Uber Express Pool oferece as tarifas mais baratas até agora em troca de uma pequena caminhada

UberPool há muito tempo ocupa um lugar estranho na linha de serviços da empresa de transporte. Os cavaleiros adoram-no porque é tão barato, mas os condutores odeiam-no por causa do stress de transportar vários passageiros para uma variedade de destinos. E os executivos da empresa estão divididos entre a crença de que o UberPool personifica melhor sua missão a longo prazo de reduzir o número de veículos na estrada e os milhões de dólares em subsídios que precisam gastar para mantê-la funcionando.

Esta semana, Uber está lançando formalmente um novo tipo de serviço de carpooling que visa abordar muitas dessas questões. Chama-se Express Pool e é o primeiro novo produto de Uber em três anos. E para uma empresa que construiu todo o seu modelo de negócio em níveis insustentáveis e não rentáveis de conveniência, é único nisso, bem, é uma espécie de schlep.

Aí está como funciona: aos pilotos que seleccionarem o Express Pool será pedido que esperem um ou dois minutos mais do que o habitual para serem combinados com um condutor. A idéia é que durante esse tempo adicional, o algoritmo de Uber está explodindo através de centenas de pilotos diferentes, rotas, localizações de pickup e dropoff, e pilotos adicionais que procuram a combinação ideal. Após a partida, os pilotos serão direcionados a andar alguns quarteirões extras até o local de coleta, onde (se o algoritmo de Uber tiver funcionado da maneira que deveria) eles esperançosamente encontrarão um ou dois pilotos adicionais que também foram combinados com o mesmo piloto.

Idealmente, essas pessoas estão indo para a mesma área geral que o piloto original. No final da prova, os passageiros serão deixados a uma curta distância a pé até ao seu destino final. E a sua recompensa por toda esta espera e caminhada extra? Tarifas baratas, até 50% mais baratas que o UberPool e 75% mais baratas que o UberX.

Uber não é o primeiro serviço a oferecer preços ridiculamente baixos para passeios menos convenientes e partilhados. O serviço Ride-sharing Via, no qual viagens curtas podem custar até $5, opera na cidade de Nova York, Chicago, e Washington, DC. O serviço de carpooling da Lyft, Lyft Line, muitas vezes é mais barato do que o UberPool, graças a subsídios e descontos. Portanto, faz sentido que Uber estaria ficando mais agressivo neste espaço.

Uber tem pilotado o Express Pool em São Francisco e Boston desde novembro passado. (A TechCrunch foi a primeira a pegar o vento.) E antes disso, a equipe de Uber em Nova York estava experimentando pedir aos pilotos do UberPool para caminharem até as pick-ups e destinos em Manhattan. Eles estão tão satisfeitos com os resultados, que agora estão rolando para um monte mais de cidades: Washington, DC, Los Angeles, Miami, Filadélfia, San Diego e Denver, com mais cidades a caminho.

“Achamos que o carpooling é muito o caminho do futuro”, diz Ethan Stock, director de produto para passeios partilhados em Uber, ao The Verge. “Não apenas pelo nosso serviço, mas pensamos que a transformação da posse do carro em carpooling vai ser tremendamente benéfica para as cidades, para o ambiente, por todas as razões que nos são muito familiares – congestionamento, poluição, etc.”

Carpooling pode ser o caminho do futuro, mas teve um começo difícil em Uber. Desde o seu lançamento em São Francisco em 2014, o UberPool cresceu para 36 cidades em todo o mundo: 16 nos EUA, e 20 internacionalmente. Nas cidades em que opera, o UberPool é responsável por cerca de 20% de todos os passeios, diz Stock. E o serviço está se aproximando rapidamente de sua bilionésima viagem.

Mas o UberPool também tem sido uma aposta cara para a empresa. Em um esforço fortemente subsidiado para atrair usuários, o gigante do ride-hailing caiu US$ 6 milhões entre 2014 e 2015 para colocar o UberPool funcionando corretamente, relata o BuzzFeed. Durante esse período, Uber às vezes queimou mais de US$ 1 milhão por semana para subsidiar o Pool somente em São Francisco.

Quando começou o UberPool, tinha uma baixa taxa de partidas – apenas 3.600 das 35.000 viagens feitas em sua primeira semana levaram cavaleiros pareados, de acordo com o BuzzFeed. Nove meses depois, teve uma taxa de partidas melhorada de 60 por cento. Entretanto, Uber descobriu que quando tentou tornar o serviço lucrativo e se livrou dos subsídios, o cavaleiro mergulhou. As pessoas mudaram para outros serviços mais baratos, como o Lyft Line ou o Via. Este sempre foi o principal desafio de Uber: com tanta competição, os cavaleiros sempre gravitarão para a opção mais barata.

Carpooling é complicado para todos. O serviço continua a ser uma fonte de frustração para muitos cavaleiros. No fim de semana passado, o repórter técnico do Wall Street Journal, Greg Bensinger, reclamou dos tweets da Lyft Line e pediu à CEO do Uber Dara Khosrowshahi para responder, provocando a experiência melhorada do Express Pool.

Foi com essas questões em mente que Stock e sua equipe assumiram a tarefa de reconstruir completamente o backend do UberPool. Levou quase um ano para que eles acertassem exatamente, mas mesmo assim ele se pergunta se eles podem realmente conseguir o serviço de carpooling ideal.

“O que chamamos de ‘piscina perfeita’ é quando três indivíduos entram no carro no mesmo lugar, e saem do carro no mesmo lugar”, diz Stock. “Nesse cenário ideal, cada um pagaria quatro dólares, e os ganhos do motorista e de Uber não seriam afetados por isso”. Isso é uma coisa muito, muito difícil de conseguir porque há uma enorme quantidade de complexidade logística, e o que estamos sempre nos esforçando é chegar tão perto desse ponto ideal”

Uma coisa única que Uber fez na preparação para o lançamento do Express Pool foi enviar equipes de funcionários para caminhar pelas ruas em missões de reconhecimento para locais ideais de coleta e entrega de lixo. Uber não enviou o seu pessoal para vasculhar cada esquina, mas orientou-os para “verificar” certos locais para garantir que não entrassem em conflito com os regulamentos ou centros de trânsito. “Acho que é uma tremenda superpotência que temos como empresa”, diz Stock, “se pudermos realmente dizer, ‘ei, aqui estão 150 pontos de interrogação que precisamos ir verificar na cidade para ter certeza de que eles estão bem para cavaleiros e motoristas, vamos verificá-los e ter a resposta até o final do dia”, “

A um preço tão baixo, levanta a questão se Uber estava aumentando seu nível de subsídios para o Express Pool. Mas Stock diz que não foi o caso, citando algoritmos mais adequados, uma rota mais reta e uma viagem mais eficiente como “a razão pela qual podemos oferecê-lo a estes preços mais baixos”. Com o UberPool, combinar eficientemente o primeiro passageiro (anteriormente conhecido internamente como “mestre”, mas agora referido como “primário”) com um segundo e terceiro passageiros (anteriormente “subalternos”, agora “secundários”) foi a chave para uma baixa taxa de combustão.

“Quando estamos tentando obter as melhores correspondências possíveis, nós fomos para um estado de extrema falta de compromisso no aplicativo que nós não estamos nem mesmo dizendo onde seu lugar de caminhada será até depois de você ter esperado de um a dois minutos adiantados”, diz Stock. “Esse nível de dinamismo é o que nos permite obter essas partidas mais otimizadas”

(Um porta-voz de Uber esclareceu mais tarde, “A introdução do Express Pool está nos permitindo reduzir nossos subsídios globais para passeios compartilhados porque é mais eficiente.”)

Express Pool não é tão parecido com o ônibus como alguns experimentos anteriores do Uber, como o Smart Routes (no qual os residentes de São Francisco recebiam descontos em passeios se estivessem dispostos a serem pegos e largados ao longo de estradas populares) e o UberHop (um experimento de curta duração em Seattle, que foi projetado em torno de pontos fixos de pegar e largar). “Há claramente corredores e rotas onde faz sentido colocar um passageiro de 60 passageiros nisso e conduzi-lo para frente e para trás em linha reta”, diz Stock. “E isso é muito o que não estamos tentando fazer aqui”

Que, a um preço tão baixo, o Express Pool certamente será acusado de tentar competir com o transporte público. Estudos recentes mostraram que, como as pessoas usam mais esses aplicativos de transporte público, elas estão usando menos o transporte público. Muitas viagens que poderiam ser feitas a pé, de bicicleta ou via transporte público são agora feitas por serviços de transporte público. Se o Express Pool subir, esses números provavelmente aumentarão.

Uber está em busca do passeio perfeito. Em 2015, então-CEO Travis Kalanick descreveu-o aos funcionários como “uma viagem perpétua – o motorista pega um cliente, depois pega outro, depois deixa um deles e depois pega outro”. A grande aposta de Uber no carpooling é vista por muitos como um prelúdio para a sua ainda maior aposta em carros auto-conduzidos. Mas antes que isso possa acontecer, o UberPool precisa de se tornar exponencialmente mais eficiente. E é aí que entra o Express Pool.