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Quando os humanos começaram a migrar para fora da nossa pátria africana e a colonizar o Velho Mundo durante a época do Pleistoceno, teríamos encontrado uma miríade de criaturas estranhas. Mamutes maciços, hienas assombrosas e, é claro, lobos errantes. Mas como nós humanos, os lobos não eram nativos da Eurásia e vieram de outra terra estranha e exótica – a América do Norte.
Os lobos e os outros canídeos evoluíram no Novo Mundo durante a época Eocena, mas eventualmente cruzaram a ponte de terra de Bering para o Velho Mundo durante o Pleistoceno, juntamente com outros
animais americanos endémicos, tais como cavalos (Equus ferus) e camelos (Camelus sp.). Devido às suas adaptações biológicas e sucesso evolutivo, os lobos prosperaram no Velho Mundo e estavam bem estabelecidos quando os humanos modernos chegaram.
Caçadores-colectores humanos nesta época teriam caçado caça grossa como alces, renas e bisontes. Coincidentemente, esta dieta é exatamente o que as matilhas de lobos estariam comendo. Era inevitável que lobos e humanos tivessem entrado em contacto frequente. E devido ao sucesso da inteligência e capacidade humana, os lobos teriam visto um número crescente de humanos invadir mais dos seus territórios. Isto deixou os nossos rivais lupinos com duas opções: enfrentar um declínio populacional ou adaptar-se. Este antigo conflito foi o que criou o cão.
As carnes assadas dos campos humanos teriam sido irresistíveis para os lobos à procura de alimento. Lentamente perseguindo os acampamentos à noite na esperança de uma mordida para comer, alguns lobos teriam sido corajosos o suficiente para se aventurarem nos acampamentos, perto dos humanos. A maioria dos lobos teria fugido à vista dos humanos ou morrido por mostrar agressão. Isto é chamado de Teoria da Distância da Luz
Flight Distance Theory. Os lobos que poderiam ficar perto de humanos por mais tempo teriam eventualmente reproduzido descendência mais dócil e continuariam este comportamento.
Todos os anos, estes lobos dóceis teriam se tornado mais adaptados socialmente ao redor dos humanos. Como a maioria dos lobos são monógamos e suas matilhas consistem de pequenos grupos familiares, a adaptação à vida entre os humanos foi provavelmente uma transição suave. Além disso, nossas filas e hierarquias sociais similares nos permitiram ensinar aos lobos comandos verbais e não-verbais. Assim, teríamos começado a ver o que pensamos como “cães” por esta altura. Os primeiros cães, conhecidos como “proto-dogs”, teriam começado a mostrar sinais de
síndrome de domesticação, o que lhes dava orelhas flexíveis, caudas abanadas, e pelagem de cores diferentes (veja este vídeo na
Sibéria Fox Experiment para mais sobre isso).
Arqueólogos acreditam (o que pode ser) que o mais antigo conhecido de evidência que estes canídeos de transição vêm de um local de caverna em
Sibéria, que data de cerca de 33.000 anos antes do presente. Existem também restos de canídeos de transição significativamente precoces encontrados na Bélgica, datando de cerca de 31.000 anos antes do presente. Como os cães pareciam tão semelhantes aos lobos nesta época, é difícil para os arqueólogos determinar sua verdadeira identidade, mas quando esses restos são encontrados entre artefatos e atividades humanas, isso certamente coloca questões. No entanto, a maioria dos arqueólogos concordarão que os cães são clara e geneticamente evidentes por cerca de 14-15.000 anos antes do presente. Um enterro recente de um cachorro que morreu de têmpera canina produz esta data exata. Também, por volta dessa época, os humanos começaram a migrar para as Américas, trazendo seus cães com eles. Os restos mais antigos conhecidos de cães americanos vêm do local Koster em Illinois, cerca de 10.000 anos antes do presente.
Independentemente da sua primeira aparição, os cães são claramente uma espécie florescente que não vai diminuir tão cedo. Os cães modernos são todos evoluídos e criados seletivamente para ajudar os humanos a realizar certas tarefas, preencher certos nichos, bem como para nos proporcionar companhia. Com centenas de raças diferentes, e pelo menos 192 sendo oficialmente reconhecidas pelo Clube Americano de Canicultura, a história antropológica dos cães é verdadeiramente uma prova do poder da evolução e da interacção homem-animal.