Recorde Mundial em Chamas: Os Raios UV mais fortes medidos na América do Sul

Uma “tempestade perfeita” de produtos químicos destruidores da camada de ozono enviou a radiação UV-B causadora de câncer ao topo de um vulcão sul-americano em 2003, um novo estudo relata.

Em 29 de dezembro de 2003, um índice UV recorde mundial de 43,3 foi detectado no vulcão Licancabur da Bolívia. O índice UV é usado para prever a força dos raios ultravioletas do sol.

Um detector de radiação deixado no pico de 19.423 pés (5.920 metros) captou o pico extremo da radiação UV-B durante o verão do Hemisfério Sul. Um índice UV de 43 é mais semelhante à radiação de superfície em Marte do que as condições típicas da Terra, e a leitura está bem acima da metade dos 20s medidos rotineiramente nos Andes altos, disse a escritora Nathalie Cabrol, uma cientista planetária do Instituto SETI em Mountain View, Califórnia.

Estudos anteriores de Richard McKenzie, um cientista do Instituto Nacional de Pesquisa da Água e Atmosfera da Nova Zelândia, também descobriu que os Andes altos no Peru, Bolívia, Chile e Argentina atingem regularmente níveis de índice UV superiores a 25.

Nos Andes, sol tropical intenso, elevação elevada e níveis naturalmente baixos de ozônio se combinam para impulsionar a radiação UV a registrar alturas. Mas a modelagem das condições atmosféricas em dezembro de 2003 sugere uma combinação incomum de fatores combinados para enviar níveis protetores de ozônio que caem, os pesquisadores relataram. A camada de ozônio na estratosfera, a camada acima da troposfera que as pessoas respiram e vivem, bloqueia a radiação UV do sol.

“Parece ser uma tempestade perfeita”, disse Cabrol ao Live Science.

Once em uma vida?

Os instrumentos de monitoramento de radiação chamados dosímetros mostram que os níveis de UV-B estavam nos 20s nos dias antes do recorde de alta, e atingiram os 30s em janeiro de 2004. Os pesquisadores pensam que tempestades sazonais sobre os Andes e incêndios na Amazônia poderiam ter esgotado o ozônio protetor, juntamente com um trem atmosférico de produtos químicos destruidores da camada de ozônio que corre ao norte da Antártica. Uma grande erupção solar do sol duas semanas antes do pico também poderia ter afetado a química atmosférica e destruído a camada protetora de ozônio do planeta.

“A erupção solar é o grande ponto de interrogação aqui”, disse Cabrol à Live Science. “Os maiores picos de UV correspondem exatamente a essa grande atividade solar”.

Cabrol e seus colegas não sabem se houve picos similares nos anos desde o pico recorde de UV, ou se outros vulcões andinos podem ver altíssimos impactos da radiação UV-B. “Precisamos de muito mais dados para responder a esta pergunta”, disse Cabrol.

A Organização Mundial de Saúde adverte contra passar tempo fora quando o índice UV ultrapassa os 12. Isto porque números mais altos do índice UV significam que as pessoas estão expostas a maiores doses de radiação UV prejudicial à pele e aos olhos.

O índice UV mede a quantidade de radiação solar ultravioleta prejudicial que se espera que atinja a superfície da Terra quando o sol está mais alto no céu, geralmente entre o meio-dia das 10h e as 14h. Os níveis de UV atingem o pico no verão e são mais baixos no inverno.

Mars on Earth

Cabrol e seus colegas não se propuseram a encontrar níveis de UV recordes quando visitaram o vulcão Licancabur nos anos 2000. Em vez disso, eles estavam procurando por ambientes na Terra que fossem similares aos de Marte.

Durante o projeto financiado pela NASA, Cabrol e seus colegas exploraram lagos de alta elevação nos Andes para obter uma visão de como a vida evolui em ambientes extremos. O lago cume do vulcão Licancabur foi sondado por suas semelhanças com a Cratera de Gusev em Marte, o local de aterrissagem do Espírito de Rover de Marte da NASA em 2004.

Porque os objetivos primários da equipe eram procurar por contrapartes de Marte e vida estranha, como os extremófilos que prosperam nesses ambientes difíceis, eles não perceberam que seus instrumentos haviam captado um enorme pico nos níveis de UV até anos depois de seu trabalho de campo estar completo. E, no início, os valores eram tão altos que eles pensavam que os dados UV eram o resultado de um erro do instrumento, disse Cabrol. Mas dois dosímetros colocados a mais de 6 milhas (10 km) de distância viram os mesmos picos ao mesmo tempo, disse ela.

Cabrol disse que a equipe queria verificar suas observações com uma visita de retorno, para recuperar mais dados de monitoramento do Licancabur, mas a instabilidade política na Bolívia impediu outra viagem.

Cabrol acha que um programa de monitoramento UV nos países andinos, semelhante aos já existentes na Austrália e Nova Zelândia, iria lançar mais luz sobre os níveis extremos de UV em altas altitudes, e oferecer melhor proteção às pessoas que vivem no Altiplano.

“Se tivéssemos uma maneira de monitorar esses eventos e entender melhor como eles são criados, então poderíamos desenvolver um sistema de alarme para que as pessoas pudessem ficar dentro e serem protegidas”, disse Cabrol.

Os novos resultados foram publicados hoje (8 de julho) na revista Frontiers in Environmental Science.

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