Publikation der Universität von Tasmanien und der tasmanischen Regierung.

Ursprünglich veröffentlicht auf Live Science.