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A pouco mais de um ano atrás, Peter e Orenda Hale abriram uma loja de vinhos no crescente bairro da Washington Avenue em Portland. Eles a chamaram de Maine & Loire, uma peça sobre os nomes de dois rios franceses e do estado, onde eles se estabeleceram recentemente depois de morar em Nova York. A loja apresenta todos os vinhos naturais. “A decisão foi sem cérebro”, dizem-me eles. “Pensamos, vamos abrir uma loja que seja realmente seletiva, composta apenas do que gostamos de beber”, diz Orenda. Os vinhos naturais são uma raridade no Maine, disponíveis apenas em alguns locais. Mas os Hales têm um profundo conhecimento e apreço pelos vinhos, que satisfazem alguns critérios simples – cultivados sem químicos ou pesticidas sintéticos, feitos com leveduras selvagens, produzidos sem aditivos, incluindo o mínimo ou nenhum sulfito e colhidos à mão. O seu objectivo é fazer com que as pessoas pensem tanto no que estão a beber como no que estão a comer, compreendendo e preocupando-se com a fonte e o processo. “Essa é uma conversa que ainda é nova em Portland”, diz Peter.

Não muito depois de abrir o Maine & Loire, o filho de Hales, Luca, nasceu. “Foi uma época muito especial para nós como uma nova família. Nós os três estávamos apenas passeando na loja e quando eu refletia sobre aqueles dias, era tão legal” diz Orenda, um pouco sonhadora. Foi também um tempo de relacionamento com distribuidores e importadores, trabalhando para trazer vinhos que nunca antes estavam disponíveis no Maine. “Viemos com uma lista de vinhos em mente”, diz ele, “Queríamos o tipo de vinhos com que estávamos familiarizados por trabalhar em Nova Iorque”

Os Hales já trabalharam em vários restaurantes no Brooklyn, incluindo Reynard, Diner e Marlow & Sons, todos propriedade do restaurador Andrew Tarlow. Enquanto andavam no inverno, começaram a sentir falta da energia que um restaurante traz. “O primeiro ano foi difícil”, explica Peter. “Estávamos a vender à mão todas as garrafas e era difícil conseguir que as pessoas comprassem sem experimentar.” O passo lógico seguinte era um bar de vinhos, “um lugar onde queríamos sair e onde as pessoas pudessem aprender e provar os vinhos”, diz Peter.

Embora os planos para abrir um bar de vinhos dentro do Maine & Espaço Loire estivessem em andamento, os Hales receberam a notícia de que seus amigos, o chef Ben Jackson e sua esposa Alexis, que eles conheciam dos restaurantes do Brooklyn, estavam se mudando para Portland. “Teria sido lutar contra o destino não tirar proveito disso”, disse-me Peter.

Nesta tarde muito ensolarada, com a porta da frente bem aberta, Alexis está preparando a esposa Drifters Wife, preparando copos de vinho e jarras de vinho. Ben Jackson está de pé em sua “cozinha” preparando a refeição de hoje à noite. A área não é maior que a cozinha em um veleiro, com apenas dois queimadores de indução e um pequeno forno de convecção. Não há cozinheiro de preparação, nem sous-chef, nem ninguém a lavar as panelas. “Eu sou 100% responsável por cada componente de cada prato. É um pouco assustador, mas também é gratificante”, diz ele. É um esquema muito diferente do seu trabalho anterior, mas a comida que ele faz é muito parecida. Jackson faz compras todos os dias (não há refrigerador), visitando mercados de fazendeiros, mercado de peixes do porto e outras lojas especializadas, inspirando-se no que está disponível. O menu é conciso, apenas meia dúzia de pequenos pratos e uma ou duas entradas, e é diferente a cada dia. As ofertas vão desde coisas que Jackson pode preparar com antecedência, como uma tortilha de batata até peixe inteiro assado em frigideira, que é cozinhado por encomenda. O branzino que provei em uma visita foi incrivelmente úmido e saboroso. Os pratos mais pequenos incluem tostas feitas com pão mastigado com muito azeite de oliva e alho, cobertas com o que forçou a Jackson naquela noite. Experimentamos uma saborosa mistura de cogumelos e radicchio com agrodolce, uma mistura de sabores agridoce e doce. “Sou a favor dos combos cremosos, estaladiços, ácidos e gordurosos”, diz o chef. Cada prato contém estes elementos, combinados com contenção e requinte. “Este é o tipo de comida que sempre cozinhei”, continua ele, “e combina bem com os nossos vinhos”. Drifters Wife oferece agora 150 garrafas e 12-15 vinhos a copo. A lista muda frequentemente porque a disponibilidade destes vinhos especiais é limitada.

Servindo em uma das mesas pequenas, desfrutando de um copo de Domaine Lattard Gamay, enquanto o sol começa a afundar, estou me sentindo grato que os Hales se sentiram obrigados a abrir o Drifters Wife. Maine & Loire ainda existe no fundo da sala, e está aberto o dia todo. Mas agora há um lugar sereno e convidativo onde podemos provar os vinhos que o casal trabalhou tanto para apresentar ao Maine.

Drifters Wife | 63 Washington Ave. | Portland | 207.805.1336 | drifterswife.com