Psychology Today

Pode surgir do nada. Você está fazendo compras de mercearia ou apertando o cinto de segurança quando de repente seus músculos se contraem e seu coração começa a bater.

Ataques panicos podem ser tanto desconcertantes quanto aterrorizantes, mas não são incomuns. Estima-se que 2,4 milhões de pessoas experimentam um a cada ano. Pode começar como aperto no peito, falta de ar ou uma batida de coração galopante. Muitos doentes acreditam que estão tendo um ataque cardíaco e correm para a sala de emergência.

A causa de um ataque pode não ser clara, mas muitas vezes surgem em face de grandes mudanças na vida, como o parto ou um novo emprego. Os ataques também podem seguir-se a traumas.

As taxas de prevalência estão em alta desde os anos 50, embora muitos especialistas acreditem que o que parece ser uma tendência é simplesmente um melhor diagnóstico.

O que é um ataque de pânico?

Mais do que uma sensação de ansiedade, um ataque de pânico produz sintomas físicos distintos. Cada pessoa experimenta o pânico de forma diferente, mas a maioria das pessoas relata um medo intenso acompanhado de sensações corporais que podem variar de um coração acelerado a náuseas e tonturas. O pânico pode surgir repentina ou lentamente e geralmente não dura mais do que 20 minutos no seu auge.

O que causa um ataque de pânico?

Os cientistas acreditam que os ataques de pânico provêm do sistema de “luta ou fuga” do cérebro que se desvaneceu, muitas vezes acendido pelo stress ou por um evento traumático. Em nossa sociedade de alta octanagem, essa resposta pode entrar em ação sem nenhuma ameaça real à vista ou após a fonte do estresse ter desaparecido há muito tempo.

Pesquisas sugerem que os que sofrem de pânico crônico podem ser facilmente atordoados por suas sensações corporais. Alguém vulnerável ao pânico pode interpretar um batimento cardíaco rápido como um ataque cardíaco. Se o medo a domina, os sintomas intensificam-se em um ciclo vicioso.

Ocorre em famílias?

Vulnerabilidade à ansiedade pode ter uma base biológica. Se um pai ou irmão tem ataques de pânico, o risco de uma pessoa aumenta em cerca de seis vezes. Um estudo de Yale descobriu que os que sofrem de ataques de pânico têm menos receptores de serotonina no cérebro, enquanto outros estudos sugerem que aqueles com ansiedade podem ter “sistemas de alarme de sufocamento” excessivamente sensíveis, que detectam uma falta de oxigênio mesmo em condições normais.

O que é distúrbio de pânico?

Ataques de pânico são tão assustadores que os que sofrem fazem quase tudo para evitar outro. Isso pode significar ficar longe de situações associadas à ansiedade. Alguém que uma vez entrou em pânico em um avião pode decidir não voar. Mas o medo muitas vezes se estende a outros ambientes; o fóbico do avião pode começar a temer carros e ônibus também.

Pessoas com distúrbios de pânico em plena explosão, nos quais os ataques são um problema freqüente, sentem-se constantemente vulneráveis, o que as obriga a estar vigilantes.

Apenas cerca de um terço das pessoas que têm ataques de pânico ocasionais desenvolverão distúrbios de pânico. Apesar de homens e mulheres relatarem os ataques com igual frequência, as mulheres têm o dobro da probabilidade de contrair o distúrbio.

Alguns cientistas pensam que a Síndrome do Colón Irritável (SII) pode estar ligada ao distúrbio do pânico. Como a SII pode ser desconfortável e embaraçosa, as pacientes temem o seu próximo ataque de SII e tornam-se altamente sensíveis ao seu sistema digestivo. Quando algo se sente mal, a sua agitação aumenta, causando verdadeira perturbação e dor no estômago. Como tanto o pânico como os sintomas da SCI são altamente sensíveis ao stress, os pacientes de qualquer uma das condições podem ficar presos num ciclo de feedback.

Como posso lidar com isso?

Medicação anti-depressiva pode ajudar a aliviar o pânico. No entanto, a terapia cognitivo-comportamental pode funcionar ainda melhor; pesquisadores estimam que até 80% dos que sofrem de pânico podem ser ajudados apenas pela psicoterapia.

Terapistas frequentemente tratam o pânico expondo o paciente a ambientes temidos de intensidade crescente. A terapia de exposição também pode incluir a exposição às sensações físicas dos clientes que entram em pânico em círculos para deixá-los tontos, fazendo-os inalar dióxido de carbono ou respirar através de uma palhinha ou correr para aumentar seus batimentos cardíacos. Uma vez que os clientes aprendam que essas sensações não sinalizam uma desgraça iminente, eles podem resistir melhor ao pânico – e eventualmente evitá-lo completamente.