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Charles James Fox, o filho do Henry Fox, um dos principais políticos da Câmara dos Comuns, nasceu a 24 de Janeiro de 1749. Depois de ter sido educado na Eton e na Universidade de Oxford, Fox foi eleito para representar Midhurst na Câmara dos Comuns quando tinha apenas dezanove anos.

Aos vinte e um anos de idade, Fox foi nomeado pelo primeiro-ministro, Frederick North, como o Senhor Junior do Almirantado. Em dezembro de 1772 Fox tornou-se Senhor do Tesouro, mas foi demitido em fevereiro de 1774, após criticar o influente artista e jornalista, Henry Woodfall.

Fora do cargo, Charles Fox se opôs à política do Norte em relação à América. Ele denunciou a tributação dos americanos sem o seu consentimento. Quando a guerra eclodiu, Fox apelou por uma paz negociada.

Em abril de 1780 John Cartwright ajudou a estabelecer a Sociedade de Informação Constitucional. Outros membros incluíam John Horne Tooke, John Thelwall, Granville Sharp, Josiah Wedgwood, Joseph Gales e William Smith. Era uma organização de reformadores sociais, muitos dos quais eram provenientes da comunidade dissidente racional, dedicada à publicação de tratados políticos destinados a educar os concidadãos sobre suas liberdades antigas perdidas. Promoveu o trabalho de Tom Paine e de outros defensores da reforma parlamentar.

Charles Fox ficou convencido com os argumentos de Cartwright. Ele defendeu o afastamento dos bairros podres e de bolso e a redistribuição dessas cadeiras para as cidades industriais em rápido crescimento. Quando o governo de Lord Frederick North caiu em março de 1782, Fox tornou-se Secretário das Relações Exteriores no governo de Rockingham’s Whig. Fox deixou o governo em julho de 1782, com a morte do Marquês de Rockingham, pois não estava disposto a servir sob o novo primeiro-ministro, Lord Sherburne. Sherburne nomeou William Pitt, de vinte e três anos, como seu Chanchellor do Tesouro. Pitt tinha sido um grande amigo político da Fox e depois disso os dois homens tornaram-se amargos inimigos.

Em 1787 Thomas Clarkson, William Dillwyn e Granville Sharp formaram a Sociedade para a Abolição do Comércio de Escravos. Embora Sharp e Clarkson fossem ambos anglicanos, nove dos doze membros do comitê, eram Quakers. Estes incluíam John Barton (1755-1789); George Harrison (1747-1827); Samuel Hoare Jr. (1751-1825); Joseph Hooper (1732-1789); John Lloyd (1750-1811); Joseph Woods (1738-1812); James Phillips (1745-1799) e Richard Phillips (1756-1836). Figuras influentes tais como Charles Fox, John Wesley, Josiah Wedgwood, James Ramsay e William Smith deram seu apoio à campanha. Clarkson foi nomeado secretário, Sharp como presidente e Hoare como tesoureiro.

Clarkson abordou outro simpatizante, Charles Middleton, o deputado por Rochester, para representar o grupo na Câmara dos Comuns. Ele rejeitou a idéia e ao invés disso sugeriu o nome de William Wilberforce, que “não só demonstrou talentos muito superiores de grande eloquência, mas foi um decidido e poderoso defensor da causa da verdade e da virtude”. Lady Middleton escreveu a Wilberforce, que respondeu: “Sinto a grande importância do assunto e me considero desigual para a tarefa que me foi atribuída, mas ainda assim não a vou declinar positivamente.” O sobrinho de Wilberforce, George Stephen, ficou surpreendido com esta escolha por considerá-lo um homem preguiçoso: “Ele não trabalhava nada para si mesmo; era desprovido de sistema, e desultado nos seus hábitos; dependia dos outros para obter informações, e exigia uma bengala intelectual.”

Fox não estava seguro do compromisso de Wilberforce com a campanha anti-escravidão. Ele escreveu a Thomas Walker: “Há muitas razões para eu estar feliz (Wilberforce) por tê-lo empreendido em vez de eu, e penso, como você, que eu posso ser muito útil para evitar que ele traia a causa, se ele deveria estar tão inclinado, o que eu suspeito que seja meu. Nada, penso eu, a não ser tal disposição, ou uma falta de julgamento pouco credível, poderia induzi-lo a lançar água fria sobre petições. É deles e de outras manifestações de opinião sem portas que eu busco o sucesso”

Em maio de 1788, Fox precipitou o primeiro debate parlamentar sobre o assunto. Ele denunciou o “trânsito vergonhoso” que não deveria ser regulamentado, mas sim destruído. Ele foi apoiado por Edmund Burke, que advertiu os deputados para não deixarem os comitês do Conselho Privado fazer o seu trabalho por eles. William Dolben descreveu os horrores a bordo de navios de escravos acorrentados de mãos e pés, acorrentados como “arenques em um barril” e acometidos de “desordens pútridas e fatais” que infectaram as tripulações também. Com o apoio de William Pitt, Samuel Whitbread, William Wilberforce, Charles Middleton e William Smith, Dolben apresentou um projeto de lei para regular as condições a bordo de navios de escravos. O projeto de lei passou de 56 para 5 e recebeu aprovação real em 11 de julho.

Quando a Revolução Francesa eclodiu em 1789 Charles Fox ficou inicialmente entusiasmado descrevendo-a como o “maior evento que aconteceu na história do mundo”. Ele esperava a criação de uma monarquia liberal e constitucional e ficou horrorizado quando o rei Luís XVI foi executado. Quando a guerra entre a Grã-Bretanha e a França começou em fevereiro de 1793, Fox criticou o governo e apelou para um fim negociado da disputa. Embora as opiniões de Fox fossem apoiadas pelos Radicais, muitas pessoas o consideravam derrotista e antipatriótico.

James Gillray produziu O Amigo do Povo em 1806. Mostra Charles Fox (esquerda)
e Henry Petty, o Chanceler do Tesouro, arrecadando impostos extras.

Em abril de 1792, Charles Grey juntou-se a um grupo de Whigs que apoiou a reforma parlamentar para formar os Amigos do Povo. Três pares (Lord Porchester, Lord Lauderdale e Lord Buchan) e vinte e oito deputados Whigs juntaram-se ao grupo. Outros membros importantes incluíram Richard Sheridan, John Cartwright, John Russell, George Tierney, Thomas Erskine e Samuel Whitbread. O principal objectivo da sociedade era obter “uma representação mais igualitária do povo no Parlamento” e “assegurar ao povo um exercício mais frequente do seu direito de eleger os seus representantes”. Charles Fox opôs-se à formação deste grupo, pois temia que isso levasse a uma cisão no Partido Whig. Entretanto, em novembro oitenta e sete ramos da Sociedade de Amigos haviam sido estabelecidos na Grã-Bretanha.

Fox desaprovou as idéias de Tom Paine e criticou os Direitos do Homem, entretanto, ele se opôs consistentemente a medidas que tentavam restringir as liberdades tradicionais. Ele atacou planos para suspender o habeas corpus em maio de 1794 e denunciou os julgamentos de Thomas Muir, Thomas Hardy, John Thelwall e John Horne Tooke. A Fox também promoveu a emancipação católica e se opôs ao tráfico de escravos. Fox continuou a apoiar a reforma parlamentar, mas rejeitou a idéia do sufrágio universal e, em vez disso, defendeu que a votação fosse dada a todos os chefes de família masculinos.

Quando Lord Grenville se tornou primeiro-ministro em 1806, ele nomeou Charles Fox como seu secretário das Relações Exteriores. Fox começou a negociar com os franceses, mas não foi capaz de pôr fim à guerra. Depois de fazer um discurso apaixonado a favor da Abolição da Lei do Comércio de Escravos na Câmara dos Comuns em 10 de junho de 1806, Fox foi levado doente. Sua saúde deteriorou-se rapidamente e ele morreu três meses depois, em 13 de setembro de 1806.