Uma Grande Nova Biografia Trata Frederick Douglass como Homem, Não Mito

Que a voz tomou forma e se aguçou com o tempo, mas voltava repetidamente às margens do rio Tuckahoe na margem oriental de Maryland, onde Frederick Augustus Washington Bailey nasceu em 1818. Vinte anos escravo, depois quase nove anos fugitivo; como o próprio Douglass o descreveu em suas autobiografias (tendo adotado seu novo sobrenome de um poema de Sir Walter Scott), as primeiras décadas de sua vida foram ao mesmo tempo emocionantes e aterradoras. Até que seus aliados abolicionistas ajudaram a comprar sua liberdade em 1846, tudo o que ele fazia era provisório; ele vivia com o medo incessante de alguém que poderia ser mergulhado de volta ao cativeiro a qualquer momento.

No entanto, ele não suportava esse fardo horrível sozinho. O que Douglass não enfatizou em suas memórias, mas Blight faz corretamente é a presença constante de Anna Murray, uma mulher livre que Douglass conheceu em Baltimore, enquanto ele ainda era um escravo; ela ajudou na sua fuga, e logo se tornou sua esposa.

Anna teve cinco filhos com Douglass, administrando a casa e consertando sapatos por dinheiro até que seu marido fosse capaz de sustentar a família. Ela nunca aprendeu a ler ou a escrever; Douglass mal a mencionava em suas autobiografias (ou a tomava como certa ou então prestava atenção à discrição habitual da época). Blight tem que se basear nas observações registradas de outros, incluindo os icônicos – e, ele deixa claro, não confiável – sniping de Ottilie Assing, um radical alemão que fez amizade com Douglass e ficaria na casa da família por meses de cada vez.

Blight lida com tudo isso da maneira mais delicada possível. Assing, cuja hipérbole poderia ser tão extrema quanto sua política, descreveu-se a si mesma nos termos mais inflados como a verdadeira companheira de Douglass. Apesar da sua “grandiosidade”, Blight acha provável que Assing e Douglass fossem amantes, mesmo que a sua devoção não fosse totalmente recíproca. (Depois da morte de Anna em 1882, Douglass casou-se com uma ativista branca chamada Helen Pitts)

Embora tenha mantido seus olhos treinados em intrigas pessoais, Blight ainda tem muito espaço para mergulhar na vida pública e política de Douglass. Os capítulos que relatam a corrida até a Guerra Civil prosseguem com a inexorabilidade do destino. Blight descreve como Douglass se afastou da persuasão moral que promoveu em seus primeiros anos no circuito de palestras abolicionistas, em direção aos seus apelos à guerra. A escravidão era monstruosa demais para o que Douglass decretou como os “lamentos do compromisso”. Uma vez que os combates começaram, o presidente Lincoln, inicialmente propenso a “hesitar, duvidar, encolher”, teve que destruir o velho sistema de uma vez por todas; sem isso, Douglass advertiu, a Guerra Civil seria “pouco melhor que um gigantesco empreendimento para derramamento de sangue humano”