Terras secas e degradação da terra

Biodiversidade
As terras secas suportam uma impressionante variedade de biodiversidade. Isto inclui espécies endêmicas selvagens – como o antílope Saiga na estepe asiática e os bisontes americanos nas pastagens norte-americanas que não ocorrem em nenhum outro lugar do planeta – e variedades cultivadas de plantas e gado conhecidas como agrobiodiversidade. A biodiversidade em terras secas também inclui organismos que vivem no solo, como bactérias, fungos e insectos – conhecidos como biodiversidade do solo – que se adaptam de forma única às condições. A biodiversidade do solo compreende a maior variedade de espécies em terras secas – determinando os ciclos de carbono, nitrogênio e água e, portanto, a produtividade e a resiliência da terra. A perda de biodiversidade em terras secas é uma das principais causas e resultados da degradação do solo.

Provisionamento alimentar e de água
Baixa precipitação e estações secas prolongadas em terras secas podem levar à escassez de água, e limitar a produtividade e produção agrícola. A biodiversidade das terras secas mantém a fertilidade e humidade do solo para assegurar o crescimento agrícola e reduz o risco de seca e outros riscos ambientais. Por exemplo, a vegetação é decomposta nos estômagos de grandes herbívoros nas terras secas, após o que o esterco é transformado em nutrientes por bactérias no solo, que são absorvidos pelas plantas. As bactérias e outros micróbios também decompõem plantas e animais em resíduos em decomposição – matéria orgânica do solo, que ajuda o solo a absorver facilmente a água da chuva e a reter a humidade. Cada grama de matéria orgânica pode aumentar a umidade do solo em 10-20 gramas, e cada milímetro de infiltração adicional de água no solo representa um milhão de litros adicionais de água por quilômetro quadrado.

Culturas pobres e gestão do solo, e a destruição do habitat minam a capacidade da biodiversidade das terras secas para realizar a reciclagem de nutrientes, e serviços de armazenamento e filtragem de água. Em terras severamente degradadas – desprovidas de biodiversidade – apenas 5% da precipitação total pode ser utilizada de forma produtiva. Estima-se que 20 milhões de hectares de terra fértil são degradados a cada ano, e nos próximos 25 anos a produção global de alimentos pode cair até 12% como resultado da degradação da terra – ameaçando a segurança alimentar e da água da crescente população humana.

Mitigação e adaptação às mudanças climáticas
Os solos do mundo contêm 1.500 bilhões de toneladas de carbono na forma de matéria orgânica – duas a três vezes mais carbono do que está presente na atmosfera. O carbono armazenado no solo é liberado na atmosfera quando a terra é degradada, e cerca de 60% do carbono orgânico da terra foi perdido através da degradação do solo. Isto representa uma contribuição significativa para as emissões de gases de efeito estufa provocadas pelo homem. Aumentar a quantidade de carbono contido no solo, por exemplo através de práticas agrícolas e de gestão de pastagens que aumentam a matéria orgânica do solo, pode reduzir o aumento anual de dióxido de carbono na atmosfera. Estima-se que uma melhor gestão da pecuária poderia potencialmente sequestrar mais 1.300-2.000 milhões de toneladas métricas de dióxido de carbono até 2030.

A mudança climática também terá impacto nas terras secas, com modelos que prevêem ainda mais variabilidade climática e temperaturas extremas. A biodiversidade nas terras secas tem se adaptado ao longo de milênios à sazonalidade, escassez e variabilidade das chuvas, e pode ser útil para ajudar as pessoas a se adaptarem às mudanças climáticas. Por exemplo, as espécies únicas nas terras secas fornecem um reservatório genético para novas variedades de plantas cultivadas e raças de gado, que são resistentes às variações climáticas.