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Robert Hofstadter, Professor de Física na Universidade de Stanford, nasceu em Nova Iorque, Nova Iorque, dos pais Louis Hofstadter e Henrietta Koenigsberg, em 5 de fevereiro de 1915.

Hofstadter freqüentou escolas primárias e secundárias em Nova York, e foi graduado em 1935 pelo College of the City of New York com o B.S. degree, magna cum laude.

Na graduação do College Hofstadter recebeu o Prêmio Kenyon em Matemática e Física, e um pouco mais tarde o Coffin Fellowship, concedido pela General Electric Company. Ele estudou Física na Princeton University de 1935 a 1938, e recebeu o M.A. e o Ph.D. em 1938 por essa instituição. Seu trabalho de Ph.D. se preocupava com os espectros infravermelhos de moléculas orgânicas simples e, em particular, com a elucidação parcial da estrutura da já conhecida “ligação de hidrogênio”. Em 1938 – 1939 foi agraciado com uma Bolsa Procter na Universidade de Princeton para trabalhos de pós-doutorado, época em que iniciou um estudo de fotocondutividade em cristais willemite. Este trabalho levou à descoberta, com R. Herman, das correntes escuras de aquecimento que demonstravam a existência de estados de armadilha em cristais. Em 1939 Hofstadter recebeu a Bolsa Harrison na Universidade da Pensilvânia, onde ajudou a construir uma grande máquina Van de Graaff para pesquisa nuclear. Na Pensilvânia, ele conheceu L. I. Schiff, que tem sido um amigo e colega por muitos anos.

Durante os anos de guerra Hofstadter trabalhou primeiro no National Bureau of Standards e mais tarde na Norden Laboratory Corporation. Ele deixou a indústria no final da guerra para se tornar Professor Assistente de Física na Universidade de Princeton. Em Princeton ele realizou pesquisas sobre contadores de condução de cristais, sobre o efeito Compton e sobre contadores de cintilação. Em 1948 ele descobriu que o iodeto de sódio, ativado pelo tálio, fazia um excelente contador de cintilação. Em 1950, com J. A. McIntyre, ele descobriu que cristais bem formados desse material forneciam dispositivos de medição de energia notável para raios gama e partículas energéticas e, portanto, podiam ser usados como espectrômetros, além dos contadores de raios gama e de partículas de alta eficiência.

Em 1950 Hofstadter deixou Princeton para se tornar Professor Associado de Física na Universidade de Stanford onde iniciou um programa sobre a dispersão de elétrons energéticos do acelerador linear, inventado por W. W. Hansen, que estava então em construção. Enquanto construía equipamentos para as experiências de dispersão de electrões, continuou a trabalhar em contadores de cintilação e desenvolveu novos detectores para neutrões e raios X. Contadores de alta velocidade inorgânicos (CsF) e úteis Cerenkov (TlCl) foram descobertos em Stanford. Outros estudos realizados nos primeiros anos em Stanford estavam relacionados com raios cósmicos e com chuveiros em cascata gerados por electrões de alta velocidade.

Após 1953 as medidas de dispersão de electrões tornaram-se o principal interesse de Hofstadter. Com estudantes e colegas ele investigou a distribuição da carga nos núcleos atômicos e depois a distribuição da carga e do momento magnético no próton e no nêutron. O método de dispersão de elétrons foi utilizado para encontrar os parâmetros de tamanho e espessura da superfície dos núcleos. Muitos dos principais resultados sobre o próton e o nêutron foram obtidos nos anos de 1954-1957. Desde 1957 a ênfase no programa de pesquisa tem sido colocada na realização de estudos mais precisos dos fatores de forma dos núcleos. Este trabalho ainda está em andamento.

Hofstadter foi eleito para a Academia Nacional de Ciências (E.U.A.) em 1958 e foi nomeado Cientista do Ano da Califórnia em 1959. Ele também foi um Guggenheim Fellow (1958 – 1959) e passou um ano no CERN em Genebra, Suíça, em licença sabática.

Em 1942 ele se casou com Nancy Givan de Baltimore, Maryland, e eles têm um filho, Douglas, e duas filhas, Laura e Mary.

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