Um extinto proboscidiano “ancorado”

Uma restauração recente do Deinotherium de Markov, et al (2001) “A reconstruction of the facial morphology and feeding behavior of the deinotheres”. The World of Elephants, Congresso Internacional, Roma 2001. Extraído de The World We Don’t Live In.

Poor Deinotherium. Embora seja um dos mais facilmente reconhecíveis probóscopos (o grupo maior ao qual pertencem os elefantes modernos), há muito que tem sido tratado como um primo distante e desinteressante dos elefantes fósseis mais populares, como os mamutes lanosos. Durante o início do século XX, especialmente, foi frequentemente visto como algo como uma experiência evolutiva fracassada fora da “linha principal “* da evolução dos elefantes, no entanto, as suas presas inferiores curvadas para baixo geraram um interesse considerável.

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Em termos da sua forma geral, os indivíduos do género Deinotherium, que persistiram de há cerca de 14 milhões de anos atrás para há cerca de um milhão de anos atrás, ter-se-iam parecido muito com os elefantes vivos. O Deinotherium era um probóscideano especialmente grande, com um corpo robusto, sustentado por membros colunares, mas a sua cabeça era muito diferente da dos elefantes vivos mais familiares. Na verdade, o Deinotherium não tinha presas superiores longas. Em vez disso, tinha um par de incisivos inferiores aumentados que se prendiam para baixo e para trás. Para que poderia ter usado estas presas estranhas?

O crânio do Deinotherium, como impresso na Encyclopaedia Britannica.

Durante o século XIX, o Deinotherium era frequentemente considerado como um animal aquático. Certamente aquelas presas inferiores devem ter sido pesadas, e alguns naturalistas pensavam que a única maneira que um Deinotherium poderia ter suportado uma cabeça adornada com tais armamentos era se tivesse vivido na água. O popular compêndio de 1859 Curiosidades da Ciência afirmou;

A família dos cetáceos herbívoros está ligada aos pachidermata da terra por uma das mais maravilhosas de todas as criaturas extintas com as quais os geólogos nos fizeram conhecer. Este é o Dinotherium, ou Monstro Terrível. … Parece ter vivido na água, onde o imenso peso destes formidáveis apêndices não seria tão inconveniente como em terra. O que estas presas foram usadas é um mistério; mas talvez tenham agido como picareta na escavação de árvores e arbustos, ou como grades no raking do fundo da água.

Como a linha de abertura indica, já tinha sido reconhecido que os elefantes estavam intimamente relacionados com as sirenes como os peixes-boi e os dugongos. Esta hipótese permaneceu controversa durante algum tempo, mas se o Deinotherium fosse aquático poderia servir como um “tipo intermediário” entre os dois grupos. Isto não sugere necessariamente uma relação evolucionária. Um Deinotherium aquático também poderia ser compreendido em termos de uma cadeia ininterrupta de criaturas criadas por Deus, preenchendo assim uma lacuna na natureza.

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Deinotherium, como restaurado na Geologia Elementar de Hitchcock.

>Não obstante, colocar o Deinotherium em um habitat aquático não respondia completamente à questão de para que estava usando suas presas. Enquanto muitos naturalistas pensavam que o Deinotherium usava suas presas para cavar no lodo dos habitats de água doce, havia outra hipótese mais fantasiosa, mas complementar. Não estava centrada na alimentação, mas no que tal animal aquático poderia fazer se quisesse tirar uma soneca.

Na sua Geologia e mineralogia considerada com referência à teologia natural (1837) o geólogo inglês William Buckland procurou Deinotherium para ajudar a elucidar as maravilhas do “desenho criativo” de Deus. Com um corpo semelhante ao de um elefante, mas com dentes semelhantes à anta, a besta era claramente um “importante elo extinto” entre os dois grupos, mas representava algumas anomalias. A omoplata, por exemplo, parecia muito semelhante ao mesmo osso em toupeiras, tanto que Buckland especulou que Deinotherium cavou para se alimentar com os seus antepassados. Os dentes das bestas poderiam então ser usados como “pick-axe” ou “horse-harrow” para ajudar nesta tarefa. Mais do que isso, as presas poderiam ter sido usadas como uma espécie de âncora. Buckland escreveu;

As presas do dinotério também podem ter sido aplicadas com vantagem mecânica para prender a cabeça do animal à margem, com as narinas sustentadas acima da água, de modo a respirar com segurança durante o sono, enquanto o corpo permanecia flutuando, com perfeita facilidade, sob a superfície: o animal pode assim descansar, ancorado à margem de um lago ou rio, sem o menor esforço muscular, o peso da cabeça e do corpo tendendo a fixar e manter as presas ancoradas na substância da margem; como o peso do corpo de uma ave adormecida mantém as garras firmemente presas ao seu poleiro. Estas presas podem ter sido mais usadas, como as do maxilar superior da Morsa, para ajudar a arrastar o corpo para fora da água; e também como formidáveis instrumentos de defesa.

É lamentável que Buckland não tenha encomendado uma ilustração do Deinotherium reclinado num antigo pântano, mas as suas ideias sobre o animal provaram ser bastante populares. Em um artigo que apareceu na estante de meninos e meninas da revista (recolhido em um volume de 1917) no início do século 20, por exemplo, o autor C.F. Holder imaginou uma cena em que um Deinotherium adormecido na beira da água foi atacado por humanos;

Em resposta a isso, descobrimos que o enorme animal era um amante da água, e provavelmente fez sua casa às margens de riachos, vivendo uma vida semelhante à do hipopótamo. Com esse conhecimento, um uso para esses grandes incisivos recorrentes é prontamente visto. Eles foram usados como picareta para arrancar a terra e cavar a vegetação suculenta que ela alimentava; e à noite, quando parcialmente flutuando, eles poderiam ter sido enterrados na margem, formando verdadeiras âncoras para os navios vivos e volumosos. Quando atacados por seus – talvez inimigos humanos, podemos imaginar a grande criatura lutando da lama, levantando-se para terra seca, golpeando suas presas no chão e usando-as para içar seu corpo pesado até a margem.

Deinotherium, sob ataque de caçadores humanos, como restaurado na estante de meninos e meninas.

A visão do Deinotherium de Buckland também foi repetida no The Monthly Repository (1837), Hogg’s Weekly Instructor (1845), Hitchcock’s Elementary Geology (1847), Denton’s Our planet, seu passado e futuro (1873), Ingersoll’s The Life of Animals (1907), e provavelmente muitas outras fontes. No entanto, como se sustenta hoje em dia? Ao contrário do que Buckland pensava, a cabeça do Deinotherium parece ter sido relativamente leve quando comparada com outros elefantes fósseis. O Deinotherium também tinha um pescoço mais longo, talvez indicando que tinha uma maior amplitude de movimento com a cabeça e não necessitava de uma tromba tão longa como os elefantes modernos. Debates sobre o comprimento da tromba à parte, não há evidências que sugiram que ele estava confinado a um habitat aquoso ou alguma vez se arrastou sobre os seus dentes inferiores.

Felizmente eu não estou pessoalmente ciente de nenhum estudo recente sobre as presas do Deinotherium como os realizados sobre os “dentes da pá” Amebelodon e Platybelodon. Se o Deinotherium estivesse usando seus dentes para se alimentar, como tirar a casca das árvores ou cavar no chão, seus dentes teriam marcas distintivas. Para testar algumas dessas idéias centenárias precisamos voltar aos dentes.

Então novamente, o Deinotherium deve ter usado suas presas recurvadas para se alimentar? Não necessariamente. Como não podemos observar um Deinotherium vivo é difícil reconstruir seu comportamento e paleobiologia, e como aprendemos com o Amebelodon e Platybelodon só porque uma certa forma anatômica se assemelha a uma ferramenta, isso não significa que tal forma foi usada para a mesma função que essa ferramenta. Da mesma forma, mesmo que pudéssemos descobrir como Deinotherium usava suas presas, isso não significaria que entendêssemos completamente como tal arranjo de presas evoluiu. Por agora a história de como o arranjo das presas do Deinotherium evoluiu e como ele poderia tê-las usado parece ser um mistério, embora não seja um que está além de nossa habilidade de entender mais completamente.