Uma breve história do chocolate – e alguns dos seus surpreendentes benefícios para a saúde

Chocolate em todas as suas formas é algo que eu, juntamente com muitos outros, gostamos de nos entregar quase diariamente. Mas o chocolate, tal como é apreciado hoje, é bastante diferente de quando chegou à Europa, vindo da América do Sul, por volta do século XVI.

Para os indígenas astecas, o cacau era consumido como uma bebida e tinha grande significado cultural e medicinal. Era quase visto como uma panacéia que podia curar várias doenças, incluindo febre, diarréia, fadiga, angina e cárie dentária.

A crença Azteca de que o cacau era um elixir divino foi provavelmente devido à noção de que era um presente de Quetzalcoatl, o deus asteca do vento e da sabedoria. Talvez seja por isso que o botânico sueco Carl Linnaeus chamou a planta de Theobroma cacao, das antigas palavras gregas “theos” significando deus e “broma” significando alimento – “alimento dos deuses”.

É mais provável que a razão para qualquer potencial benefício seja devido à alta concentração de polifenóis encontrados no cacau natural – conhecidos como flavanóis de cacau. Os polifenóis são compostos antioxidantes em frutas e vegetais que protegem o corpo dos radicais livres, que em excesso têm sido associados a várias doenças. Assim, embora o cacau possa não ser a cura – tudo o que se acreditava que fosse, as pesquisas mostram que é mais do que apenas um prazer culpado.

Um passado rico

A pessoa considerada responsável por iniciar a integração do cacau na Europa foi Hernan Cortes, um conquistador espanhol (soldado e explorador) após o seu regresso do “Novo Mundo”.

Em 1518, Cortes e seus homens chegaram ao que hoje é o México e rumaram para a capital asteca de Tenochtitlan. Durante o seu tempo no México, os espanhóis provaram uma bebida amarga conhecida como “chikolatl”. A bebida continha grãos de cacau torrados que eram esmagados, depois cozidos em água com especiarias e chili.

A primeira exposição à bebida não foi uma experiência favorável para os espanhóis – considerando-a muito amarga e quase intragável. Mas tendo visto Montezuma II, rei dos Aztecas, consumir a bebida cerca de 50 vezes por dia, Cortes estava interessado no potencial do cacau e procurou trazê-lo de volta à Espanha após a sua conquista.

Na Europa as sementes de cacau eram esmagadas e misturadas com mel e açúcar, tornando-se uma bebida popular entre a elite. Eventualmente, no século XIX, a primeira barra de chocolate foi feita por Joseph Fry and Sons, criando o que hoje conhecemos como chocolate.

De feijão a barra

Embora as sementes de cacau na sua forma natural contenham uma grande quantidade de compostos antioxidantes, os processos envolvidos na transformação das sementes de cacau em barra reduzem o teor de flavanol do cacau, diminuindo as propriedades antioxidantes do cacau.

Indeed, pesquisas mostram que o cacau em pó natural contém quase dez vezes mais flavanóis do que o cacau que passou por este processo.

Como para barras de chocolate, o chocolate preto quase sempre contém uma maior concentração de flavanóis do que o chocolate ao leite. Por exemplo, uma porção de 25g de chocolate preto em alta percentagem (mais de 75%) pode conter mais de 80mg de flavanóis de cacau em comparação com cerca de 10mg ou menos por 25g para uma barra de chocolate de leite.

Vantagens para a saúde

A investigação descobriu que o chocolate preto e produtos de cacau contendo pelo menos 200mg de flavanóis de cacau podem melhorar a elasticidade dos vasos sanguíneos, o que ajuda no fluxo sanguíneo. E o consumo regular de flavanóis de cacau – mesmo doses de 80mg por dia – melhora a capacidade dos vasos sanguíneos de dilatar ou expandir, o que ajuda o corpo a regular a pressão arterial e o fluxo sanguíneo para os órgãos.

Pensa-se que isto acontece porque os flavanóis de cacau aumentam a concentração de óxido nítrico bioactivo. Esta é uma molécula envolvida no alargamento dos vasos sanguíneos que também tem propriedades anti-inflamatórias e reduz a formação de coágulos sanguíneos, o que pode ter efeitos benéficos na pressão sanguínea.

Cocoa flavanóis também podem aumentar o fluxo sanguíneo para o cérebro, o que pode melhorar o desempenho cognitivo. E podem ajudar a reduzir o declínio cognitivo protegendo o cérebro de danos radicais livres.

A par dos benefícios cardiovasculares e cognitivos, os flavanóis de cacau também podem ajudar a melhorar a recuperação muscular após um exercício extenuante, graças aos seus potentes benefícios antioxidantes e anti-inflamatórios. Um estudo recente descobriu que uma única dose elevada de 1245mg de flavanóis de cacau (15g de um pó de cacau com alto teor de flavanol) melhorou ligeiramente a recuperação muscular.

Então, da próxima vez que você estiver com disposição para algum chocolate, talvez selecione uma variedade escura de alta porcentagem ou um cacau em pó natural para qualquer potencial benefício para a saúde.