Testes de rotina do olfato poderiam ser usados para detectar sinais de demência

Testes olfativos poderiam ajudar os médicos a detectar adultos mais velhos que estão em maior risco de desenvolver demência, dizem os pesquisadores.

O sentido do olfato é conhecido por deteriorar com a idade. No entanto, os pesquisadores já descobriram anteriormente que ele também pode sugerir problemas de saúde: adultos idosos que lutam para identificar odores têm uma chance maior de morrer no futuro próximo, independentemente da idade.

Outros estudos encontraram adultos idosos que têm dificuldades em identificar e lembrar odores são mais propensos a ter características ligadas a um maior risco de desenvolver a doença de Alzheimer, mesmo que não haja sinais atuais de declínio cognitivo.

Pensa-se que o olfato é uma das primeiras faculdades afetadas por certas doenças neurodegenerativas.

Agora os especialistas dizem que pesquisaram mais, e essas doenças por si só não explicam porque um mau olfato pode ser um presságio de doença.

“Minha suspeita é que o olfato em adultos mais velhos provavelmente tem implicações de saúde muito mais amplas do que o que já sabemos”, disse o Prof. Honglei Chen, co-autor da pesquisa da Michigan State University. Ele sugeriu que poderia estar ligado às condições do sistema imunológico e até mesmo aos distúrbios psiquiátricos.

Escrita nos Anais de Medicina Interna, investigadores nos EUA e na Suécia relatam como mais de 2.200 pessoas entre 71 e 82 anos de idade fizeram testes de identificação do olfacto perto da viragem do milénio, que foram depois acompanhados ao longo de 13 anos. O teste envolveu participantes cheirando 12 odores comuns diferentes, como o cheiro de morangos, e escolhendo a identidade de cada um entre quatro respostas possíveis.

A equipe agrupou os participantes em olfato “bom”, “moderado” ou “pobre”, dependendo de quantas respostas corretas eles deram. Eles também analisaram as causas de morte entre os participantes que morreram durante o período da pesquisa. Quando a equipe levou em conta fatores como idade, sexo, raça, tabagismo e saúde em geral no início, eles descobriram que um olfato pobre estava ligado a um risco 46% maior de morrer dentro de 10 anos em comparação com aqueles classificados como tendo um bom olfato.

Os pesquisadores concluíram que esta tendência se manteve independentemente do sexo ou raça dos participantes, mas a ligação só estava presente entre aqueles que estavam com muito boa saúde no início do estudo.

Os pesquisadores dizem que isso poderia ser porque aqueles com má saúde tinham muitos fatores que poderiam influenciar a duração de suas vidas, esmagando qualquer efeito ligado a um mau olfato. “Por outro lado, o mau olfato entre adultos mais velhos com excelente a boa saúde pode ser um sinal de alerta precoce para condições de saúde insidiosas e adversas que eventualmente levam à morte”, escrevem os autores.

Eles descobriram que um mau olfato estava ligado à morte por demência e doença de Parkinson, com alguns sinais de que o mau olfato também poderia estar ligado à morte por doença cardiovascular. Não houve ligação entre mau olfato e morte por câncer ou doenças respiratórias.

Outras análises revelaram que 22% do aumento geral do risco de morte entre aqueles com olfato mais pobre se devia a doenças neurodegenerativas, com 6% até a perda de peso.

A equipe disse que a associação restante com a mortalidade provavelmente se devia a condições de saúde que ainda não tinham sido identificadas como estando ligadas ao olfato. Uma vez que isso não foi escolhido, disse Chen, poderia valer a pena adicionar um teste olfactivo ao rastreio geral de saúde.

No entanto, outros indicaram que não estava claro se os resultados se mantinham entre os adultos mais jovens, enquanto que o olfacto só foi testado uma vez. Além disso, a aparente ligação entre o olfato e a mortalidade poderia se dever a fatores que afetam ambos, mas foram negligenciados.

Prof Jayant Pinto, da Universidade de Chicago, que realizou pesquisas anteriores na área, deu as boas-vindas ao estudo. “Embora ainda precisemos entender o que exatamente um mau olfato está sinalizando em termos de mecanismos específicos que levam ao aumento do risco de morte, parece claro que o olfato prejudicado é um sinal de alerta precoce tanto de doenças como Alzheimer e Parkinson, quanto de doenças cardíacas”, disse ele.

“Sou um defensor do uso mais difundido de testes olfatórios na prática geral, uma vez que pode sinalizar esses grandes problemas de saúde no futuro”, acrescentou ele. “Mesmo que ainda não tenhamos tratamentos para , um melhor escrutínio desses pacientes pode nos ajudar a cuidar deles e planejar o futuro para os pacientes e famílias”.