Pueo ou coruja do celeiro: eis a diferença

Um pintinho pueo que sai do seu ninho. Aves que nidificam no solo, como esta coruja nativa, são vulneráveis à predação por ratos e mangustos introduzidos. Foto por Forest & Kim Starr

No Hawai’i , as corujas são criaturas de mito. Diz-se que as corujas resgatam almas perdidas do submundo e guiam exércitos para a segurança. As lendas havaianas dizem que o deus Kāne tomou a forma de uma coruja em batalha para proteger o seu povo. Ver uma coruja é sempre emocionante, e é fácil ignorar o fato de que hoje existem duas espécies de corujas no Havaí: a nativa pueo e a coruja de celeiro introduzida.

O pueo, conhecido pelos cientistas como Asio flammeus sandwichensis, é uma subespécie da coruja de orelhas curtas; é encontrada apenas no Havaí’i . Para muitas famílias havaianas, antigas e modernas, os pueus são ‘aumakua, guardiões ancestrais que protegem a família do mal. Os pueus são caçadores habilidosos, jantam em ratos, insetos e pequenos pássaros. Os cientistas acreditam que chegaram ao Havai depois dos polinésios e é possível que os ratos introduzidos tenham ajudado a população a estabelecer-se. Ao contrário de muitas corujas, os pueus caçam durante o dia, mas como o destino de muitas aves nativas do Havaí, os seus níveis populacionais são agora baixos e raramente são vistos.

Um pueo empoleirado num ramo de árvore em Ulupalakua. Os pueus nativos são de cor mais escura do que a coruja do celeiro introduzida. Foto por Forest & Kim Starr

Pueo pode ser distinguido da coruja do celeiro introduzida (Tyto alba) tanto pela aparência como pelo comportamento de caça. Pueo são menores, mais encorpados e de cor mais escura do que a coruja de celeiro com listras marrons e uma face redonda marrom, enquanto que as corujas de celeiro são lanhosas e de cor clara com uma face quase branca, em forma de coração. Pueo nidifica no chão, tornando-as mais vulneráveis aos mamíferos introduzidos como ratos, mangustos e gatos, enquanto que as corujas do celeiro fazem ninho nas cavidades das árvores. Pueo são mais activas durante o dia do que as corujas de celeiro.

A maior parte das corujas hoje em dia são provavelmente corujas de celeiro. Entre 1958 e 1963, a Junta de Agricultura do Havai

As corujas de celeiro produzidas são a coruja mais frequentemente vista no Havaí. Foto por Forest & Kim Starr

e a silvicultura importou 86 corujas de celeiro para a ilha Hawai’i, Moloka’i, O’ahu, e Kaua’i para controlar ratos nos campos de cana. A população decolou e hoje este predador generalista é comum em todas as principais ilhas havaianas e também foi visto nas ilhas noroeste do Havaí. Infelizmente, não há evidências de que a coruja do celeiro tenha tido um impacto significativo nas populações de ratos.

Esta espécie introduzida pode começar a caçar ao entardecer, mas na maioria das vezes persegue as suas presas sob a cobertura da escuridão. Seus hábitos noturnos levantam preocupações para os gestores de recursos que trabalham para proteger as aves nativas, já que as corujas de celeiro podem aproveitar espécies que podem ser ingênuas a uma ave de rapina noturna.

Jay Penniman do Projeto de Recuperação das Aves Marinhas Maui Nui viu os impactos em primeira mão. O seu projecto trabalha para proteger a ‘ua’u, ou a pardela havaiana, uma ave marinha em perigo de extinção. Em Lanai, as tripulações recuperam regularmente carcaças de corujas de celeiro. “Na área em que estávamos trabalhando, encontramos meia dúzia de mortes em um ano”, diz Penniman. “Isto indica que é uma ocorrência relativamente comum.” Eles sabem que os pueus não são os culpados, pois os pueus são activos durante o dia e os ‘ua’u só regressam às suas tocas à noite. Além disso, os pueus são ligeiramente menores que os ua’u, tornando a ave marinha nativa um alvo improvável. Penniman suspeita que as corujas do celeiro aprendem a especializar-se em aves marinhas e quando isso acontece, tornam-se muito eficazes. Outras aves nativas também são vulneráveis: as corujas de celeiro são conhecidas por capturarem as tartarugas Newell’s shearwaters, andas havaianas, petréis Bulwer’s, acenos castanhos, patos havaianos e nēnē goslings. As corujas do celeiro são protegidas sob o ato migratório das aves, mas são permitidas exceções para remover estes predadores em áreas críticas de refúgio.

Por outro lado, as populações de pueo diminuíram drasticamente. No final do século XIX, os pueus estavam disseminados e eram frequentemente vistos em todas as ilhas. Mas apesar de serem activas durante o dia, estas corujas são raramente vistas hoje em dia. Além da predação, outras causas possíveis incluem doenças, colisões com veículos e perda de habitat.

Você pode ajudar. Se você encontrar um pueo ferido, o Hawai’i Wildlife Center na ilha do Hawai’i pode ajudar a reabilitá-lo. Descubra mais informações no site deles: www.hawaiiwildlifecenter.org

Por Lissa Fox Strohecker. Originalmente publicado no Maui News, 9 de Novembro de 2014 como parte da Coluna Kia’i Moku do Maui Invasive Species Committee