Recuperação do Teatro da Floresta

A história de um único edifício pode contar a história de uma cidade inteira. O Teatro Forest, que está na esquina da Harwood Street e o que é agora Martin Luther King Jr. Boulevard desde 1949, é um desses edifícios. A primeira encarnação do teatro foi aberta a alguns quarteirões a oeste, em 1930. Foi a peça central de entretenimento de uma comunidade estável, de classe média-alta e principalmente judaica. Foi palco da primeira exibição de um filme totalmente Yiddish em 1938, e quando se mudou para uma casa nova e muito maior em 1949, 5.000 pessoas compareceram a uma grande inauguração que contou com uma festa de blocos e uma dança quadrada com a manchete da banda Big D Jamboree e da organista Norma Ballard. Uma dupla apresentação da comédia de beisebol It Happens Every Spring, estrelada por Ray Milland, atraiu os participantes a um luxuoso palácio de cinema adornado com murais de pássaros exóticos e flores pelo artista local Eugene Gilboe, assentos de varanda e assentos de pelúcia. Os ingressos eram de 50 centavos.

Na próxima década e meia, no entanto, South Dallas transformaria dramaticamente, o resultado das políticas rodoviárias federais que percorriam novas estradas através de seu núcleo e políticas de segregação habitacional que rapidamente mudaram a demografia da comunidade, provocando tensões raciais que, por um tempo, transformaram a vizinhança em uma zona de guerra. Em 1956, a Floresta foi designada como um teatro “negro” e, em poucos anos, havia reduzido suas exibições a apenas três dias por semana. Em 1965, Dallas viu 4 milhões de dólares investidos na construção de novos teatros – no Marsh Lane no Noroeste de Dallas, no novo centro comercial NorthPark e em Garland, Richardson e Mesquite. Mas, no mesmo ano, o Teatro Forest Theater, que agora não tinha vista para uma trincheira da rodovia e estava cercado por lotes vagos e casas desmoronadas, fechou suas portas.

Não ficou fechado. O Circuito Interestadual de Teatro, que dirigia muitas das casas de cinema de Dallas, incluindo o Teatro Inwood, pode ter perdido a esperança no Teatro Forest, mas os residentes do Sul de Dallas abraçaram-no. Ao longo da segunda metade do século, o centro de striptease abrigou o Green Parrot jazz club e um estúdio de gravação, e o teatro recebeu apresentações ao vivo de B.B. King, Wilson Pickett, Ike e Tina Turner, Redd Foxx, e Prince. Em 1970, foi o cenário do lendário South Dallas Pop Festival. Nos anos 90, no entanto, era pouco usado. Mesmo depois de R&B estrela e Erykah Badu, nativo de South Dallas, alcançou a família proprietária do Forest Theater e alugou-o com a esperança de reavivar o seu papel na comunidade, o teatro ficou vago durante a maior parte dos oito anos.

Existiam rumores de um renascimento. Em 2015, com o edifício à venda, foram publicados na imprensa local planos para um espaço musical remodelado na veia do Kessler Theater Oak Cliff’s. Mas o teatro não venderia até Maio de 2017, quando o mais improvável dos potenciais proprietários, um casal de North Dallas chamado Linda e Jon Halbert, viu a placa de procura de venda enquanto faziam zoom na S.M. Wright Freeway numa manhã de sábado, a caminho da sua casa de férias na Cedar Creek Reservoir.

Jon é um executivo de saúde semi-reformado de Abilene que casou com a sua namorada do liceu, Linda, e se mudou para o Norte do Texas, onde criaram os seus três filhos, primeiro em Richardson e depois em Preston Hollow. Depois de ouvir Larry James pregar na Richardson East Church of Christ sobre a sua CitySquare sem fins lucrativos, eles se tornaram os primeiros apoiadores filantrópicos da organização. Alguns anos atrás, eles viajaram com James e o presidente do CitySquare Dr. John Siburt para Nova Orleans para visitar o Ellis Marsalis Center for Music, um centro de performance, educação e envolvimento comunitário iniciado após o furacão Katrina pelo saxofonista de jazz Branford Marsalis e o músico Harry Connick Jr.

A missão do Marsalis Center ressoou com os Halberts, cujo filho disléxico lutou na escola até descobrir uma paixão pelas artes. Eles se perguntavam o que teria acontecido ao seu filho se não tivessem tido os meios para nutrir o seu talento artístico latente. O casal decidiu que queria começar uma instituição semelhante em Dallas, e quando Linda viu o Teatro Forest Theater, ela teve um golpe de inspiração. Eles tiveram que comprá-lo.

“Isso é uma loucura. Temos que ter um plano de negócios”, disse Jon. “Nunca compramos um prédio em nossas vidas.”

“Aposto que se comprássemos o prédio, teríamos um plano de negócios”, disse Linda.

Os Halberts não sabiam muito sobre a história do teatro. Quando o agente imobiliário os conduziu através do edifício em ruínas, eles viram murais desbotados e sotaques ornamentados que falavam com alguma glória esquecida de outrora. Eles não tiveram muito tempo para fazer uma oferta, então eles conseguiram com James, Siburt e o advogado do CitySquare, que por acaso trabalhou com um potencial comprador anterior e já tinha a devida diligência no Teatro Florestal reunido. Então eles tiveram uma semana para fechar o teatro depois que o contrato existente expirou.

“Teria levado semanas se não meses de due diligence para fazer uma compra inteligente”, diz Linda. “Mas nós conseguimos cortar tudo e não sair de um membro”. Sabíamos no que estávamos nos metendo”.

O que os Halberts estavam se metendo era um dos símbolos mais marcantes do longo declínio econômico de South Dallas, um edifício que encarnava os obstáculos institucionais para revitalizar a área, sendo também a grande esperança do bairro para essa revitalização.

“A maior ameaça para a viabilidade contínua desse teatro é uma resposta de uma só palavra: pobreza”, diz James. “Ela reflete o que aconteceu em South Dallas e Fair Park em 40 anos, uma história de desinvestimento”. O teatro refletiu essa realidade econômica”. As pessoas que se saíram melhor, fugiram de Dallas, e a população diminuiu e a pobreza se intensificou”

Para mudar essa história, os Halberts e CitySquare adotaram uma abordagem diferente. Ao invés de simplesmente tomarem o Centro Marsalis como modelo para transformar a Floresta, eles embarcaram em um longo processo de engajamento comunitário para reunir informações sobre o que é necessário e o que está faltando antes de elaborar uma visão final.

Para liderar o esforço, o CitySquare tocou Elizabeth Wattley, que, antes de se juntar ao CitySquare, trabalhou com o Paul Quinn College em outro projeto pronto para uso, transformando o campo de futebol da faculdade em uma fazenda urbana.

Até agora, as reuniões de Wattley têm se concentrado em conseguir uma longa lista de necessidades e desejos de lavanderia, além de explorar que tipos de programas, serviços e locais já existem no bairro. Ela colocou um grande quadro a giz nas portas da frente do teatro e convidou os vizinhos a escreverem o que queriam ver acontecer com o prédio. As ideias iam desde um local seguro para música até um clube de jantares, passando por casas de artistas, até um lugar onde as crianças pudessem aprender a cozinhar. No início de agosto, muitas das respostas foram apagadas por um comentador anônimo que simplesmente rabiscou “Apollo Theater” em todo o quadro.

“A melhor parte de comprar um prédio primeiro e não ter um plano 100% conjunto é como que começar do zero”, diz Wattley. “Acho que o que foi emocionante foi a possibilidade de ter uma instalação que pudesse responder a muitas necessidades de uma só vez para a comunidade”.

Que forma o Teatro Florestal vai eventualmente tomar restos para ser visto”. A partir desta escrita, Wattley diz que está se preparando para voltar à liderança do CitySquare e da comunidade com uma lista reduzida de programas potenciais, incluindo um espaço flexível para exibição de filmes e apresentações de dança e teatro, bem como planos para um estúdio de gravação, e aulas de cinema, música, dança e arte educacional nas montras adjacentes do teatro. CitySquare espera começar a renovação e restauração do edifício até o final do ano e tê-lo aberto a tempo para o 70º aniversário do teatro, em 2019.

Se CitySquare pode levantar o dinheiro e construir as parcerias necessárias para realizar a visão completa de um Teatro Florestal renascido, então a reabertura do teatro oferecerá mais razões para celebrar do que a grande fanfarra original de abertura que atraiu 5.000 pessoas em 1949. Será um evento sobre mais do que apenas regozijo sobre a esperança renovada no futuro do teatro. Representará uma recuperação e uma restituição do passado.