Red Fox Longevity

Técnicas para o envelhecimento das raposas

Até ao longo dos anos, vários métodos têm sido utilizados para tentar estimar a idade da raposa, incluindo o peso da lente do olho, desenvolvimento dental geral (i.e. erupção dentária), desgaste dentário, desenvolvimento do baculo (osso do pénis), medidas cranianas e secção dentária. Num artigo de 1978 para o Journal of Zoology, o biólogo da Universidade Bristol Stephen Harris (na altura baseado no Royal Holloway College em Surrey) comparou a eficácia de várias técnicas diferentes numa amostra de 336 raposas mortas em Londres entre 1971 e 1973.

Harris descobriu que a inspecção visual do baculum podia separar os machos jovens e adultos (obviamente sem utilidade para as fêmeas), mas não era possível a separação das aulas do ano. Da mesma forma, o peso da lente ocular – que cresce ao longo da vida, mas experimenta muito pouco desgaste – poderia separar os adultos (91% com lentes com menos de 210mg tinham menos de um ano de idade), mas depois disso houve demasiada sobreposição entre as classes etárias para ser fiável. Harris também descobriu que o atrito dentário (desgaste) podia ser usado eficazmente em algumas populações (93% da amostra até aos quatro anos de idade foram envelhecidos correctamente desta forma), mas era um carácter altamente variável – está fortemente relacionado com a dieta do animal em questão, e o desgaste dentário é mais lento na velhice – e por isso não era um método fiável de avaliar a idade absoluta. No geral, Harris concluiu que:

“Nenhuma das medidas de crescimento (peso do baculum, peso da lente ocular, do crânio e do esqueleto) provou qualquer valor absoluto para a determinação da idade no presente estudo…”

Harris descobriu que o método mais eficaz de envelhecimento das raposas foi a utilização de linhas incrementais de cemento. O cemento é um tecido conjuntivo semelhante a um osso que cobre a raiz de um dente, proporcionando protecção, suporte e uma superfície conjuntiva para as fibras que ligam o dente ao osso da mandíbula; é colocado ao longo da vida do animal com camadas fortemente mineralizadas (bandas incrementais) alternando com aquelas menos mineralizadas (linhas incrementais). O resultado é que, se cortar o dente em secções e tingi-lo, o dente tem uma aparência “em banda”, com linhas incrementais aparecendo como tiras de luz.

Exactamente porque é que os mamíferos depositam estas bandas claras e escuras é desconhecido, embora existam várias teorias, incluindo que a falta de alimento e um clima rigoroso causam a formação de camadas compactadas (escuras) de cemento (o “efeito ambiental”), e que estão associadas a alterações fisiológicas durante o ciclo de criação (o “efeito endógeno”). De qualquer forma, a ideia é que se pode contar os anéis dos dentes, como se faria com os anéis de uma árvore, para determinar a sua idade. (Imagem: Três cortes transversais de dentes de raposa vermelha mostrando como a coloração realça as bandas incrementais, permitindo uma estimativa da idade do animal. Fotos cortesia do Dr Jonathan Reynolds no Game and Wildlife Conservation Trust.)

Num estudo publicado na Danish Review of Game Biology durante 1968, Birger Hensen e Lise Nielsen foram os primeiros a estabelecer a contagem de anéis de cimento como um método para o envelhecimento das raposas. O método de Hensen e Nielsen envolveu mergulhar um canino de raposa e um incisivo em ácido nítrico (para remover o cálcio) e cortá-lo em secções finas de 30 mícrons (ou seja, cerca de 330 fatias a um centímetro ou 847 a uma polegada), antes de o corar com um corante chamado Mayers Haemalun. Os biólogos estabeleceram que as zonas escuras (bandas incrementais) foram estabelecidas durante o Outono e Inverno e que, apesar de alguns problemas de discernimento das bandas (o que aparentemente requer prática), o método oferecia “possibilidades valiosas para a determinação absoluta da idade das raposas dinamarquesas”.

Em 1974, o biólogo de caça Stephen Allen utilizou uma versão ligeiramente modificada desta técnica para envelhecer com precisão (i.e. correcto para o ano mais próximo) 95 raposas marcadas como crias no Dakota do Norte e, num artigo de 1993 para Gibier Faune Sauvage, os biólogos da Game Conservancy H.N. Goddard e Jonathan Reynolds descobriram que este método envelhecia correctamente seis (66%) em nove raposas de idade conhecida, estava correcto ou sobrestimado a idade de 21 (91%) em 23 raposas de idade mínima conhecida, e estava um ano abaixo da idade conhecida em dois animais. Goddard e Reynolds também descobriram que a primeira linha escura foi depositada entre Janeiro e Março do primeiro ano das crias e sugeriram que ambos os sexos estão sujeitos a stress metabólico durante este período porque, não só esta é geralmente a época mais fria do ano, mas também é a época de reprodução.

Mais recentemente, Paul Simoens e colegas da Universidade de Ghent na Bélgica observaram uma boa correlação entre a idade de uma raposa e o número de anéis de crescimento de cemento; eles descobriram que os cães domésticos eram envelhecidos com menos precisão por este método e especulam que isso se deve ao facto de já não experimentarem a sazonalidade a que as raposas estão expostas. Escrevendo em um artigo de 2005 para Vlaams Diergeneeskundig Tijdschrift, Simoens e seus colegas levantam uma questão interessante:

“Pode se perguntar se a urbanização gradual das raposas vermelhas influenciará seu modo de vida natural de tal forma que a contagem da linha de crescimento de cemento não será mais confiável para a determinação da idade nesses animais.”

Assim, seccionar e manchar um dente parece ser a forma mais confiável de estimar a idade de uma raposa morta, enquanto o grau de desgaste dos incisivos pode dar uma estimativa bastante precisa dos animais vivos. Alguns autores sugeriram que os dentes caninos são melhores para a secção, enquanto outros encontraram melhores resultados com os incisivos – num artigo recente (2007) à Folia Zoologica, no entanto, os biólogos checos Jana Roulichova e Milos Andera relatam que, embora os caninos sejam os melhores para a tarefa, a idade pode ser estimada a partir de qualquer um dos pré-molares. Qualquer que seja o tipo de dente escolhido, muitas vezes é aconselhável colher várias amostras do mesmo animal. Harris, em seu trabalho de 1978, descobriu que:

“Para uma avaliação precisa da idade de um animal é importante seccionar mais de um dente porque dentes diferentes do mesmo animal podem render contagens ligeiramente diferentes … e assim a idade determinada deve ser baseada em seções de pelo menos dois dentes”

Expectativa de vida em raposas

Talvez sem surpresa, o registro de longevidade de uma raposa vermelha vem do cativeiro. Em seu compêndio de 2005, Longevidade dos Mamíferos em Cativeiro, Richard Weigl lista a mais antiga raposa vermelha registrada como sendo uma subespécie de montanha (Vulpes vulpes macroura) capturada, em Utah, que chegou ao Zoo Boise, em Idaho, em agosto de 1985, com uma idade estimada de dois anos e quatro meses; ela ainda estava viva em julho de 2004, quando os registros foram coletados para o livro, fazendo com que ela tivesse pouco mais de 21 anos de idade. A registradora do Zoo Boise, Corinne Shaw, me conta que esta raposa sobreviveu até janeiro de 2007, quando ela foi eutanizada pelo veterinário por causa de uma doença relacionada à idade; assim ela foi estimada como tendo morrido aos 23 anos e sete meses.

O mais velho animal europeu registrado (listado como Vulpes vulpes crucigera) foi um exemplar que chegou ao Giardino Zoologico di Roma na Itália em março de 1980 – estimado aos dois anos de idade – e morreu lá em janeiro de 1997, apenas tímido do seu 19º aniversário. Estas longevidades, no entanto, parecem excepcionais, e 13 ou 14 é comumente citada como a idade superior para raposas em cativeiro. (“Frodo”, sem dúvida a raposa mais fotografada do mundo, aparecendo como modelo em algumas embalagens de cartuchos de impressão da Epson, morreu no British Wildlife Centre em Surrey durante Novembro de 2015 aos 13 anos de idade.)

Baseada em anéis de dente e cimento, uma fêmea selvagem de 15 anos de idade foi registrada em Hokkaido (Japão) e um animal de 13 anos de idade foi relatado da Suíça. Existem também vários registos de animais com 10 ou 11 anos de idade, novamente com base no desgaste dos dentes.

A raposa selvagem mais antiga que encontrei confirmada é uma fêmea com orelha marcada como cria em Abril de 1981 por Jaap Mulder e a sua equipa na Reserva de Dunas de North-Holland na Holanda; o animal foi morto por um polícia em Abril de 1993, com 12 anos de idade. Em um breve artigo para o naturalista de campo canadense, Tony Chubbs e Frank Phillips relataram um macho raposo preso em novembro de 1994 em Goose Bay, Labrador, com 10 anos e oito meses de idade. Em seu livro, Running with the Fox, David Macdonald observou que a raposa selvagem mais velha que conheceu morreu “naturalmente” aos nove anos de idade, enquanto um leitor no Colorado (EUA) me informa que um de seus machos residentes viveu até os 12 anos de idade e uma raposa ainda visitando seu jardim (que ela conheceu e fotografou de uma cria) está indo forte apesar de ter atingido 17 anos de idade em maio de 2017.

A maioria das raposas selvagens não vive em nenhum lugar próximo às idades acima mencionadas; entre dois e seis anos é típico. David Macdonald observou que apenas cerca de 5% das raposas vivem depois do seu quarto aniversário e, na cidade de Oxford, ele e Patrick Doncaster descobriram que 63% morreram durante o seu primeiro ano; a esperança média de vida foi estimada em 19 meses (apenas cerca de 12% viram o seu segundo aniversário). No grupo de estudo de Macdonald’s, sem perturbações/não executado, em Boar Hill, em Oxford, a esperança de vida foi maior, com 23% vivendo até cinco anos de idade. Números semelhantes foram apresentados para raposas que vivem em outras cidades. A esperança média de vida também pode ser associada à dominância e Phil Baker da Universidade de Bristol descobriu que a longevidade da raposa estava relacionada com o estatuto social, calculando que a idade média para uma raposa dominante era de cerca de 4,5 anos, enquanto os subordinados viviam apenas por uma média de pouco mais de dois anos. Em Bristol, apenas cerca de 10% das raposas sobreviveram ao seu quinto ano.