Superior não é mais o mais claro dos Grandes Lagos

Muitas pessoas que passaram muito tempo ao redor dos Grandes Lagos consideram como certo que o Lago Superior é o maior, mais frio e mais claro dos lagos.

Não mais.

Embora o Lago Superior não tenha ficado mais sujo, os lagos Huron e Michigan ficaram significativamente mais claros nos últimos 20 anos, um estudo publicado no início deste ano no Journal of Great Lakes Research encontrou.

Anecdotalmente, os cientistas sabiam que a claridade da água estava a melhorar naqueles lagos. Mas não tinha sido quantificada.

“O que nos surpreendeu foi a magnitude da mudança”, disse Robert Shuchman, um co-autor e co-diretor do Michigan Tech Research Institute. “Não tínhamos idéia de que os dados iriam nos dizer que Huron e Michigan superaram a claridade da água no Lago Superior”. Essa foi a peça surpreendente”

Os cientistas analisaram imagens de satélite dos lagos capturadas entre 1998 e 2012. Durante esse período, eles descobriram que a profundidade que a luz podia penetrar na água – conhecida como zona fótica – aumentou cerca de 20% nos lagos Michigan e Huron.

Atribuem parte dessa mudança a um escoamento menos abundante de fósforo. As alterações climáticas também desempenham provavelmente um papel. Mas o fator dominante é a explosão de zebra invasiva e mexilhões de quagga nos lagos desde o final dos anos 90, concluíram os pesquisadores.

Uma das maiores abundâncias de mexilhões de quagga do mundo é encontrada no Lago Michigan, disse Gary Fahnenstiel, um cientista de pesquisa sênior da Michigan Tech e co-autor do estudo.

“Então, em um sentido um tanto figurativo, você pode quase andar em uma cama de mexilhões de um lado ao outro do Lago Michigan”, disse ele.

Os mexilhões podem filtrar todo o volume de água no Lago Michigan em apenas seis dias, disse Fahnenstiel, citando estimativas atuais.

Eles fazem isso engolindo o plâncton na água, que são os absorvedores de luz dominantes.

Remover o plâncton, e a água fica muito mais clara.

“O lago Michigan lembra-me agora o Caribe”, disse Shuchman, com águas cristalinas, águas azuis e praias de areia branca ao longo de sua margem oriental.

Mas é fundamental pensar nas ramificações dessa claridade, Shuchman enfatizou.

O plâncton que os mexilhões filtram também formam a base da cadeia alimentar. Se desaparecer, o resto da cadeia corre o risco de morrer de fome. “É muito desconcertante”, disse Shuchman. “Porque se o levarmos ao limite, os Grandes Lagos podem ser totalmente claros e estamos a andar de caiaque, e estamos a ver o fundo, mas eles podem acabar por ser literalmente desertos ecológicos.”

A água mais clara também levou a um aumento no crescimento de uma alga chamada cladophora. Grandes tempestades fazem com que as algas se agitarem, as quais se arrastam para a costa em tapetes fedorentos ou se instalam no fundo do lago e apodrecem.

“Você vê os lugares onde ela se acumula no fundo do lago, esses vastos cemitérios de algas em decomposição”, disse a ecologista aquática Brenda Lafrancois, do Serviço Nacional de Parques, que mergulha frequentemente perto do lago Sleeping Bear Dunes National Lakeshore, no Lago Michigan.

Que as algas são um hotspot para o crescimento de uma bactéria prejudicial que, por sua vez, produz uma toxina botulísta que matou um grande número de peixes e aves, incluindo os lombos migratórios.

Lafrancois, que está sediado na Costa Nacional das Ilhas Apostólicas no Lago Superior, disse que embora o Lago Superior como um todo ainda esteja prístino, há também indicações de que a qualidade da água perto da costa no Lago Superior está se deteriorando.

Uma análise dos mapas de satélite mostra uma tendência decrescente na qualidade da água nos Apóstolos ocidentais desde meados dos anos 2000, disse ela, devido em grande parte aos rios como St. Louis e Brule que lavam enormes cargas de sedimentos no lago durante grandes tempestades.

Ela suspeita que grandes eventos de chuva, que estão previstos para aumentar em um clima de aquecimento, provavelmente estão impulsionando a tendência.

Mas pode haver algumas boas notícias. O número de mexilhões invasivos pode ter atingido o pico no Lago Michigan, disse o cientista Gary Fahnenstiel. “Se eu fosse um homem de apostas”, disse ele, “eu pensaria que o Lago Superior voltaria a ser mais claro que o Lago Michigan em 15-20 anos”, “

E ele acredita que a intensa clareza do Lago Michigan, especialmente, pode ajudar mais pessoas a reconhecer a beleza dos Grandes Lagos, e ter mais orgulho em cuidar deles, “e esperançosamente alguma melhor administração do recurso”, disse ele.

Sair de Duluth em um trecho rochoso da costa do Lago Superior chamado Brighton Beach, um dia recente, Rob Hall, de 70 anos, estava jogando paus no seu laboratório amarelo Liesel.

Passou o que pensa sobre o Lago Superior perder a sua coroa como o mais claro dos Grandes Lagos, Hall disse que sabe em primeira mão como o lago é claro. Hall, um bombeiro aposentado, é um mergulhador que já fez cerca de 500 mergulhos no grande lago.

“Eu bebo-o, nado nele, como os peixes que saem dele.”

E quando lhe disseram que o Superior foi ultrapassado com clareza por Michigan e Huron, a sua opinião sobre o seu lago favorito não foi influenciada.

“Não, ainda é o melhor”, disse ele. “Eles chamam-lhe Superior por uma razão.”