Today in History: O Gigante de Cardiff e a maior farsa da CNY

Em 16 de Outubro de 1869, um gigante petrificado de 10 pés de altura e 3000 libras foi descoberto na quinta de William Newell em Cardiff, Nova Iorque, a sul de Syracuse, por alguns homens contratados para cavar um poço na quinta. Newell cobriu o gigante com uma tenda e encarregou as pessoas de o verem. O gigante atraiu grandes multidões pagando até 50 centavos cada e atraiu a atenção nacional. Uma oferta substancial do Entertainer P.T. Barnum para o gigante foi recusada, então ele fez uma de sua autoria. Ambas foram declaradas fraudes pouco depois. O Gigante Cardiff original está agora em exposição no Museu dos Agricultores da Sociedade Histórica de Nova York, em Cooperstown, NY.

Mais informações através do The Museum of Hoaxes:

O Gigante Cardiff, um gigantesco homem de pedra de dez pés de altura, emergiu do chão e entrou na vida americana em 16 de outubro de 1869, quando ele foi descoberto por alguns trabalhadores cavando um poço atrás do celeiro de William C. “Stub” Newell em Cardiff, Nova York. A notícia de sua presença espalhou-se rapidamente, e logo milhares de pessoas estavam fazendo a viagem até a fazenda de Stub Newell para ver o colosso. Mesmo quando Newell começou a cobrar cinquenta centavos por cabeça para dar uma olhada, as pessoas continuavam vindo.

A especulação correu desenfreada sobre o que o gigante poderia ser. O debate central era entre aqueles que pensavam que era um homem petrificado e aqueles que acreditavam que era uma estátua antiga. Os ‘petrificadores’ teorizavam que era um dos gigantes mencionados na Bíblia, Gênesis 6:4, onde diz: “Havia gigantes na terra naqueles dias”. Aqueles que promoveram a teoria da estátua seguiram o exemplo do Dr. John F. Boynton, que especulou que um missionário jesuíta a tinha esculpido algum tempo durante o século XVII para impressionar os índios locais.

A verdade era um pouco mais prosaica. Na verdade, foi a criação de um empreendedor tabaconista nova-iorquino chamado George Hull. A idéia de enterrar um gigante de pedra no chão lhe ocorreu depois que ele entrou em uma discussão com um reverendo metodista sobre se a Bíblia deveria ser levada à letra. Hull, um ateu, achou que não devia. Mas o reverendo discordou. O reverendo insistiu que mesmo a passagem onde diz que “havia gigantes na terra naqueles dias” deveria ser lida como um fato literal. Segundo Hull, depois desta discussão ele imediatamente “pensou em fazer uma pedra, e passá-la como um homem petrificado”. Ele pensou que não só poderia usar o gigante falso para se divertir com literalistas bíblicos, mas também ganhar algum dinheiro.

A idéia de Hull acabou sendo um golpe de gênio. O empreendimento inteiro lhe custou mais de $2.600 (tudo feito com o conluio do fazendeiro Newell e dos cortadores de pedra que esculpiram o gigante), mas a aposta valeu a pena quando um grupo de empresários pagou $37.500 para comprar o gigante e mudá-lo para Syracuse, onde ele poderia ser exibido de forma mais proeminente.

Em Syracuse, o gigante foi examinado mais de perto. Othniel C. Marsh, um paleontólogo de Yale, fez-lhe uma visita e declarou-o como sendo uma farsa desajeitada. Ele apontou que as marcas do cinzel ainda eram claramente visíveis nele. Estas deveriam ter-se desgastado se o gigante tivesse ficado no chão durante algum tempo apreciável. Sentindo que o jogo estava em alta (e tendo já levantado), Hull confessou. Mas o público parecia não se importar que fosse falso. Continuaram a vir vê-lo de qualquer maneira. Eles até começaram a se referir carinhosamente a ele como ‘Old Hoaxey’.’

Reconhecendo a popularidade do gigante, o grande showman P.T. Barnum ofereceu aos novos donos $60.000 por um aluguel de três meses dele. Quando sua oferta foi recusada, ele pagou a um artista para construir uma réplica exata de gesso, que ele então colocou em exposição em seu museu na cidade de Nova York. Logo a réplica estava desenhando multidões maiores do que a original. Esta competição levou os donos do gigante a entrarem com um processo contra Barnum, mas o juiz recusou-se a ouvir seu caso a menos que a “genuinidade” do orignal pudesse ser provada. Oveludamente, eles retiraram as acusações. O que se acredita ser a réplica de Barnum do gigante está atualmente em exposição no Marvin’s Marvelous Mechanical Museum, localizado nos arredores de Detroit. (Nota: o Museu Marvin’s merece uma visita se você estiver alguma vez na área de Detroit. Ele também hospeda uma coleção incrível de odores mecânicos operados por moedas).

Muitos declararam o Gigante de Cardiff como sendo o maior embuste de todos os tempos. Seja este o caso ou não, seu enorme tamanho e sua presença misteriosa certamente se encaixaram em algum estranho elemento da psique americana do pós-guerra civil. Embora o enorme interesse do público pelo gigante tenha diminuído gradualmente, ele permaneceu popular. Ainda hoje as pessoas fazem a viagem para visitá-lo em sua casa permanente no Museu do Agricultor em Cooperstown, Nova York (na estrada do Salão da Fama do Beisebol).