Uma história do avião/Quem foi o primeiro?/Santos Dumont

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Na ocasião, recebemos cartas apaixonadas de brasileiros que nos repreendem por promover os irmãos Wright como os primeiros a voar e fazer um caso para seu próprio filho nativo, Alberto Santos Dumont.

Uma biografia rápida

Não há dúvida de que Santos Dumont foi um importante aviador pioneiro. Nascido no Brasil, ele emigrou para a França em 1891 com seus pais e os lucros de sua plantação de café. Um playboy dapper, um mecânico talentoso e engenheiro natural, começou a correr triciclos motorizados, depois virou-se para o balonismo, depois para os dirigíveis. Ele encantou os parisienses ao descer inesperadamente dos céus em seus primitivos sacos de gás para saudar o presidente da França, assistir a uma festa de aniversário de crianças ou apenas desfrutar de um café. Em 1901, ele pilotou seu dirigível nº 6 ao redor da Torre Eiffel, ganhando um prêmio de 100.000 francos — todos os quais ele deu aos seus mecânicos.

Em 1904 — um ano após os irmãos Wright terem feito seu primeiro vôo motorizado — Santos Dumont voltou sua atenção para o vôo mais pesado que o ar. Ele começou com um planador, depois construiu um helicóptero mal sucedido em 1905. Em 1906, ele construiu uma máquina voadora de aparência estranha — um biplano do que os franceses começaram a chamar de tipo du Wright, livremente baseado nos planos do biplano Wright que haviam sido publicados em várias revistas européias. O elevador em forma de caixa e o leme saltava em frente às asas como a cabeça de um pato em voo. Foi prontamente apelidado de canard (francês para “pato”), e o nome foi incorporado ao crescente léxico aeronáutico.

Santos Dumont chamou ao avião o 14-bis, significando “14-encore” desde que o avião fez a sua primeira aparição suspenso da barriga do dirigível nº 14 de Santos Dumont. Ele o pilotou sem o dirigível em 13 de setembro de 1906, fazendo um salto entre 23 e 43 pés, dependendo de com quem você falou. Em 27 de outubro, ele conseguiu voar 197 pés. Então, em 12 de novembro, ele estabeleceu o primeiro recorde de aviação na Europa, voando 722 pés (220 metros) em 21-1/2 segundos, com membros do Aero-Club du France na presença. Este ganhou de Santos Dumont um prêmio de 1500 francos por fazer o primeiro vôo na Europa acima de 100 metros, e por ter sido observado por oficiais do que viria a ser a Federação Aéronautique Internationale (o detentor designado dos registros de aviação), ele foi creditado por fazer o primeiro vôo motorizado na Europa.

Santos Dumont voou os 14-bis para mais um breve salto no dia 4 de abril de 1907, depois abandonou-o como um beco sem saída tecnológico. Ele deu a volta ao desenho para que a barba estivesse no fundo e fez um biplano de trator com asas de compensado, os 15-bis. Este, no entanto, recusou-se a voar. Ele virou para monoplanos e produziu quatro modelos sem sucesso, mas o quinto — o Demoiselle, que voou pela primeira vez em 1909 — foi um vencedor. Pequena e rápida, foi a primeira aeronave leve prática, embora os pilotos tenham relatado que era uma mão cheia no ar. Num gesto grandioso e magnânimo, Santos Dumont ofereceu os planos ao público gratuitamente. Foram publicados em todo o mundo – na América, apareceram na Mecânica Popular – permitindo que jovens aviadores esperançosos de meios limitados entrassem no ar de forma barata. Desta forma, Santos Dumont e sua Demoiselle ajudaram a alimentar o crescimento fenomenal da aviação nos anos anteriores à Guerra Mundial 1.

Felizmente para a aviação, Santos Dumont nunca produziu outro avião tão popular ou tão influente como a Demoiselle. Ele foi atingido por esclerose múltipla, abandonou a aviação e retirou-se para o Brasil em 1916. Ele morreu lá em 1932.

Fazendo o caso

É difícil para os cidadãos dos Estados Unidos entender porque os brasileiros são tão insistentes que ele foi o primeiro a voar quando as próprias fontes que eles citam parecem provar exatamente o contrário. Os brasileiros apontam com orgulho para os registros da Federação Aeronáutica Internacional que mostram que Santos Dumont fez seu recorde de vôo de 722 pés em 1906, sem contestar os relatos de testemunhas oculares que corroboram o relatório dos irmãos Wright de 852 pés em 1903. Para ajudar a explicar por que isso acontece, talvez fosse melhor deixar um brasileiro defender Santos Dumont. Esta é uma das cartas mais bem escritas e menos estridentes que recebemos do Brasil:

Dear Sirs,

Eu reconheço a importância dos irmãos Wright para o progresso da aviação, para as pessoas dos EUA. Mas eu nunca reconhecerei qualquer tipo de primazia em vôo a partir daquele Gentlemen, primeiro porque eles estavam trabalhando em absoluto “segredo”, até 1908, quando eles apresentaram pela primeira vez na Europa sua máquina voadora dependente de aparelhos em terra. Considerando a alegada data para o primeiro evento de voo, não consigo entender porque 5 anos depois ainda estavam usando uma catapulta. Não consigo entender também porque tentaram convencer a todos com uma simples fotografia de um avião voando alto (mais de um metro) sobre o trem de lançamento, quando centenas de pessoas assistiram a cada experiência feita por Alberto Santos-Dumont desde o início do século, incluindo aquele primeiro vôo em 23 de dezembro de 1906, diante de uma enorme multidão em Bagatelle Field, Paris, com cobertura completa da imprensa e da mídia e gravação de filmes. Foi uma experiência oficial, homologada pelos membros do Aero Club de France presentes no encontro. Os números: 200 metros de rolo de terra, 80 a 90 cm de altura, 60 metros de distância, 30 a 35 km/h de velocidade. Sobre o vôo de 23 de outubro de 1906, o Sr. Gordon Bennet, americano, proprietário do jornal Herald, contou: “O primeiro voo mecânico humano”, entre várias outras manchetes de jornais europeus. Então, em 12 de novembro de 1906, ele conseguiu realizar mais dois vôos: No primeiro, ele viajou 82 metros em sete segundos. No segundo, ele conseguiu 220 metros em 21 segundos, voando bem acima da multidão (fora do efeito do solo) e ganhando o Prêmio Archdeacon, estabelecido para o primeiro a voar a mais de 100 metros de distância. Este último vôo poderia durar mais, mas teve que ser interrompido quando a multidão se precipitou sob a máquina voadora, decidindo o piloto abortar a experiência. Nota: Todos estes vôos foram feitos sem nenhum equipamento de solo, como catapulta ou motor de solo. Este facto, registado numa sessão do Aeroclube de France, em Dezembro de 1910 como “o primeiro Aviador do universo a voar num avião a motor”, foi também recordado, pelo próprio Prémio Archdeacon, e um Monumento em Bagatelle com as inscrições:

“Ici le 12 novembre 1906, sous le control de l’Aero-Club de France, Santos-Dumont a établi les premiers records d’áviation du monde. Durée 21s 1/5 Distância 220 m”

(Tradução: Aqui, a 12 de Novembro de 1906, sob o controlo do Aero-Club de France, Santos-Dumont estabeleceu o primeiro Recorde de Aviação do mundo. Duração: 21 seg 1/5 Distância 220 metros).

Bem, eu tenho apenas 42 anos, eu mesmo não vivi esses eventos. Mas todos podem pesquisar em todos os documentos disponíveis em bibliotecas e jornais. A História (sim, a verdadeira História!) conta-nos através de dezenas de jornais europeus e um punhado de jornais americanos o que realmente aconteceu. E o que aconteceu não foi uma mensagem sussurrada ao meu vizinho num jogo tolo, mas um forte grito que viajou sobre o oceano naquela época, e está ecoando até os dias atuais…

Pela verdade.

Sua sinceramente,
Capt. Roberto Rodrigues Mola
São Paulo – Brasil

P.S. Santos-Dumont doou todo o dinheiro de todos os prémios que ganhou aos seus fiéis mecânicos, a fim de readquirir as suas ferramentas dadas ao peão. Santos-Dumont era um idealista, apaixonado pela aviação, e nunca solicitou uma patente para suas máquinas, dando por nada todos os planos de construção do 14-Bis e Demoiselle a quem os solicitasse.

Examinando o caso

Dando a palavra ao Capitão Mola, deixe-me responder aos pontos individuais em sua carta.

“…eles trabalhavam em absoluto “segredo”, até 1908…

Uma das mais fortes objecções que os brasileiros parecem ter para dar primazia aos irmãos Wright era que eles trabalhavam em segredo. Santos Dumont, que era tanto um showman quanto um aviador, fazia tudo ao ar livre. Não há dúvida, o Brazlian era muito mais extrovertido do que os irmãos Wright. Os brasileiros argumentam que os Wrights nunca fizeram um voo público até 1908, enquanto Santos Dumont fez três voos públicos em 1906. Eles também usam esse mesmo argumento para desacreditar Clement Ader, que alegou ter feito um vôo antes dos militares franceses em 1897. Ader, dizem eles, estava voando em segredo para os militares. Eles convenientemente esquecem que Ader fez um voo público em 1890.

Embora seja verdade que os irmãos Wright nunca voaram na Europa até 1908, eles tinham feito vários voos públicos antes de Santos Dumont. Em 1903, eles convidaram os cidadãos de Kitty Hawk para assistir aos seus testes de voo em 14 de dezembro e depois novamente em 17 de dezembro. O fato de apenas um punhado de pessoas ter aparecido teve muito a ver com o fato de que havia apenas um punhado de pessoas vivendo em Kitty Hawk. Se Paris tivesse os ventos que os irmãos Wright precisavam para suas experiências iniciais de planador e os Wrights tivessem escolhido Paris em vez de Kitty Hawk, então seus primeiros vôos motorizados poderiam ter sido melhor assistidos. Quanto à mídia, os irmãos Wright não convidaram os jornais de propósito porque queriam o anúncio do primeiro vôo a sair de Dayton, Ohio para que a sua cidade natal recebesse a honra.

Os Wrights também convidaram o público – e a mídia – para testemunhar seus vôos no final de maio de 1904. Cerca de 30 repórteres apareceram na Huffman Prairie no dia 23 de Maio. Os Wrights não conseguiram que o motor do avião funcionasse corretamente, e todos foram para casa desapontados. Um punhado voltou em 26 de maio, mas os Wrights só conseguiram administrar um vôo de cerca de 25 pés — mais ou menos a mesma distância que Santos Dumont cobriu dois anos depois, em 13 de setembro de 1906.

Em 1905, depois que os Wrights sentiram que tinham trabalhado os insetos de sua invenção e tinham criado um avião prático, eles convidaram o público de volta novamente. Eles enviaram cerca de 30 convites a pessoas que eles pensavam que fariam testemunhas credíveis. Várias centenas apareceram na Huffman Prairie para vê-los voar nos dias 4 e 5 de outubro de 1905. Em 5 de outubro, Wilbur conseguiu manter o Wright Flyer 3 no ar por 39 minutos, voando 30 circuitos completos do campo e cobrindo mais de 24 milhas — em público.

Para resumir, os Wrights fizeram pelo menos seis vôos públicos de diferentes graus de sucesso antes de 1906.

“…eles apresentaram a sua máquina voadora dependente do dispositivo terrestre…”

Outra objecção comum do campo Santos Dumont é que os irmãos Wright usaram uma catapulta para lançar o seu avião. Eles ignoram o fato de que os irmãos Wright fizeram mais de 40 vôos de diferentes comprimentos antes de construírem uma catapulta, incluindo os quatro vôos de 17 de dezembro de 1903. Eles também ignoram os registros dos vôos que os Wrights fizeram em 1904 e 1905, que mostram que a catapulta nem sempre foi usada. Se os Wrights sentiam que tinham ventos de proa suficientes, decolavam sem ela.

Os Wrights continuaram a usar a catapulta e o trilho de lançamento muito depois de precisarem, pois sentiam que oferecia uma vantagem sobre as rodas. Aviões com rodas precisavam de uma longa corrida de decolagem; com um trilho os Wrights podiam estar fora do solo em tão pouco quanto 60 pés. Além disso, o trilho manteve o avião na direção correta até que o ar estivesse fluindo sobre as superfícies de controle suficientemente rápido para dar ao piloto o controle adequado. Os loops de solo e outros acidentes eram muito comuns em aeronaves com rodas que tinham de percorrer alguma distância antes dos controlos se tornarem efectivos.

Wilbur Wright experimentou este chauvinismo anti-catapulta em França em 1908 quando estabeleceu um recorde de altitude e a Federation Aeronautique Internationale negou-lhe o recorde porque ele fez uma descolagem “assistida”. Para provar aos franceses que qualquer assistência que a catapulta tivesse prestado estava fora de questão, Wilbur descolou sem assistência apenas em derrapagens e estabeleceu o recorde novamente.

Dois anos mais tarde, os Wrights cederam às pressões do mercado e começaram a instalar trens de aterragem com rodas nos seus aviões. Mas eles ainda usavam o mesmo motor que tinham usado quando voaram pela primeira vez na França. A potência não era um problema; eles poderiam ter acrescentado rodas mais cedo. Eles simplesmente acreditavam que a catapulta e o sistema ferroviário eram melhores.

Os brasileiros normalmente mencionam a catapulta Wright para implicar que os aviões Wright eram de alguma forma menos avançados tecnologicamente do que os de Santos Dumont. Portanto, vale a pena notar que em 31 de dezembro de 1908, Wilbur Wright fez um vôo recorde, onde permaneceu no alto por 2 horas, 18 minutos e 33 segundos, ganhando o cobiçado Coupe de Michelin. Durante toda a sua carreira aérea, Santos Dumont nunca permaneceu mais de 15 minutos em um de seus aviões.

“Foi uma Experiência Oficial, homologada pelos membros do Aero Club de France…”

O clube Santos Dumont também faz muito sobre o fato de Santos Dumont ser o primeiro nome no livro oficial dos recordes da aviação, mantido pela Federation Aéronautique Internationale, uma organização que cresceu a partir do Aéro-Club du France. O que eles não consideram é que os franceses começaram a manter esse livro de registro em 1906. Quando os irmãos Wright fizeram seu bem-sucedido vôo de 852 pés em 1903 e o vôo de 24 milhas em 1905, não havia nenhum recordista para convidar para esses eventos.

É o monumento de Santos Dumont em Bagatelle, onde ele voou em 1906, diz que ele “estabeleceu o primeiro Recorde de Aviação do mundo”. Não diz que ele voou primeiro; diz apenas que ele conseguiu o primeiro recorde oficial.

“A história…conta-nos através de dezenas de jornais europeus e um punhado de jornais americanos o que realmente aconteceu.

Se fosse verdade que os jornais só relatavam história, então havia aviões de sucesso não só antes de Santos Dumont, mas muito antes dos irmãos Wright. Escolha qualquer grande cidade americana, vá à biblioteca central, e comece a procurar nos principais jornais entre 1890 e 1900. Em média, você encontrará três ou quatro vôos bem sucedidos naquela década, cada um informando que o piloto/inventor foi o primeiro a voar. E quanto mais longe da cidade este voo ocorreu, mais bem sucedido ele foi. Uma vez encontrei uma notícia num jornal de Denver, Colorado, de 1869, que um grupo de homens de negócios na Califórnia estava usando um dirigível para transportar mineiros para dentro e para fora de campos de mineração remotos. O empreendimento foi tão bem sucedido, que eles estavam construindo mais três dirigíveis para criar uma frota inteira.

Porque os jornalistas frequentemente repetem histórias fantasiosas sem verificar os fatos, ou inventam histórias fantasiosas que eles pensam que venderão jornais, os historiadores aprenderam a não confiar neles em assuntos de história.

Todos eles estão perdidos num brasileiro

Antes de escrever esta peça, eu fiz estes argumentos a um amigo meu que passou muito tempo no Brasil e está apaixonado pela cultura. Seu comentário: “Você explicou sua posição com uma lógica inatacável, o que não impressionará ninguém no Brasil.” Os brasileiros, diz-me ele, têm a sua própria maneira de contar a história. Santos Dumont, para um brasileiro, foi o primeiro a voar não porque voou primeiro, mas porque na mente de seus compatriotas, ele merecia ser o primeiro. Ele se expressou com mais paixão, se comportou com mais panachê, e voou com mais aplumba do que os tímidos, aposentados e um tanto reservados irmãos Wright.

Um correspondente de Brasília, o Brasil me explicou de outra forma. Em 1937, o Brasil estava nas garras da ditadura Vargas. Vargas instituiu um departamento dentro de seu governo para “Informação e Propaganda”. Segundo esta fonte, “O D.I.P. estava encarregado de publicar todos os livros escolares, e estabeleceu uma linha consistente de cantar os louvores do Brasil e de todas as coisas brasileiras”. A ditadura Vargas terminou em 1945, mas os livros escolares influenciados pelo D.I.P. resistiram. (estudei em livros como esses.) Os irmãos Wright e outros pioneiros da aviação raramente são mencionados”

Como resultado dessa doutrinação, a primazia aeronáutica de Santos Dumont tornou-se parte de um sistema de crenças entre muitos brasileiros. Quando um norte-americano expressa sua opinião de que os irmãos Wright pilotaram um avião de asa fixa vários anos antes de Santos Dumont, ele está atacando um artigo de fé cultural no Brasil. O brasileiro muitas vezes reage com emoção, e se os norteamericanos se deparam com evidências, ele é um ianque arrogante.

Sejam quais forem as razões de nossas diferenças sobre este assunto, eu desejo que os brasileiros que nos escrevem para promover a causa de Santos Dumont o façam sem degradar os irmãos Wright. A história da aviação e as crenças culturais à parte, é claro para mim que Santos Dumont tinha um coração generoso e uma graça pessoal abundante. Durante a sua vida, ele nunca se abaixou para avançar a sua própria reputação às custas dos outros. Para os seus apoiantes, fazê-lo é aviltar a memória de um grande homem e aviador.