Se o Google é um monopólio, quem é prejudicado pelo seu poder de mercado?

Há muito tempo que o Google se defende contra acusações de monopólio, sublinhando que os seus produtos são gratuitos e que ninguém tem de os utilizar.

E há anos que se evita um duro escrutínio governamental baseado, em parte, na ideia de que as pessoas que procuram na internet não são os verdadeiros clientes do Google.

Nós somos o seu produto. Os anunciantes são os seus verdadeiros clientes. Isso complica a questão de quem, se alguém, é prejudicado pelo domínio do Google na venda de anúncios fora das consultas de pesquisa do mundo e através da sua variedade de negócios afiliados, desde o seu software de telefone Android até à sua plataforma de vídeo YouTube e mapas digitais.

O novo processo antitrust do Departamento de Justiça dos EUA contra o Google argumenta que tanto os anunciantes como as pessoas comuns são prejudicados pela posição do gigante tecnológico como “o portal incontestado para a internet para bilhões de usuários em todo o mundo”.”Como consequência, inúmeros anunciantes têm de pagar um preço aos monopólios de publicidade de busca e de texto de busca geral do Google”, escreveu o governo na queixa histórica de terça-feira, que pede a um tribunal federal que intervenha para proteger a concorrência. “Os consumidores americanos são forçados a aceitar as políticas, práticas de privacidade e uso de dados pessoais do Google; e novas empresas com modelos de negócios inovadores não podem emergir da longa sombra do Google”

O governo argumenta que o Google abusou do seu poder de monopólio através de acordos com outras empresas que promovem os aplicativos do Google e colocam os seus “pontos de acesso de pesquisa” como padrão em navegadores, telefones e outros dispositivos. Tudo isso impulsiona mais pesquisas do Google às custas dos seus rivais, alega a queixa.

Os críticos do Google têm feito argumentos semelhantes durante anos em chamadas para quebrar o gigante da tecnologia ou reduzir o seu comportamento, mas os EUA. As autoridades antitruste têm confiado há muito tempo em um padrão tradicional de julgar um monopólio por fazer os consumidores pagarem um preço muito alto por seus produtos.

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Google controla cerca de 90% das buscas globais na web e domina a publicidade baseada em buscas, mas detém uma fatia menor do mercado geral de publicidade digital.

“Este é um argumento que podemos esperar que o Google faça muito e faça muito barulho, que os seus clientes sejam os anunciantes”, disse Rebecca Allensworth, professora de direito na Universidade de Vanderbilt.

“Mas há muitos professores de direito antitruste que diriam que os consumidores pagam um preço real por algo como um mecanismo de busca”, disse Allensworth. “Há um custo real para nós, em termos de privacidade, atenção e dados”. Pode não ser dólares e centavos”. Mas é com esse preço que devemos nos preocupar””

O negócio do Google funciona ao recolher dados pessoais de bilhões de pessoas que estão pesquisando online, assistindo vídeos do YouTube, seguindo rotas de mapas digitais, conversando com seu assistente de voz ou usando seu software telefônico. Esses dados ajudam a alimentar a máquina publicitária que transformou o Google num behemoth.

A procuradora-geral adjunta dos EUA responsável pela aplicação da lei antitruste, Makan Delrahim, tem dito repetidamente que modelos de negócios de preço zero – Google e Facebook são os exemplos mais conhecidos – não devem obter “um passe livre” do escrutínio antitruste porque não se trata apenas de garantir a concorrência de preços. Trata-se de promover “o bem-estar do consumidor em todas as suas formas, incluindo a escolha do consumidor, qualidade e inovação”, disse ele em um discurso na Faculdade de Direito de Harvard em novembro passado.

Delrahim recusou-se a participar da sondagem do Google porque representou a empresa como lobista em 2007, quando esta enfrentou o escrutínio antitruste na sua aquisição da DoubleClick, então concorrente na publicidade digital.

Google negou durante muito tempo as alegações de concorrência desleal e espera-se que se oponha ferozmente a qualquer tentativa de forçá-la a transformar os seus serviços em negócios separados. A empresa argumenta que embora seus negócios sejam grandes, eles são úteis e benéficos para os consumidores.

“As pessoas usam o Google porque escolhem – não porque são forçadas ou porque não conseguem encontrar alternativas”, disse a empresa em um tweet de terça-feira que chamou o processo de “profundamente falho”.”

Mas o Departamento de Justiça argumenta que o Google “priva os rivais da qualidade, alcance e posição financeira necessária para montar qualquer concorrência significativa aos monopólios de longa data do Google”, e que o encerramento da concorrência reduziu a qualidade dos serviços de busca.

A queixa menciona a perda de privacidade e o uso de dados dos consumidores como questões de qualidade, embora sem elaborar.

Embora o Google domine a publicidade em busca, é provável que aponte para uma concorrência mais acirrada no mercado mais amplo de publicidade online. O Google absorve cerca de 29% de todos os gastos com publicidade digital, de acordo com um relatório de junho da eMarketer, e enfrenta a concorrência crescente de rivais como Facebook e Amazon – cada um deles detém cerca de 23% do mercado de publicidade digital e também está sob escrutínio antitruste.

Rivais que dirigem negócios de busca mais especializados, como Yelp, Expedia e Tripadvisor, estão entre os mais falados ao argumentar que são prejudicados pelas práticas comerciais do Google.

Seth Kalvert, vice-presidente sênior e conselheira geral do Tripadvisor, disse que as acusações antitruste são boas para os consumidores e poderiam ajudar a preservar uma visão da internet como um lugar de transparência, “a sabedoria das multidões” e uma concorrência vibrante.

“Elas fornecem a estrutura para uma ação significativa para impedir que o Google aproveite sua posição de gatekeeper para beneficiar seus serviços próprios e aumentar seus lucros em detrimento da concorrência e dos consumidores”, disse Kalvert em uma declaração.

Ao mesmo tempo, nunca se sabe ao certo o quanto o americano médio se preocupa com os impactos do domínio do mercado do Google e com a maneira como ele usa as informações das pessoas. A empresa tem sido historicamente classificada em alta nas pesquisas de confiança dos usuários, embora a crescente conscientização pública sobre a perda da privacidade digital e as repetidas e infundadas reivindicações do presidente Donald Trump sobre o preconceito da indústria tecnológica tenham deixado algumas marcas em sua reputação.

O processo é de certa forma uma repetição do último grande caso antitruste do Departamento de Justiça contra um gigante da tecnologia. O governo processou a Microsoft há mais de 20 anos, acusando-a de alavancar uma posição de monopólio para prender clientes em seus produtos para que eles não fossem tentados por opções potencialmente superiores de rivais menores.