Question of the Week: Porque é que as medusas box jellyfish têm olhos?

Se me encontrarem durante um dos meus turnos como estudante de doutoramento no Museu Grant, vão encontrar-me ao lado do Micrarium, de frente para uma caixa cheia de medusas e os seus parentes fantasmagóricos. Eu nunca tive interesse em medusas antes, mas horas e horas de olhar para elas durante o tempo em que fui um Engager inspirou minha admiração (assim como um post anterior no blog).

Box jellyfish specimen at the Grant Museum, foto de autor.

Nas últimas semanas, tive uma série de visitantes que me perguntaram sobre os olhos de alforrecas de caixa, porque é surpreendente descobrir que algo que muitas vezes parece e se move como um saco de plástico flutuante tem olhos. E não apenas um ou dois olhos, mas 24 no total. Seus olhos estão agrupados em quatro estruturas chamadas rhopalia, que ficam ao redor do fundo do seu sino. Dois dos tipos de olhos têm a capacidade de formar imagens, enquanto os outros dois tipos ajudam na navegação natatória, evitando obstáculos e respondendo à luz. Fato engraçado: a Box jellyfish pode regenerar seus feixes de olhos (rhopalia) em tão rápido quanto duas semanas.

No espécime do Grant Museum, você só pode ver dois de seus olhos porque foi cuidadosamente bisected para revelar sua anatomia interna.

Espécie do Museu Grant com olhos realçados pelo autor.

Como outras geleias, as alforrecas de caixa não têm cérebro, percebendo o mundo apenas através do seu sistema nervoso. A maioria das medusas captura suas presas sem ter cérebro ou olhos, apenas flutuando transparentemente através do mar até que as presas esbarrem em seus tentáculos. Então, a nossa pergunta deveria ser: porque é que as alforrecas de caixa precisam mesmo de olhos?

Existem duas possibilidades principais:

1) Habitat: Ao contrário da maioria das geleias, que vivem em mar aberto, as medusas-caixas tendem a viver em águas pouco profundas, o que tem muitos obstáculos. Os cientistas têm mostrado que as geleias-caixas perto de Porto Rico podem navegar nos densos mangues onde vivem, e também certificar-se de que não se desviam para onde há menos presas. O seu olho de lente superior pode realmente espreitar através da superfície da água para navegar a partir de marcos acima da água, e talvez celestiais também! Alguns cientistas pensam que estes tipos de geleias caçam activamente em vez de encontrarem presas passivamente.

2) Reprodução: Entre as medusas, as geleias de caixa também têm práticas incomuns de acasalamento, envolvendo a transferência precisa de esperma, o que pode envolver o uso de seus complexos olhos para identificar companheiros.

Muitas coisas sobre a biologia e comportamento das medusas ainda são um mistério para os cientistas, então mantenha-se atento às descobertas em curso.

Facto Bónico: a medusa caixa também precisa de descansar os seus olhos

Os cientistas só recentemente descobriram que as medusas parecem dormir à noite – uma actividade normalmente apenas associada a vertebrados. Algumas razões pelas quais elas podem fazer isso são devido a sua dependência da visão para caçar (elas não vêem bem o suficiente para caçar no escuro) ou porque as geléias precisam simplesmente fazer uma pausa no processamento neural que seus olhos precisam.