Preguiças: Os Mamíferos mais lentos do mundo

Sloths são mamíferos tropicais que vivem na América Central e do Sul. Eles usam as suas longas garras para se agarrarem aos ramos enquanto se banqueteiam com as folhas que outros animais não conseguem alcançar. As garras longas da preguiça – de 3 a 4 polegadas (8 a 10 centímetros) – dificultam a caminhada no chão, por isso eles passam a maior parte do tempo nas árvores altas que chamam de lar.

Biologia

Existem seis espécies de preguiça, e elas vêm em duas variedades: dois dedos e três dedos. As preguiças de três dedos são aproximadamente do tamanho de um cão de tamanho médio, com cerca de 58 a 68 cm (23 a 27 polegadas) e 17,5 a 18,75 lbs (17,5 a 18,75 lbs). (cerca de 8 quilos). As preguiças de dois dedos são ligeiramente maiores que as de três dedos, embora compartilhem muitas das mesmas características.

Milhares de anos atrás, as preguiças eram muito maiores, de acordo com o Zoológico de San Diego. As preguiças antigas podiam crescer para serem tão grandes como um elefante. Eles vaguearam pela América do Norte e se extinguiram por volta de 10.000 anos atrás. As preguiças têm uma vida média de 20 a 30 anos na natureza, mas as preguiças em cativeiro tendem a viver um pouco mais. Em 2017, uma preguiça cativa no Zoológico de Adelaide na Austrália morreu aos 43,

Comparado com a maioria dos mamíferos, as preguiças movem-se muito lentamente. Demoram cerca de um minuto a subir apenas 1,8 a 2,4 metros (6 a 8 pés).

Sloths podem ser escaladores lentos, mas são nadadores rápidos. São naturalmente flutuantes e, tal como os humanos, as preguiças podem fazer o peito com facilidade. Como as preguiças habitam florestas tropicais propensas a inundações sazonais, a capacidade de nadar é essencial para a sua sobrevivência. Nadar também oferece às preguiças um meio de cobrir mais terreno em menos tempo, quando se procura um companheiro ou se procura um novo território, de acordo com Azula, uma organização sem fins lucrativos de notícias oceânicas.

Comportamento

As preguiças são criaturas solitárias que raramente interagem umas com as outras fora da época de reprodução. Mas as preguiças têm pouco tempo para se sentirem solitárias, dado o seu rigoroso horário de sono. As preguiças cativas normalmente dormem de 15 a 20 horas por dia, enquanto as preguiças selvagens raramente descansam por mais de 10 horas, de acordo com pesquisas do Planck Institute for Ornithology em Starnberg, Alemanha. As preguiças preferem dormir enquanto enroladas em uma bola no garfo de uma árvore tropical. Elas também gostam de dormir penduradas pelas garras nos galhos das árvores.

Habitat

Embora os seus antepassados vivessem na América do Norte, as preguiças modernas vivem na América Central e do Sul, apreciando as árvores altas encontradas nas florestas de chuva, nuvens e manguezais. A maioria das preguiças ocupará várias árvores durante sua vida, mas algumas, incluindo as espécies de três dedos, podem passar toda sua vida na árvore em que nasceram, de acordo com o livro de Bradley Trevor Greive, “Priceless”: The Vanishing Beauty of A Fragile Planet” (Andrews McMeel Publishing, 2002). Na sua maior parte, a vida de uma preguiça gira em torno de dormir e comer em suas casas na árvore. Estes mamíferos descem do topo das árvores apenas para fazer cocó (o que eles fazem uma vez por semana), procurar um companheiro ou estabelecer um novo território.

Hábitos de acasalamento

Sloths acasalam e dão à luz em árvores. A corte começa quando uma fêmea grita um grito estridente e monótono de acasalamento para que os machos da área saibam que ela está pronta. Se mais de um macho responder a esta chamada, os pretendentes lutarão por ela, pendurando-se nos galhos pelos pés e agarrando-se uns aos outros. Estas altercações, embora raras, podem ser surpreendentemente violentas. “machos velhos com cicatrizes no rosto ou até mesmo um olho cego, o que poderia resultar de lutar contra adversários do mesmo sexo”, disse o biólogo e pesquisador de preguiça Adriano Chiarello, da Universidade de São Paulo, ao Live Science.

Os hábitos de acasalamento e os tempos de gestações de uma preguiça variam muito de acordo com a espécie, disse Chiarello. As preguiças de três dedos tendem a procriar durante o final do verão até o início do outono e dar à luz no início do ano seguinte, enquanto as preguiças de dois dedos têm um “horário reprodutivo borrado que acontece o ano todo”, disse Chiarello.

A gestação pode levar de cinco a seis meses, como acontece com a preguiça de garganta pálida (Bradypus tridactylus), a 11,5 meses, como acontece com a preguiça de dois dedos do Hoffman (Choloepus hoffmanni). Todas as preguiças têm apenas um bebé de cada vez.

Após o nascimento, os bebés não têm pressa em deixar a mãe. Agarram-se à barriga da mãe até serem capazes de se alimentar, o que pode levar de cinco semanas a seis meses, de acordo com a Enciclopédia Britânica. Mesmo depois de pararem de se pendurar da mãe, as preguiças ficam ao lado da mãe por dois a quatro anos, dependendo da espécie. Para a maioria das espécies de preguiças, as fêmeas amadurecem mais rápido que os machos, de acordo com o Zoológico de San Diego. As preguiças fêmeas de dois dedos atingem normalmente a maturidade sexual por volta dos 3 anos de idade, enquanto os machos atingem a maturidade aos 4 a 5 anos de idade. Contudo, o inverso é verdadeiro para a preguiça de três dedos, de garganta pálida.

Dieta

Preguiças de dois dedos são omnívoras, o que significa que podem consumir plantas e animais. Sua dieta inclui frutas, folhas, insetos e pequenos lagartos. As preguiças de três dedos, por outro lado, são quase inteiramente herbívoras (comedores de plantas). A sua dieta consiste principalmente em folhas e botões de espécies seleccionadas de árvores, incluindo a árvore de cecrópia folhosa. As folhas que compõem grande parte da dieta da preguiça são difíceis de digerir. Mas como muitos mamíferos herbívoros, as preguiças têm estômagos multicâmaras cheios de bactérias simbióticas que podem decompor a celulose.

As preguiças digerem os alimentos ainda mais lentamente do que eles os comem. Na verdade, pode levar até um mês para uma preguiça digerir uma única refeição, segundo o Zoológico de Jacksonville na Flórida.

A sua dieta foliar não é muito nutritiva, por isso eles não recebem muita energia dela, o que pode ser a razão do seu estilo de vida lento.

Estado de conservação

Embora as preguiças sejam criaturas relativamente indefesas, suas populações não estão lutando como um todo. No entanto, os humanos representam uma ameaça para a sobrevivência contínua das preguiças através do desmatamento e da caça furtiva. Quatro das seis espécies de preguiças vivas são classificadas como menos preocupantes pela União Internacional para Conservação da Natureza e Recursos Naturais (UICN). No entanto, a preguiça de três dedos (Bradypus torquatus), nativa da rápida diminuição da Mata Atlântica brasileira, é classificada como vulnerável à extinção e a preguiça pigmeu de três dedos, encontrada apenas na Ilha de Escudo do Panamá, é classificada como criticamente ameaçada.

Mais fatos engraçados sobre as preguiças

As preguiças são consideradas o animal mais lento do mundo. Eles rastejam a um ritmo tão lento que as algas crescem no seu pêlo. Esta alga verde, conhecida como Trichophilus, cresce apenas no pêlo das preguiças. Mais da metade de todas as preguiças albergam esta alga, o que lhes dá uma tonalidade esverdeada e acastanhada durante a estação das chuvas.

As algas funcionam em benefício da preguiça. O pêlo verde proporciona a estes animais arbóreos uma camuflagem para se misturarem entre as árvores. Ficar fora de vista é a melhor defesa da preguiça contra os seus predadores, que incluem onças-pintadas, águias-reais e humanos.

Todos os mamíferos, desde humanos a girafas, têm sete vértebras no pescoço – excepto as preguiças e o peixe-boi. As preguiças de dois dedos têm entre cinco e sete vértebras no pescoço, enquanto as preguiças de três dedos têm oito ou nove. Ter algumas vértebras extras no pescoço permite que as preguiças de três dedos girem a cabeça até 270 graus.

Este artigo foi atualizado em 26 de novembro de 2018, por Annie Roth, colaboradora da Live Science, Annie Roth.