Quanto tempo os seres humanos podem sobreviver sem comida ou água?

Rita Chretien, uma mulher canadiana sobreviveu a ficar presa dentro de um veículo em Nevada durante 48 dias, comendo apenas alguma mistura de trilhos e doces, e bebendo água de um riacho. Aparentemente, ela e seu marido estavam seguindo suas instruções de GPS no caminho para Las Vegas vindos da Colúmbia Britânica quando pegaram uma estrada rural que essencialmente vira um pântano nos meses de inverno. A carrinha deles acabou por ficar presa na lama no meio do nada, e ambos esperaram por ajuda durante 3 dias sem avistar ninguém. Neste momento, Albert Chretien, o marido, saiu em busca de ajuda, enquanto Rita permaneceu dentro da van. Quando ela foi encontrada por um grupo de caçadores na semana passada, ela estava quase morta e tinha perdido cerca de 30lbs. Seu marido ainda não foi encontrado.

Esta história recente de fome quase completa destaca a capacidade humana de sobreviver por longos períodos de tempo sem sustento.

Devido a preocupações éticas óbvias, não há muitos dados científicos confiáveis sobre o tema da fome e sobrevivência. Em vez disso, há muitos relatos de casos voluntários ou involuntários de fome completa ou quase completa que nos permitem fazer algumas conclusões muito gerais.

Um dos casos mais conhecidos de fome voluntária, é a greve de fome de Mahatma Ganhdi. Durante o seu protesto, Gandhi não comeu absolutamente nada e só tomou goles de água durante 21 dias, e sobreviveu. O extraordinário neste caso é o fato de que Gandhi estava muito magro quando começou sua greve de fome, não tendo assim muita reserva de energia desde o início. Também deve ser notado que, durante a sua vida, Gandhi terá feito um total de 14 greves de fome.

Num editorial de 1997 no British Medical Journal, Peel fez uma breve revisão da literatura disponível sobre a fome humana. Geralmente, parece que os seres humanos podem sobreviver sem qualquer alimento durante 30-40 dias, desde que estejam devidamente hidratados. Os sintomas graves de fome começam por volta dos 35-40 dias, e como destacado pelos grevistas de fome da Prisão do Labirinto em Belfast nos anos 80, a morte pode ocorrer por volta dos 45 a 61 dias.

A causa mais comum de morte nestes casos extremos de inanição é o enfarte do miocárdio ou falência de órgãos, e é sugerido que ocorra mais frequentemente quando o índice de massa corporal (IMC) de uma pessoa atinge aproximadamente 12,5 kg/m2.

Obviamente, seria de esperar uma grande variabilidade entre 2 indivíduos na sua capacidade de suportar a inanição. Como sugerido num artigo científico americano de Alan Lieberson,

A duração da sobrevivência sem alimentação é muito influenciada por factores como o peso corporal, variação genética, outras considerações de saúde e, mais importante, a presença ou ausência de desidratação.

I acrescentaria que a composição corporal também teria provavelmente um papel fundamental; para o mesmo peso corporal, o indivíduo com uma maior percentagem de gordura corporal tem um maior armazenamento de calorias a bordo. Além disso, uma menor massa muscular estaria geralmente associada a um consumo calórico reduzido. Isto por extensão sugere que as fêmeas podem ter uma vantagem de sobrevivência sobre os machos devido aos seus maiores estoques relativos de gordura.

O factor mais importante de todos, no entanto, parece ser a hidratação.

No exemplo que começou este posto, Rita Chretien sobreviveu à sua provação de 48 dias em grande parte devido à disponibilidade de alguma neve derretida para beber. Na verdade, se não houvesse água disponível, Rita pode não ter se saído tão bem. Em exemplos de indivíduos hospitalizados que estão em estado vegetativo persistente, que ficam isolados do sustento artificial, a morte ocorre dentro de 10-14 dias. Tenha em mente que estes indivíduos estão em coma e completamente imóveis, consumindo assim a menor quantidade de energia possível. Assim, pode-se supor que as mesmas condições (sem comida ou água) em uma pessoa que é pelo menos um pouco ativa, e que pode transpirar, só levaria a um final muito mais rápido.

Para indivíduos que gostam de sair para o deserto, e que ao ler relatos de desventuras alheias (Into the Wild, 127 Horas, etc.) não estão no mínimo desencorajados de seguir o exemplo (incluindo a empresa atual), garantindo sempre um fornecimento razoável de água deve ser a prioridade número um. Além disso, como está bem documentado no eventual desaparecimento de Christopher McCandless (Into the Wild), a prevenção de comer plantas e arbustos desconhecidos também pode ser uma estratégia chave de sobrevivência.