The Woman Who Made a Device to Help Disabled Veterans Feed Themselves-and Gave It Away for Free

Em 1952, Bessie Blount embarcou num avião de Nova Iorque para França para dar o trabalho da sua vida. A inventora de 38 anos planejava entregar ao exército francês, gratuitamente, uma tecnologia extraordinária que mudaria a vida dos veteranos deficientes da Segunda Guerra Mundial: um dispositivo de alimentação automática. Para usá-lo, uma pessoa só precisava morder um interruptor, que entregaria uma boca cheia de comida através de um tubo em forma de colher.

Quando perguntada quase 60 anos depois por que ela tinha simplesmente dado uma invenção tão valiosa, ela deixou claro que seu objetivo não era dinheiro ou notoriedade – ela estava fazendo questão das habilidades e contribuições das mulheres negras. “Esqueça-me”, disse ela. “É o que temos contribuído para a humanidade – que como uma mulher negra podemos fazer mais do que cuidar de seus bebês e limpar seus banheiros”

Esquecê-la, no entanto, não podemos. Pois a segunda metade da sua resposta eclipsou de longe a primeira: as inovações que Blount foi pioneira em nome da humanidade marcaram-na de forma indelével no registo histórico. Em sua longa vida – ela viveu até os 95 anos – Blount foi muitas coisas: enfermeira, fisioterapeuta, até mesmo especialista em caligrafia forense. Mas mais do que qualquer outra coisa, ela era uma inventora. Ela sonhava com tecnologias assistivas para pessoas com deficiência, e ela constantemente se reinventava, ensinando-se a construir novas portas quando outros estavam fechados para ela.

Blount nasceu em Hickory, Virgínia, em 1914 para George Woodward e Mary Elizabeth Griffin, que tinha criado raízes profundas em Norfolk. Apesar de uma geração à parte, tanto Mary como Bessie freqüentavam a mesma escola de uma sala e a mesma capela, Diggs Chapel Elementary School. O tamanho minúsculo da capela da escola desmentiu seu significado para a comunidade: ela foi estabelecida no final da Guerra Civil para educar os filhos de negros livres, ex-escravos e nativos americanos.

Foi nesta escola de uma sala que Blount aprendeu pela primeira vez a refazer-se. Ela nasceu canhota, e ela lembrou em várias entrevistas com jornalistas como sua professora, Carrie Nimmo, bateu nela nos nós dos dedos para escrever com a mão esquerda. Ela respondeu às exigências da professora, ensinando-se a escrever com ambas as mãos, com os pés, até mesmo com os dentes.

Depois de Blount terminar a sexta série, ela tomou a sua educação sobre si mesma. Ela não tinha escolha; não havia escolas na área que oferecessem educação superior para crianças negras. Eventualmente, ela se qualificou para a aceitação universitária no Union Junior College em Cranford, Nova Jersey e para o treinamento de enfermagem no Community Kennedy Memorial Hospital em Newark, o único hospital de propriedade e administrado por negros em Nova Jersey. Ela fez pós-graduação no Panzer College of Physical Education and Hygiene, agora parte da Montclair State University. Ela acabou se tornando uma fisioterapeuta licenciada, e assumiu um posto no Hospital Bronx em Nova York por volta de 1943.

Em 1941, enquanto Blount ainda seguia sua educação médica, os Estados Unidos entraram formalmente na Segunda Guerra Mundial. Ela respondeu colocando suas habilidades de enfermagem para usar como voluntária com as Senhoras Cinzentas da Cruz Vermelha na Base 81, que servia aos militares e veteranos do metrô de Nova York e do norte de Nova Jersey. Nomeadas pela cor dos seus uniformes, as Gray Ladies foram destinadas a ser um grupo não-médico de voluntários que prestavam serviços baseados em hospitalidade a hospitais militares. Na realidade, muito do seu trabalho prático incluiu a gestão de instalações, cuidados psiquiátricos e terapia ocupacional.

O trabalho da Gray Ladies com as Gray Ladies colocou-a em contacto com centenas de soldados feridos que sobrecarregaram os hospitais dos veteranos. “Cerca de 14.000 no exército sofreram amputação e sobreviveram à amputação”, diz a historiadora de guerra e deficiência Audra Jennings ao Smithsonian.com. Com a amputação dos membros superiores, muitos soldados perderam a capacidade de escrever com as mãos. Então Blount os empurrou para aprender outra maneira, assim como ela tinha muitos anos antes – com seus pés e dentes. Alguns até aprenderam a ler braile com os pés.

No pouco tempo livre que tinha, Blount gostava de trabalhar com artistas e fotógrafos, posando para esboços e fotos médicas. Através do seu trabalho com artistas, Blount aprendeu ela mesma a desenhar. “Isso me permitiu desenhar muitos dispositivos para pessoas deficientes”, lembrou ela em uma entrevista de 1948 ao jornal Afro-Americano. “Depois de entrar em contato com casos de paralisia conhecida como diplegia e quadriplegia (paralisia cega), decidi fazer disso o trabalho da minha vida”

A inspiração para um dispositivo de alimentação veio quando um médico do Hospital do Bronx lhe disse que o exército tinha tentado produzir um dispositivo de autoalimentação viável, mas que não tinha tido sucesso. Se ela realmente queria ajudar veteranos deficientes, disse o médico, ela deveria descobrir uma maneira de ajudá-los a se alimentarem.

Abrigado, Blount trabalhou por cinco anos para criar um dispositivo que fizesse exatamente isso. Transformando sua cozinha em sua oficina, ela passou dez meses projetando um dispositivo para aqueles que tinham sofrido amputação ou paralisia de membros superiores. Depois, ela gastou mais quatro anos e um total de $3.000 do seu próprio dinheiro para construí-lo. Sua criação se desligava automaticamente após cada mordida, para que o indivíduo pudesse controlar sua própria alimentação. Ela também projetou e construiu um recipiente de alimentação não-automático, pelo qual recebeu uma patente americana, que se afixava ao pescoço de um indivíduo e podia segurar um prato ou copo. “Eu normalmente trabalhava da 1h às 4h”, disse ela ao Afro-Americano.

Por 1948, seu dispositivo estava pronto para uso. No entanto, quando ela apresentou o seu protótipo completo ao VA, ela ficou atordoada com uma rejeição. Durante três anos, Blount tentou fazer incursões com o VA, mas finalmente, depois de lhe ter sido permitida uma reunião com as autoridades do VA, foi-lhe dito numa carta do director chefe Paul B. Magnuson que o dispositivo não era necessário e que era “impraticável”

“Não me surpreende que o VA não tenha adoptado esta nova tecnologia”, diz Jennings; o VA estava largamente mal preparado para suportar o número de veteranos feridos e incapacitados, e a tecnologia de assistência simplesmente ainda não existia. Ao longo da guerra e depois, a falta de preparação, a escassez de recursos e a falta de ação em nível federal para melhorar as condições das pessoas deficientes deixaram os veteranos e o público com a sensação de que a VA não estava fornecendo aos veteranos cuidados médicos e reabilitação suficientes. Mesmo as próteses que o VA forneceu para amputados foram mal feitas, muitas vezes produzidas para “quantidade, não qualidade”, diz Jennings.

Embora o desinteresse do Exército Americano pelo dispositivo, a Blount foi bem sucedida em encontrar uma empresa canadense para fabricá-lo. Eventualmente, ela encontrou uma casa para ele com os militares franceses. “Uma mulher de cor é capaz de inventar algo em benefício da humanidade”, disse ela em outra entrevista com o afro-americano após a cerimônia de assinatura em 1952, na França. Este dispositivo foi de facto inovador: Logo após a cerimónia, mais de 20 novas patentes de dispositivos de assistência para pessoas com deficiência, citando Blount, foram apresentadas ao governo dos EUA.

Blount ainda não tinha terminado de inventar, no entanto. Ao continuar a ensinar habilidades de escrita a veteranos e outros com deficiência, ela começou a prestar atenção à forma como a caligrafia refletia a mudança do estado de saúde física de uma pessoa. Em 1968, Blount publicou um artigo técnico sobre suas observações intitulado “Grafologia Médica”, marcando sua transição para uma nova carreira na qual ela rapidamente se destacou.

Após a publicação de seu artigo, ela começou a consultar o Departamento de Polícia de Vineland, onde ela aplicou suas observações sobre caligrafia e saúde ao exame de documentos escritos à mão para detectar falsificações. Em 1972, tornou-se a principal examinadora de documentos do Departamento de Polícia de Portsmouth; em 1976, candidatou-se ao FBI. Quando eles a recusaram, ela voltou a olhar para o exterior, encontrando um lar temporário para seus talentos na Scotland Yard. Em 1977, aos 63 anos, ela começou a treinar na Divisão de Documentos do Laboratório de Ciências Forenses da Polícia Metropolitana, fazendo dela a primeira mulher negra a fazê-lo.

Quando Blount retornou aos estados, ela entrou no negócio por conta própria. Ela continuou a trabalhar com departamentos policiais como consultora especializada em caligrafia e foi ativa em organizações policiais como a Associação Internacional de Ciências Forenses e a Organização Nacional de Executivos Negros da Polícia. Ela ofereceu sua experiência em caligrafia a museus e historiadores, lendo, interpretando e determinando a autenticidade de documentos históricos, incluindo tratados e papéis indígenas americanos relacionados ao tráfico de escravos e à Guerra Civil.

Em 2008, Blount voltou àquela escola de uma sala onde tudo começou. Ela não encontrou nada mais do que algumas ruínas incendiadas. Dada a história que o local tinha – tanto a sua como a das crianças negras depois da Guerra Civil – Blount tinha planeado construir uma biblioteca e um museu. “Não há razão para que estas coisas se percam da história”, disse ela. Infelizmente, antes que ela pudesse ver seus planos se concretizarem, ela morreu em 2009 – mas sua memória continua viva em sua notável história de vida, seus desenhos inovadores de patentes e os descendentes de sua invenção de assinatura.