Scientists Genetically Engineer a Form of Gluten-Free Wheat

Um rolo acabado de assar é tão delicioso como uma nuvem macia e fofa num dia de verão. O que dá ao pão muito da sua atraente textura é o glúten, um grupo de proteínas encontrado no trigo, centeio e cevada. Mas em pessoas com um grave distúrbio auto-imune chamado doença celíaca, o glúten danifica o intestino delgado. Muitos outros podem ter uma intolerância mais branda ao glúten e evitar alimentos que o contenham.

O pão quase sem glúten é feito de farinhas alternativas, como arroz ou batata, por isso tem um sabor e uma sensação diferente do pão de trigo. Agora, porém, os pesquisadores dizem que encontraram uma maneira de engendrar geneticamente o trigo que contém muito menos do tipo mais problemático de glúten – mas que ainda tem outras proteínas que dão ao pão o seu sabor característico e a sua primaverilidade.

Os cultivos geneticamente modificados são alvo de feroz debate em todo o mundo; alguns países, incluindo França e Alemanha, proíbem o seu cultivo. A maior preocupação envolve a prática da inserção de DNA de uma espécie em outra, diz Francisco Barro, biotecnólogo de plantas do Instituto de Agricultura Sustentável da Espanha. Para evitar este cruzamento genético, Barro e seus colegas usaram a técnica de edição de genes CRISPR/Cas9 para cortar genes selecionados de um genoma de trigo.

O seu estudo zerou em alfa-gliadinas, proteínas de glúten que se acredita serem os maiores causadores de problemas no sistema imunológico do trigo. Os pesquisadores desenharam pedaços de material genético que direcionaram a proteína Cas9 tipo tesoura para cortar 35 dos 45 genes alfa-gliadinas. Quando o trigo modificado foi testado em um prato de petri, produziu uma resposta imunológica 85% mais fraca, a equipe relatou online em setembro passado no Plant Biotechnology Journal.

Wendy Harwood, geneticista de culturas no John Innes Center na Inglaterra, que não fazia parte do estudo, observa que o trigo artificial tem um caminho a percorrer antes que possa ser transformado em qualquer coisa comercializável. “Não acho que seja o fim da história”, diz ela. “Este é apenas um passo realmente importante para talvez produzir algo que vai ser incrivelmente útil.” Para desenvolver uma variedade de trigo completamente segura para os doentes celíacos, os investigadores podem precisar de ter como alvo mais genes de glúten. Barro diz que a sua equipa está a trabalhar nisso.