Uma breve história dos dinossauros

Dinossauros apareceram pela primeira vez entre 247 e 240 milhões de anos atrás. Eles governaram a Terra por cerca de 175 milhões de anos até um evento de extinção há 65,5 milhões de anos atrás dizimou todos eles, exceto os dinossauros aviários. Os cientistas não concordam inteiramente com o que aconteceu, mas a extinção provavelmente foi um duplo ou triplo golpe envolvendo um impacto de asteróides, produtos químicos asfixiantes de vulcões em erupção, mudanças climáticas e possivelmente outros fatores.

Voando em

Apenas os grandes e clássicos dinossauros estão extintos. As aves são dinossauros vivos, acredita a maioria dos especialistas. Pense nisso da próxima vez que um pombo o ataca.

Os fósseis mostram que alguns dos dinossauros mais avançados tinham penas ou cobertura corporal semelhante a penas, mas muitos deles não voaram e provavelmente nem sequer planaram. Archaeopteryx, que durante muito tempo foi considerado o primeiro pássaro (embora este status não seja certo), poderia provavelmente lançar-se do solo, mas provavelmente não poderia voar longe, de acordo com pesquisas inéditas apresentadas na reunião da Sociedade de Paleontologia Vertebrate de 2016 em Salt Lake City, Utah. Em vez disso, as penas, provavelmente ajudaram estes dinossauros parecidos com aves a permanecerem quentes como juvenis ou a enviar sinais a outros indivíduos.

Muitas pessoas pensam que os répteis voadores extintos chamados pterossauros eram dinossauros. Eles eram os parentes mais próximos dos dinossauros, mas tecnicamente não eram dinossauros. Os pterossauros tinham ossos ocos, cérebros e olhos relativamente grandes, e, claro, as abas de pele que se estendiam ao longo dos braços, que estavam presas aos dígitos das suas mãos dianteiras. A família inclui Pterodáctilos, com cristas de cabeça elaboradas e ossudas e falta de dentes. Os pterossauros sobreviveram até a morte em massa há 65 milhões de anos, quando seguiram o caminho do dodô junto com os répteis marinhos e outros dinossauros não marinhos.

Hip check

Fósseis de dinossauros foram reconhecidos pela primeira vez no século XIX. Em 1842, o paleontólogo Richard Owen cunhou o termo dinossauro, derivado do grego deinos, que significa “terrível” ou “medrosamente grande”, e sauros, que significa “lagarto” ou réptil”. Os cientistas classificam os dinossauros em duas ordens – Saurischians e Ornithischians- com base na estrutura dos ossos dos seus quadris. (Este agrupamento saurischian e ornithischian é agora disputado. Veja a seção “Family tree update” abaixo para saber mais.)

Mais conhecidos dinossauros – incluindo Tyrannosaurus rex, Deinonychus e Velociraptor – enquadram-se na ordem conhecida como dinossauros Saurischian (pronuncia-se sor-ISK-ee-en). Estes dinossauros “mergulhados em répteis” têm uma pélvis que aponta para a frente, semelhante aos animais mais primitivos. Eles são frequentemente de pescoço longo, têm dentes grandes e afiados, segundos dedos longos, e um primeiro dedo que aponta fortemente para longe do resto dos dedos.

Os sauriscos são divididos em dois grupos – quatro herbívoros de pernas chamadas sauropodes e carnívoros de duas pernas chamadas theropods (pássaros vivos estão na linhagem dos terópodes).

Terópodes andavam em duas pernas e eram carnívoros. “Terópodes” significa “pés de besta” e eles são alguns dos temíveis e mais reconhecíveis dinossauros – incluindo Alossauro e T. rex.

Os cientistas têm-se perguntado se grandes terópodes – como o Giganotosaurus e o Espinossauro – caçavam activamente as suas presas, ou se simplesmente necrófagos. As evidências apontam para os animais que trabalham juntos como caçadores oportunistas: eles derrubariam as presas, mas também comeriam animais que estavam deitados ao redor. Quando os caçadores de fósseis encontraram ossos com marcas de mordidas, eles se perguntavam se os terópodes estavam envolvidos no canibalismo. Parece agora que os animais podem ter caçado a sua própria espécie, mas não caçaram a sua.

Sauropodes eram herbívoros com cabeças longas, pescoços longos e caudas compridas. Eles estavam entre os maiores animais terrestres de sempre, mas provavelmente tinham miolos pequenos. Os gentis gigantes como Apatosaurus, Brachiosaurus e Diplodocus, comedores de folhas, fazem parte desta família.

Ornithischia

Ornithischian (pronunciado ou-neh-THISK-ee-en) dinossauros, um grupo que inclui Triceratops chifrados e grelhados, estegossauros de pontas e Ankylosaurus blindados, são mais de educação suave, comedores de plantas.

Estes dinossauros eram herbívoros de bico. Mais pequenos que os saurópodes, os ornithischia (que significam “ornithischia”) viviam frequentemente em rebanhos e eram presas das espécies maiores de dinossauros. Curiosamente, a ornithischia mudou de uma postura de duas pernas para uma postura de quatro pernas pelo menos três vezes na sua história evolutiva e os cientistas pensam que poderiam adoptar ambas as posturas no início da sua história evolutiva.

Actualização da árvore genealógica

Em 2017, uma bomba metafórica atingiu o mundo da paleontologia em relação à árvore genealógica dos dinossauros. Um estudo publicado na revista Nature sugeriu que esta classificação orientada para o quadril estava incorreta. Ao contrário, os terópodes são provavelmente primos próximos dos dinossauros ornithischian, e os dois grupos – os terópodes e Ornithischia – formam um grupo recentemente identificado conhecido como Ornithoscelida, disseram os pesquisadores.