Rhode Island erwägt Ausfall von Anleihen für den berüchtigten 38 Studios Deal

Die Nachwirkungen von Rhode Islands größtem Wirtschaftsförderungsskandal sind noch nicht vorbei. Im Jahr 2010 lieh die privatisierte Wirtschaftsförderungsagentur des Bundesstaates 38 Studios – einem Videospielunternehmen, das vom ehemaligen Major-League-Pitcher Curt Schilling gegründet wurde – rund 75 Millionen Dollar an Subventionen, für die der Staat Kredite aufnahm. Das Unternehmen scheiterte bald und hinterließ den Steuerzahlern eine Verpflichtung, die auf 89 Millionen Dollar (mit Zinsen) angestiegen ist, einschließlich einer Zahlung von 12,3 Millionen Dollar, die im nächsten Jahr fällig wird.

Diese Zahlungen sind nun in Frage gestellt. Der Sprecher des Repräsentantenhauses von Rhode Island, Nicholas Mattiello, hat Treffen mit Moody’s und Standard & Poor’s anberaumt, um die Folgen einer Nichtzahlung zu erörtern. Obwohl diese Anleihen nicht durch das volle Vertrauen und die Kreditwürdigkeit von Rhode Island gedeckt sind, warnte ein früherer Berater des Staates eindringlich vor einem Zahlungsausfall und behauptete, dass Rhode Island dadurch auf den Status einer Ramschanleihe herabgestuft würde.

Mattiello wurde vor zwei Monaten Sprecher des Repräsentantenhauses, nachdem das FBI eine Razzia im Büro seines Vorgängers Gordon Fox durchgeführt hatte, der eine wichtige Rolle bei der Genehmigung des Darlehens an 38 Studios gespielt hatte. Jüngsten Berichten zufolge beantragte der Anwalt von Fox die Aufhebung einer Vorladung zur Vorlage von Dokumenten im Zusammenhang mit 38 Studios und berief sich dabei auf das Recht seines Mandanten, sich nicht selbst belasten zu müssen (Fünfter Verfassungszusatz). Im Zusammenhang mit der Razzia wurde keine Anklage erhoben.

Fox hatte auch Verbindungen zu einem Anwalt aus Providence namens Michael Corso, der an dem Geschäft mit den 38 Studios beteiligt war. Aus durchgesickerten Dokumenten geht hervor, dass Corso von 38 Studios 300.000 Dollar für den Umgang mit staatlichen Behörden und Beamten erhielt. Weitere Enthüllungen zeigen, dass Corso von 38 Studios 485 Dollar pro Stunde bezahlt wurde, um mögliche Anreize für das Unternehmen zu bewerten. Corso versäumte es, sich im Namen von 38 Studios als Lobbyist zu registrieren. Diese Enthüllung löste im Mai dieses Jahres eine zusätzliche Untersuchung der Staatspolizei wegen möglicher Verstöße gegen das Lobbying aus.

Corso ist auch ein Vermittler von Steuergutschriften. Seine Firma, Preservation Credit Fund, hatte einen Vertrag mit 38 Studios, der ihr den Verkauf von Steuergutschriften erlaubte, die von dem Unternehmen gesichert wurden. Auf Corsos LinkedIn-Seite heißt es: „Preservation Credit Fund arbeitet eng mit Entwicklern und Beratern zusammen, um die Vorteile von Steuergutschriften zu maximieren, berät bei Fragen zu Steuergutschriften und bietet Syndizierungsdienste an.“ Corso wurde als führender Vermittler von Steuergutschriften für Filme bezeichnet und hat sogar behauptet, der Hauptverfasser von Rhode Islands Historic Preservation Tax Credit zu sein.

In einer weiteren merkwürdigen Entwicklung hat der Staat vor kurzem First Southwest eingestellt, einen Finanzberater, den er gleichzeitig wegen „Betrugs, Fahrlässigkeit und juristischem Fehlverhalten“ im Zusammenhang mit dem Darlehen an 38 Studios verklagt. Laut der Klage des Staates, über die das Providence Journal berichtet, erhielt First Southwest 120.000 Dollar, um dem Vorstand der privatisierten Wirtschaftsförderungsagentur und den Ratingagenturen für Anleihen die Darlehenssubvention für die 38 Studios schmackhaft zu machen. In der Klage wird First Southwest vorgeworfen, wichtige Informationen über das Geschäft zurückgehalten zu haben, vor allem, dass das Unternehmen unterkapitalisiert war, wodurch das Darlehen weniger riskant erschien, als es war. Das Unternehmen bestreitet diese Vorwürfe. Neue E-Mails, die diese Woche veröffentlicht wurden, enthüllen interne Diskussionen unter den Führungskräften von 38 Studios, in denen es darum ging, das Problem der Unterkapitalisierung herunterzuspielen.

Es ist eine wenig bekannte Tatsache, dass Staaten und Städte manchmal Schuldverpflichtungen für gescheiterte oder in Schwierigkeiten geratene wirtschaftliche Entwicklungstransaktionen (einschließlich Steuererhöhungsfinanzierungsbezirke) übernehmen, obwohl sie technisch nicht dazu verpflichtet sind. Aber die Angst, bei künftigen Geschäften Wucherzinsen zu zahlen, veranlasst sie dazu, nur widerwillig zu zahlen. Good Jobs First hat beobachtet, dass einige Entwicklungsagenturen in der Großen Rezession ihre Standards für die Prüfung von Geschäften offenbar sehr lax gehandhabt haben, da die Politiker verzweifelt versuchten, in Bezug auf Arbeitsplätze aggressiv zu erscheinen. Bei leistungsabhängigen Subventionen werden die Steuerzahler zumindest nicht unter solchen Geschäften leiden; wenn jedoch öffentliche Schulden auf unzureichende Sicherheiten gestellt werden, wie beim Studio 38-Geschäft, werden die Steuerzahler leiden, egal wie sich die Beamten in Rhode Island entscheiden.

Es ist ein lehrreicher Moment über prominente Unternehmer, Berater für Steuergutschriften und ängstliche Politiker.