Richter ordnet lebenslange Haftstrafe für ehemaligen AAU-Trainer an, der Spieler missbraucht hat

CEDAR RAPIDS, Iowa – Ein Richter hat am Donnerstag einen einflussreichen Jugend-Basketballtrainer für den Rest seines Lebens ins Gefängnis geschickt, weil er heimlich sexuelle Bilder von 440 Jungen gesammelt und mehr als ein Dutzend über einen Zeitraum von 20 Jahren belästigt hat.

U.S. Bezirksrichter C.J. Williams verurteilte den ehemaligen Trainer der Iowa Barnstormers, Greg Stephen, zu 180 Jahren Bundesgefängnis, der Höchststrafe, die ihm wegen sexueller Ausbeutung und Pornografie droht. Williams bezeichnete Stephens Verbrechen als abscheulich und sagte, er habe seine Vertrauensstellung missbraucht, um Jungen auszunutzen, die in ihm ihre Eintrittskarte zum College-Basketball sahen.

„Der Schaden, den der Angeklagte den Kindern zugefügt hat, ist unermesslich und tiefgreifend“, sagte Williams vom Richtertisch des Bundesgerichts in Cedar Rapids aus. Er sagte, Stephens Verhalten sei „so extrem“, dass es eine lebenslange Haftstrafe rechtfertige.

Das Urteil, das nach einer eintägigen Anhörung gefällt wurde, bildete den Abschluss eines der größten und beeindruckendsten Verfahren gegen sexuellen Missbrauch im Jugendsport in Iowa.

Stephen, 43, hatte als Co-Direktor und Trainer der Barnstormers, die von Adidas gesponsert wurden und landesweit antraten, mit den vielversprechendsten Jugendspielern Iowas gearbeitet. Fast alle der High-School-Senioren, mit denen er arbeitete, erhielten Sportstipendien für das College, unter anderem für Universitäten wie Iowa, Northern Iowa und Wisconsin.

Stephen legte heimlich eine digitale Sammlung von Tausenden sexueller Videos und Fotos von seinen Spielern und ihren Freunden an. Die meisten Opfer wurden durch Online-Persönlichkeiten genötigt, in denen Stephen sich als Teenager ausgab und sie dazu verleitete, Videos und Fotos von sich selbst beim Masturbieren zur Verfügung zu stellen – Beziehungen, die sich über Jahre hinzogen. Andere wurden heimlich von Geräten aufgezeichnet, die Stephen in Badezimmern in Hotels und in seinem Haus platzierte, oder von Stephen entkleidet und fotografiert, während sie schliefen.

Bei mindestens 15 Gelegenheiten zwischen 1999 und 2018 berührte Stephen Jungen, oft als er ein Hotelbett mit ihnen während Reisen zu Turnieren und Profi-Basketballspielen teilte, laut der Zeugenaussage vom Donnerstag.

Einer der Jungen erzählte der Polizei später, dass er jahrelang schwieg, weil er glaubte, dass Stephen seine Verbindung zu College-Basketballtrainern war, für die er davon träumte, eines Tages zu spielen, sagte der Agent Ryan Kedley von der Division of Criminal Investigation aus.

„Er beschloss, diese Erfahrung zu schlucken und es niemandem zu erzählen“, sagte Kedley.

Bundesstaatsanwälte und die Mütter zweier Opfer hatten Williams gedrängt, eine lebenslange Haftstrafe gegen Stephen zu verhängen, der geholfen hatte, das Autohaus seiner Familie in Monticello, Iowa, zu leiten.

„Er glaubte, dass Sie die Schlüssel zum Basketball-Königreich in der Hand hielten“, sagte die Mutter eines Jungen, der von Stephen dazu gebracht wurde, Bilder von sich selbst beim Masturbieren zu liefern. „Mein Sohn hat Ihnen vertraut und Sie haben das zerstört … Wie können Sie es wagen, den Basketball für Ihre selbstsüchtigen, abscheulichen, ekelhaften und selbstsüchtigen Motive zu benutzen?“

Stephens Verteidigung hatte Williams um Nachsicht gebeten und eine Strafe von nicht mehr als 20 Jahren Gefängnis mit anschließender intensiver Überwachung nach der Entlassung gefordert. Seine Anwälte und Experten argumentierten, dass er in erster Linie als Voyeur und nicht als praktischer Kinderschänder gehandelt habe und dass das Risiko einer erneuten Straftat gering sei, nachdem er nun gefasst wurde. Stephens Vater, Roger, sagte, sein Sohn habe ihm bei der Führung des Autohauses geholfen, nachdem sein Bruder vor 7 Jahren bei einem Verkehrsunfall ums Leben gekommen war.

„Er ist keine Bedrohung für die Gesellschaft“, sagte er.

Stephen entschuldigte sich bei seinen ehemaligen Spielern und deren Eltern und sagte: „Ich bin angewidert. Die Dinge, die ich getan habe, sind widerwärtig und falsch.“ Er sagte, sein größtes Bedauern sei, dass seine Errungenschaften als Trainer nun befleckt seien.

Williams wies Stephen für diesen Kommentar zurecht und sagte, sein größtes Bedauern sollte der Schaden sein, den er den Jungen und ihren Eltern zugefügt habe.

Stephen geriet ins Visier der Ermittlungen, nachdem sein ehemaliger Schwager bei Umbauarbeiten in Stephens Haus in Monticello im vergangenen Jahr eines der Aufnahmegeräte gefunden und der Polizei übergeben hatte. Schließlich fanden die Ermittler eine Festplatte mit mehr als 400 Ordnern, die jeweils den Namen eines anderen Jungen trugen und Tausende von Bildern enthielten, die über mehr als ein Jahrzehnt hinweg gesammelt worden waren. Eine Fülle von zusätzlichem pornografischem Material wurde in einem Ordner aufbewahrt, der darauf wartete, geordnet zu werden, sagte Kedley.

Stephen, der seit seiner Verhaftung im vergangenen Jahr im Gefängnis sitzt, bekannte sich in mehreren Fällen der sexuellen Ausbeutung von Kindern und der Herstellung von Kinderpornografie schuldig. Es wird erwartet, dass er gegen seine Verurteilung und sein Urteil Berufung einlegen wird, unter anderem mit dem Argument, dass die Beschlagnahme des Aufnahmegeräts durch seinen ehemaligen Schwager seine Rechte auf Privatsphäre verletzt habe.

Der kalifornische Anwalt Mark Haushalter sagte, dass er für diese Berufung beauftragt worden sei. „Wir glauben, dass es aufgrund des ungewöhnlichen und extrem unorthodoxen Verhaltens der Strafverfolgungsbehörden in diesem Fall gerechtfertigt ist“, sagte er.