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Alexander Gardner nasceu em Paisley, Renfew, Escócia, em 17 de outubro de 1821. A família mudou-se para Glasgow e aos 14 anos de idade Gardner deixou a escola e tornou-se aprendiz de joalheiro.

Como um jovem Gardner se interessou pelas idéias socialistas defendidas por Robert Owen. Inspirado pela comunidade New Harmony estabelecida por Robert Dale Owen e Fanny Wright em Indiana, Gardner ajudou a estabelecer a Clydesdale Joint Stock Agricultural & Companhia Comercial. O plano era angariar fundos e adquirir terras nos Estados Unidos.

Em 1850 Gardner, seu irmão James Gardner, e outros sete viajaram para os Estados Unidos. Ele comprou um terreno e estabeleceu uma comunidade cooperativa perto de Monona, no Condado de Clayton, Iowa. Gardner voltou à Escócia para ajudar a levantar mais dinheiro e recrutar novos membros.

Gardner usou alguns de seus fundos para comprar o jornal, o Glasgow Sentinel. Publicado todos os sábados, o jornal foi noticiado em notícias nacionais e internacionais. Em seus editoriais, Gardner defendeu reformas sociais que beneficiariam a classe trabalhadora. Dentro de três meses após tomar o controle do jornal, a circulação havia crescido para 6.500, tornando-o o segundo jornal mais vendido em Glasgow.

Em maio de 1851, Gardner visitou a Grande Exposição no Hyde Park, onde ele viu as fotografias de Matthew Brady. Logo depois Gardner, que sempre se interessou por química e ciência, começou a fazer experiências com fotografia. Ele também começou a rever exposições de fotografias no Glasgow Sentinel.

Gardner decidiu emigrar para os Estados Unidos na primavera de 1856. Levou consigo a sua mãe, a sua mulher, Margaret Gardner, e os seus dois filhos. Quando chegou à colónia de Clydesdale, descobriu que vários membros sofriam de tuberculose. Sua irmã, Jessie Sinclair, tinha morrido da doença e seu marido viria logo em seguida.

Gardner decidiu abandonar a comunidade de Clydesdale e estabelecer sua família em Nova York. Pouco depois ele encontrou emprego como fotógrafo com Matthew Brady. Gardner era um especialista no novo colódio (processo de wet-plate) que estava rapidamente a deslocar o daguerreótipo. Gardner especializou-se em fazer o que ficou conhecido como fotografias Imperiais. Essas grandes impressões (17 por 20 polegadas) eram muito populares e Brady foi capaz de vendê-las por entre $50 e $750, dependendo da quantidade de retoques com tinta da Índia que era necessária.

Nos anos 1850, a visão de Brady começou a deteriorar-se e começou a depender muito de Gardner para dirigir o negócio. Em fevereiro de 1858, Gardner foi colocado no comando da galeria do Brady em Washington. Ele rapidamente desenvolveu uma reputação como um excelente fotógrafo de retratos. Ele também treinou o jovem aprendiz de fotógrafo, Timothy O’Sullivan.

No início da Guerra Civil Americana houve um aumento dramático na demanda pelo trabalho de Gardner, pois os soldados queriam ser fotografados em uniforme antes de ir para a linha de frente. Os seguintes oficiais foram todos fotografados no Matthew Brady Studio: Nathaniel Banks, Don Carlos Buell, Ambrose Burnside, Benjamin Butler, George Custer, David Farragut, John Gibbon, Winfield Hancock, Samuel Heintzelman, Joseph Hooker, Oliver Howard, David Hunter, John Logan, Irvin McDowell, George McClellan, James McPherson, George Meade, David Porter, William Rosecrans, John Schofield, William Sherman, Daniel Sickles, George Stoneman, Edwin Sumner, George Thomas, Emory Upton, James Wadsworth e Lew Wallace.

Em Julho de 1861, Matthew Brady e Alfred Waud, um artista que trabalha para a Harper’s Weekly, viajaram para a linha da frente e testemunharam Bull Run, a primeira grande batalha da guerra. A batalha foi um desastre para o Exército da União e Brady chegou perto de ser capturado pelo inimigo.

Logo após chegar de volta da frente Matthew Brady decidiu fazer um registro fotográfico da Guerra Civil Americana. Ele enviou Gardner, James Gardner, Timothy O’Sullivan, William Pywell, George Barnard, e outros dezoito homens para viajar pelo país tirando fotografias da guerra. Cada um tinha o seu próprio quarto escuro ambulante para que as placas de colódio pudessem ser processadas no local. Isto incluiu o famoso presidente de Gardner Lincoln no campo de batalha de Antietam e Lar de um Atirador Rebelde (1863).

Em novembro de 1861, Gardner foi nomeado para o estado-maior do general George McClellan, o comandante do Exército do Potomac. Concedido o posto honorário de capitão, Gardner fotografou as batalhas de Antietam (Setembro de 1862), Fredericksburg (Dezembro de 1862), Gettysburg (Julho de 1863) e o cerco de Petersburgo (Junho de 1864-Abril de 1865).

Ele também fotografou Mary Surratt, Lewis Powell, George Atzerodt, David Herold, Michael O’Laughlin, Edman Spangler e Samuel Arnold depois de terem sido presos e acusados de conspirar para assassinar Abraham Lincoln. Ele também tirou fotografias da execução de Surratt, Powell, Atzerodt e Herold foram enforcados na Penitenciária de Washington em 7 de julho de 1865. Quatro meses depois, ele fotografou a execução de Henry Wirz, o comandante da prisão de Andersonville na Geórgia.

Após a guerra Brady estabeleceu a própria galeria Gardner em Washington. Isto incluiu tirar fotografias de criminosos condenados para a força policial de Washington. Ele também publicou uma coleção de dois volumes de 100 fotografias da Guerra Civil Americana, o Sketchbook Fotográfico da Guerra de Gardner (1866).

Em 1867 Gardner tornou-se o fotógrafo oficial da Union Pacific Railroad. Além de documentar a construção da ferrovia no Kansas, Gardner também fotografou nativos americanos vivendo na área. Alexander Gardner morreu em Washington em 1882.