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Idiota, cretino, fraco de espírito, idiota, mongolóide, retardado, miúdo de aspecto engraçado: todos termos médicos aceites em alturas diferentes da história. Mais recentemente, os termos aceitos são retardamento mental, deficiência intelectual ou de desenvolvimento. As pessoas na pediatria às vezes usam a FLK para “criança com aspecto engraçado” para descrever um bebê ou uma criança pequena cujo rosto e cabeça “simplesmente não parecem bem”, mas que não têm um distúrbio genético identificável. Eu me lembro da primeira vez que encontrei a FLK na ficha médica de uma criança na escola de enfermagem. Fiquei chocada quando o meu instrutor de enfermagem me disse o que significava. Fiquei ainda mais chocada por ela não ter achado o termo ofensivo. FLK parece ser um retrocesso à frenologia – aquela pseudociência de acreditar que a testa baixa e os solavancos no crânio podem predizer as propensões criminosas e desonestas dos indivíduos.

Tinha parentes com doença mental e retardamento mental. O pai e o irmão do meu pai estavam aconchegados longe nos Apalaches do sul do Tennessee: os esqueletos vivos da nossa família no armário. Foi-me dito que meu tio Charles era retardado, e que minha avó estava convencida que era porque ela tinha caído de um lance de escadas quando estava grávida. Minha bisavó materna criou o tio Charles em sua plantação de algodão na Geórgia rural, então Charles tinha uma espessa atracção sulista e era o mais abertamente racista de todos os meus parentes. Ele também tinha um sério impedimento na fala, falando como se tivesse uma boca parcialmente paralisada. Ele riu alto de suas próprias piadas, me assustando ao me alcançar de repente e me fazer cócegas debaixo do queixo ou me dar tapas no braço. Quando criança, ele me assustava; como um jovem adulto, ele me envergonhava. Nessa altura já vivia com a minha avó e conduzia um camião de entregas para a florista de um primo. Com habilidades de savant-like em matemática, ele tinha sido testado no hospital Emory aos dez anos de idade e lhe foi atribuído um QI de setenta. Ele era considerado fraco de espírito, treinável e parcialmente educável.

Na minha infância, fomos à casa da minha avó no Tennessee apenas na Páscoa, como se isso fizesse parte da peregrinação anual da nossa família de penitência, morte e ressurreição. A casa da minha avó cheirava a lírios de Páscoa adocicados, verdes colares viscosos e poeira cimeriana das pilhas de carvão da cave do piso sujo. O meu avô tinha uma cara de máscara e deitava-se numa cama alta de quatro postes, a olhar para o tecto. Ele falava com pouca frequência e quando falava, era em staccato monossílabos. A diabetes mal controlada e a doença bipolar tinham-no deixado incapacitado. Ele assustou-me mais do que o tio Charles. O avô era advogado, mas tinha perdido a calma no tribunal tantas vezes que foi relegado para a pesquisa legal da biblioteca. Depois de perder aquele emprego na Grande Depressão, ele passou os seus dias jogando xadrez no YMCA, enquanto a minha loquaz avó vendia World Books de porta em porta. Esta foi a história de família frequentemente repetida.

Os sulistas são muitas vezes estereotipados como imbecis consanguíneos. Minha mãe nascida no norte me contava histórias da família de meu pai quando ele não estava por perto – sobre o retardo mental e a doença mental que meu pai tinha sido capaz de transcender ao escapar para ir para a escola de pós-graduação em Nova York. Uma vez lá, meu pai era obrigado a fazer terapia da fala para se livrar do seu impedimento de fala: o seu twang sulista. Ambos os meus pais corrigiram continuamente a minha fala, determinados a evitar que eu desenvolvesse um sotaque sulista marcado. Minha mãe examinou o QI oficial e os resultados dos testes acadêmicos dos seus quatro filhos. Com cada “ya’ll” que escapava e cada “B” obtido, eu me sentia cada vez mais marcado pelo flagelo sulista. Foi só muito mais tarde na vida, enquanto cuidava da minha mãe idosa morrendo de câncer, que ela me informou que eu era parente de Varina Davis, Primeira Dama dos Estados Confederados da América. A minha tataravó paterna da plantação de algodão da Geórgia foi prima de Varina ou algo do género. Eu não encontrei um lugar adequado para esse fato em minha história.