Por que há tão poucos casos de gripe este ano?

Pandemia de vírus corona mortal à parte, os Estados Unidos estariam normalmente a ver muitos casos de gripe nesta época do ano.

Mas os profissionais de saúde não estão vendo seus pacientes com gripe padrão nesta época, sugerindo que o vírus não está fazendo suas rondas habituais no hemisfério norte.

“Estamos testando milhares de pessoas em nossas salas de emergência e em nossos hospitais para uma combinação de COVID e gripe, e essencialmente não estamos vendo nenhuma gripe”, disse o Dr. Randy Bergen, um especialista em gripe com a empresa de saúde Kaiser Permanente, à ABC7. “Algumas semanas não teremos casos, outras talvez um ou dois”

As autoridades sanitárias do hemisfério sul – incluindo Austrália e América do Sul, onde as estações são invertidas – disseram que a estação da gripe era praticamente inexistente, enquanto os casos de coronavírus se espalhavam como incêndios florestais.

O Centro de Controle e Prevenção de Doenças diz que a atividade nacional da gripe “permanece mais baixa do que o normal”, incluindo hospitalizações relacionadas à gripe, mas ainda há tempo para que aumente nos próximos meses.

Desde 27 de setembro, houve pouco mais de 1.000 casos de gripe relatados nos EUA, os últimos dados do CDC mostram, mas um porta-voz da agência disse ao McClatchy News em um e-mail que relatou que casos clínicos e de saúde pública positivos de gripe não são “necessariamente um número preciso”

Isso porque “a doença da gripe não é uma doença relatável e nem todo mundo que adoece com gripe busca cuidados médicos ou faz exames”, disse o porta-voz.

A agência geralmente fornece estimativas sobre o número de doenças, visitas médicas, internações e mortes associadas à gripe, “mas como não há muita atividade, não conseguimos gerar”, acrescentaram.

Para comparação, o CDC estimou que houve 38 milhões de casos de gripe, 405.000 internações e 22.000 mortes por gripe durante a temporada 2019-2020, que começou no outono e terminou na primavera.

Por outro lado, os especialistas em doenças infecciosas dizem que é difícil identificar por que tão poucas pessoas estão pegando a gripe em meio a uma pandemia envolvendo um vírus respiratório similar.

Especulam que a vacinação contra a gripe, a prioridade do coronavírus nos sistemas de saúde, a competição entre os vírus e as medidas preventivas COVID-19, como o uso de máscara e o distanciamento social, desempenham um papel na estação anormalmente inactiva da gripe 2020-2021.

Nós podemos prevenir a gripe melhor do que a COVID-19

O coronavírus parece se espalhar mais facilmente do que a gripe, porque normalmente leva mais tempo até que as pessoas mostrem os sintomas da COVID-19 – se é que mostram – o que as torna contagiosas por mais tempo, de acordo com o CDC.

A gripe é mais evitável do que a COVID-19, também, graças às vacinas anuais projetadas para visar qualquer versão do vírus da gripe que está se espalhando em um determinado ano.

Sobre 189 milhões de vacinas contra a gripe foram administradas nos EUA a partir de 4 de dezembro, diz um relatório do CDC. Esse é o maior número de doses de gripe distribuídas aos americanos durante uma única época de gripe.

Pode ajudar a explicar porque há tão poucos casos de gripe até agora, dizem os especialistas.

“Ou o vírus pode deixar você muito doente ou levar à morte, mas com a gripe temos a oportunidade de nos concentrar na prevenção porque temos ferramentas adicionais em nosso arsenal que ajudam a diminuir as infecções em geral”, escreveu a Dra. Allison Bartlett, especialista em doenças infecciosas da UChicago Medicine.

As estratégias de prevenção do COVID-19 também podem prevenir a propagação da gripe

Os especialistas em saúde dizem que as medidas preventivas do COVID-19 – como o uso de máscara, distanciamento social, trabalho a partir de casa e fechamento de escolas – podem estar fazendo uma mossa na propagação de outras doenças respiratórias, como a gripe.

O CDC diz que as crianças na escola geralmente desempenham grandes papéis na propagação da gripe, mas “a eficácia do fechamento de escolas por si só não é clara porque os adultos têm outras exposições”

Existem evidências, entretanto, que apóiam o uso de máscaras por pessoas infectadas para reduzir a propagação de qualquer vírus respiratório no ambiente de saúde, nas casas e na comunidade em geral, diz o CDC.

Pesquisadores em Taiwan compararam 25 semanas de dados sobre gripe, doença de Streptococcus pneumoniae e mortes por pneumonia de 2016 a 2020 e descobriram que as três doenças se espalharam menos em 2020 do que as mesmas semanas nos anos anteriores.

A tendência decrescente foi particularmente aparente quando o país aplicou medidas preventivas COVID-19, o estudo descobriu.

Um estudo separado do Japão chegou a conclusões semelhantes após descobrir que a atividade da gripe era menor semana por semana em 2020, em comparação com os últimos cinco anos. Os pesquisadores disseram que “a conscientização sobre medidas para reduzir o risco de transmissão”, poderia ter afetado a propagação da gripe.

Os encerramentos de fronteiras que bloqueiam as viagens internacionais para reduzir a propagação da COVID-19 provavelmente também ajudaram a evitar a propagação da gripe, dizem os especialistas.

Os pacientes com gripe podem não estar visitando hospitais, sendo testados

Após a pandemia de COVID-19 ter sido declarada emergência nacional em 1º de março, a atividade da gripe do país “declinou drasticamente em duas semanas… embora o momento exato tenha variado de acordo com o local”, diz o relatório do CDC.

Dr. Brendan Flannery, co-autor de uma carta pedindo testes organizados tanto para a gripe quanto para a COVID-19, disse que o pior cenário é que as pessoas suspeitas de terem a gripe têm ficado em casa, não fazendo os testes e evitando procurar cuidados porque os centros médicos têm sido sobrecarregados com pacientes com coronavírus.

Isso poderia explicar porque o número de amostras de pacientes submetidos ao teste de gripe caiu 61%, enquanto o número de resultados positivos dos testes caiu 98% após os primeiros lockdowns do país, de acordo com o CDC.

Competição entre o coronavírus e a gripe?

Os especialistas dizem não haver razão biológica para que alguém não possa ser infectado tanto com o coronavírus como com a gripe, no entanto, desconhece-se se o facto de ter tido COVID-19 o torna menos susceptível de apanhar gripe, ou vice-versa.

“Infelizmente, não existe protecção cruzada de nível de anticorpos contra a gripe e a COVID-19. Sua capacidade de lutar contra uma é independente da outra”, disse Bartlett da UChicago.

Mas há a possibilidade de que os coronavírus e a gripe estejam lutando para conquistar os hospedeiros, já que ambos atacam o sistema respiratório”.

“Agora, quer seja imunidade ou apenas suprimem o crescimento de outro vírus, não é realmente claro, mas certamente há uma indício de alguns anos atrás, de que os vírus podem competir”, disse a Dra. Yvonne Maldonado, uma especialista em doenças infecciosas pediátricas da Escola de Medicina da Universidade de Stanford, à ABC7.

O relatório do CDC também menciona “interferência viral”

“A interferência viral pode ajudar a explicar a falta de influenza durante uma pandemia causada por outro vírus respiratório que pode competir com a influenza no trato respiratório”, dizem os relatórios. “Esta possibilidade é menos provável nos Estados Unidos porque a atividade da influenza já estava diminuindo antes da transmissão comunitária ser generalizada na maioria das partes do país”