“Pior do que qualquer coisa que você poderia ter imaginado”: Como o incêndio do East Troublesome se tornou tão destrutivo

Grand Lake Fire Marshal Dan Mayer ficou horrorizado.

Em questão de minutos, o incêndio do East Troublesome tinha transformado a sua comunidade numa paisagem infernal irreconhecível. Havia casas a arder à sua volta. Centenas de fogos pontuais ameaçavam mais estruturas. Embriões e fumaça estavam passando no que parecia ser ventos de furacão.

O fogo era tão intenso que Mayer foi forçado a fugir junto com dezenas de civis e outros socorristas, enquanto o inferno – talvez o mais rápido da história do Colorado – fazia sua passagem inicial pela comunidade de férias em alta altitude de Grand Lake.

Quando voltou à zona de queimados cerca de uma hora depois, recebeu um telefonema arrepiante pelo seu rádio de emergência: um casal de idosos que tinha dito aos membros da família que eles iam sair a cavalo para a fogueira no porão não podia mais ser alcançado.

Mayer virou sua caminhonete para os EUA 34 e tentou chegar à casa do casal perto do Rocky Mountain National Park. Ele foi encontrado por um muro de chamas e mal conseguia ver o capô do seu veículo.

“Essa é a mais petrificada que já estive na minha vida”, disse ele. “Eu nem conseguia ver para onde ia. Se eu tivesse descido até lá, teria morrido”, disse ele. “

O Colorado Sun entrevistou cerca de uma dúzia de bombeiros, primeiros socorros e evacuados para montar uma linha do tempo da terrível corrida do incêndio de East Troublesome em 21 de outubro, o dia em que se tornou um dos incêndios mais destrutivos da história do Colorado, queimando mais de 100 mil acres em questão de horas e consumindo mais de 300 casas.

Lyle e Marilyn Hileman, o casal que Mayer tentou resgatar, morreram no incêndio. Os seus corpos foram encontrados dois dias depois no pouco que restava da sua casa.

Os relatos fornecidos ao The Sun revelam o quão terrível a situação se tornou num curto espaço de tempo, e quão por pouco muitas pessoas e casas escaparam da morte e destruição. Em duas horas, o incêndio do Oriente transformou-se de um inimigo dócil em uma força imparável, provocando evacuações em uma área tão grande que as autoridades pensaram que levaria horas para tirar todos de lá. Eles tinham cerca de 90 minutos.

Uma mistura de bombeiros pagos e voluntários de alguns pequenos departamentos de Grand County estavam por conta própria para tentar salvar a sua comunidade. Algumas de suas próprias casas foram destruídas nas chamas.

Todd Holzwarth, chefe do Distrito de Proteção contra Incêndios East Grand em Winter Park, Fraser e Tabernash, disse que os bombeiros correram um grande risco. “Eu disse aos meus homens, ‘Vocês se envolveram num incêndio que, na maioria das circunstâncias, o que todos fazem é recuar, entrar em áreas seguras e tirar suas câmeras'”, disse Holzwarth.

Antes de 21 de outubro, o Incêndio Problemático do Leste tinha sido um incômodo, queimando através de árvores densas e engolindo constantemente o terreno à medida que se dirigia para nordeste de Kremmling em direção a casas e ranchos e empresas.

Mas ele se arrastou devagar o suficiente para que ninguém realmente se preocupasse, mesmo quando uma semana depois de ter acendido o fogo começou a ganhar vapor ao se aproximar do Colorado 125 ao norte de Granby, uma rodovia pontilhada de propriedades de alto custo. Se o incêndio saltasse a estrada para leste, estruturas – como os edifícios do histórico rancho e resort C Lazy U – estariam em risco.

Sim, havia uma grande pluma de fumo a pairar sobre Grand County. Sim, os combustíveis estavam secos e os ventos eram fortes. Sim, as perspectivas meteorológicas não eram muito boas.

No entanto, a experiência disse aos bombeiros que na pior das hipóteses, eles tinham dias para tirar as pessoas do seu caminho. E as pessoas no seu caminho pensavam que também tinham muito tempo. Eles observavam os briefings diários sobre o progresso do incêndio e ficavam tranquilos.

“Não parecia estar fazendo muito progresso”, disse Dan Canup, que vive na subdivisão de Soda Springs.

Entre cerca das 15h30 e 16h do dia 21 de outubro, com o incêndio ainda no lado oeste do Colorado 125, uma equipe de bombeiros voluntários de Hot Sulphur Springs decidiu que as coisas estavam calmas o suficiente para ir para casa durante a noite, após verificar os sistemas de sprinkler instalados ao redor dos edifícios como uma apólice de seguro de última hora.

“Tudo parecia acalmar, então todos eles estavam descendo da colina”, disse Tom Baumgarten, chefe do Distrito de Proteção Contra Incêndios de Hot Sulphur Springs Parshall. “Nós tínhamos pensado que era bastante estável”,

Mas quase assim que a tripulação saiu da linha de fogo, as coisas mudaram.

“O fogo enlouqueceu”, disse Baumgarten.

MAIS: A temporada de incêndios de 2020 é histórica, carbonizando mais acres do que em qualquer ano anterior. Mas o Colorado tem um passado complicado com suas florestas.

Não está totalmente claro o que aconteceu, mas os bombeiros agora acreditam que a coluna de fumaça que estava construindo sobre o fogo o dia todo entrou em colapso repentino, enviando uma onda de ar para baixo e atirando chamas em todas as direções em direção aos combustíveis que estavam secos depois de um verão de seca provocada pelas mudanças climáticas.

Baumgarten disse que a tempestade de fogo o lembrou de um evento meteorológico em Grand County alguns anos atrás que enviou micro explosões prejudiciais de Kremmling para Grand Lake.

“A maneira como isto aconteceu foi extremamente semelhante”, disse ele. “Ao invés de apenas vento e chuva, havia fogo abaixo dele.”

O Incêndio Problemático do Leste estava agora em ambos os lados do Colorado 125 e avançando rapidamente para o nordeste. Os sistemas de aspersão que as equipes do Distrito de Proteção contra Incêndios de Parshall estavam verificando minutos antes, não correspondiam à intensidade da chama. Não havia como parar o fogo agora.

Sobre esse tempo, Hopper Becker estava chegando em casa de seu turno de oito horas como superintendente de águas residuais do Granby. Ele também é voluntário no Grand Fire Protection District.

Becker, um capitão dos bombeiros, subiu para o telhado de sua casa para ver melhor o agravamento do fogo. O que ele viu foi assustador: uma frente flamejante e em movimento rápido, na pior direção possível. Ele chamou seu chefe dos bombeiros, Brad White.

“Isto está muito picante do meu ponto de vista”, disse-lhe Becker.

White já estava ciente do perigo crescente, e disse a Becker que ele estava despachando toda a tripulação disponível do Distrito de Proteção contra Incêndios para a subdivisão de Trail Creek Estates, entre Colorado 125 e Grand Lake, diretamente no caminho do incêndio.

Os primeiros bombeiros chegaram ao bairro de Trail Creek Estates entre 17h30 e 18h. As tripulações rapidamente perceberam que pouco podiam fazer. O fogo estava se movendo muito rápido e era intenso demais para que eles realmente o combatessem.

“Quando nossos motores chegaram à área, eles não conseguiam entrar”, disse White, chamando o comportamento do fogo de “bastante caótico”.

Sagebrush na subdivisão estava a arder tão intensamente que os arbustos adiaram as chamas de 10 a 15 pés. O fogo também estava correndo através das coroas de pinho lodgepole.

“Em algumas áreas o fogo parecia estar ao nível do chão”, disse White. “Em outras áreas estava no dossel e jogando muito calor”.

A operação passou rapidamente da proteção da estrutura para a evacuação. A tripulação desistiu de usar seus carros de bombeiros para combater as chamas e, em vez disso, começou a usá-los para tirar as pessoas do caminho do incêndio.

“Tanto os carros de bombeiros quanto os policiais estavam sendo empurrados para fora de quase todas as subdivisões que estavam tentando evacuar só porque o incêndio estava chegando tão quente”, disse White.

White diz que sua mente se voltou para os incêndios florestais na Califórnia nos últimos anos que destruíram cidades inteiras, matando pessoas em seu caminho.

Becker lembra-se de pensar: “Vai haver tanta morte.”

Após as 18:30, os rádios de emergência em Grand County irromperam numa série de tons sinistros. Enforcadas juntas, soaram como a partitura de um filme de terror.

A sequência sinistra precedeu o apelo do Distrito de Protecção contra Incêndios de Grand Fire para que todas as unidades de incêndio disponíveis no condado corressem para Trail Creek Estates.

“East Grand Fire Department, Granby Fire Department, Grand Lake Fire Department, Kremmling Fire Department, Hot Sulphur Springs Fire Department: O Corpo de Bombeiros de Granby está pedindo ajuda mútua para a área de Trail Creek em Granby para proteção da estrutura”, um despachante chamou após os tons.

O pedido de ajuda assustou os bombeiros em outras partes do condado que tinham visto a coluna de fumaça crescer sobre Granby e Grand Lake o dia todo.

“Fazemos isso uma vez por semana quando fazemos o nosso teste de pager (em todo o condado)”, disse Holzwarth, o chefe do Distrito de Proteção contra Incêndios de East Grand. “Se não é quarta-feira por volta das 8 horas da manhã e eles estão batendo todos os tons, isso geralmente não é um bom sinal.”

Por aquele ponto, a nuvem de destroços tinha atingido a altitude de cruzeiro de um avião comercial e era visível a partir da Linha da Frente, assustando as pessoas em Boulder que tinham escapado por pouco ao ataque de um incêndio rápido alguns dias antes.

Já era tarde demais para parar as chamas e assim que as outras tripulações chegaram, foram enviadas de porta em porta, evacuando milhares de casas no caminho do incêndio.

As autoridades tinham começado a elaborar planos de evacuação entre Granby e Grand Lake como precaução nos dias que antecederam até 21 de outubro. Eles previram que isso acontecesse em ondas através de cerca de uma dúzia de zonas.

A suposição era que o mais rápido que eles podiam tirar todos do caminho do incêndio problemático do Leste era de cerca de seis a oito horas, dado que o U.S. 34 é realmente o único caminho para entrar e sair da área. O incêndio, naquele ponto, estava se movendo a uma velocidade de cerca de 6.000 acres – ou 9,375 milhas quadradas – por hora. Isso significava que a evacuação precisava acontecer em minutos.

Capt. Becker, com o Granby Fire Protection District, estava entre aqueles encarregados de ajudar a evacuar os residentes. As pessoas queriam saber quanto tempo tinham para fugir.

“Nós dissemos a todos: ‘Saiam agora. Saiam imediatamente'”, disse ele.

O céu tinha ficado vermelho. O vento estava chicoteando ao redor do fumo e das brasas. Os transformadores estavam explodindo, iluminando o céu com flashes brilhantes e aterrorizantes.

Vicky Winterscheidt e o marido encontraram-se no caminho do fogo na sua segunda casa na estrada municipal 4955 perto do campo de golfe do Grand Lake. Ela estava tentando colocar placas nas casas dos vizinhos para que os socorristas soubessem que ou não estavam em casa ou já tinham sido evacuados. Mas o fumo intenso tornava impossível para ela ler os números das casas.

“Naquele momento, você podia ouvir o fogo chegando”, disse ela. “Parecia um trem ou um jato ou algo assim. Não podíamos ver o fogo naquele ponto, mas podia-se ouvi-lo. Podia-se ouvir o estalido e o rugido. Eu disse: ‘Sabe, temos que sair daqui'”

Winterscheidt e seu marido começaram a subir uma colina fora do bairro deles quando ele notou que as luzes ainda estavam acesas na casa do vizinho e decidiu certificar-se de que eles não estavam lá dentro.

Os vizinhos estavam a ver televisão, completamente inconscientes do perigo que estava a poucos minutos de distância.

“Ele entrou a correr e basicamente disse: ‘Saiam daqui agora!”” Winterscheidt disse.

Outros evacuados que falaram ao The Sun descreveram experiências semelhantes. Um homem disse que um delegado do xerife lhe disse que ele tinha 10 minutos para fugir. Ele saiu com as chamas se aproximando do prédio do condomínio dele. Outro, Will O’Donnell, escapou pela Trail Ridge Road através do Rocky Mountain National Park a leste, uma rota que é frequentemente fechada nesta época do ano por causa da neve, inseguro se ele iria encontrar chamas intransponíveis da vizinha Cameron Peak fogo queimando a oeste de Fort Collins na saída.

“Eu estava bastante céptico quanto à minha decisão para provavelmente as primeiras cinco ou sete milhas daquela viagem”, disse O’Donnell.

Tráfego de rádio de emergência era assustador: As pessoas chamavam as autoridades dizendo que não conseguiam evacuar por causa dos destroços caídos. Vários madeireiros relataram que estavam presos atrás das chamas e que seu veículo estava pegando fogo.

As primeiras pessoas que responderam estavam preocupadas que os seus camaradas não iriam conseguir sair a tempo.

“Muito bem, malta, lembrem-se: Arrisquem uma vida para salvar uma vida”, alguém ligou pelo rádio para um grupo de socorristas que iam para uma área em chamas para resgatar pessoas. “Se você não consegue entrar lá, não entre lá.”

Algumas unidades mal conseguiram sair.

“Você precisa evacuar de emergência para fora da sua área e sair imediatamente”, um primeiro respondente chamou um colega. “Os ventos devem ser de 30 a 40 milhas por hora. O incêndio é em ambos os lados da (Estrada do Condado) 41. Se tiver de atravessar o incêndio, conduza através do fogo”.

Os bombeiros e as forças da lei acabaram por decidir que também tinham de deixar a área.

Crews rendezvoused at Stillwater Community Chapel on U.S. 34 southwest of Grand Lake – longe o suficiente da tempestade de fogo e perto o suficiente do Lago Granby para se sentirem seguros.

Porque o fogo tinha se movido tão rapidamente, os departamentos de bombeiros locais estavam essencialmente por conta própria. Não tinha havido tempo suficiente para as tripulações dos condados vizinhos chegarem à zona de queimadas. A expansão massiva do incêndio também tinha acontecido no exato momento em que duas equipes federais de gerenciamento de incidentes estavam trocando o controle do incêndio.

As primeiras pessoas que responderam na igreja estimaram que foi cerca de uma hora antes de sentirem que a frente em chamas tinha diminuído o suficiente para poderem voltar à área queimada e tentar salvar as estruturas que ficaram de pé. Os bombeiros temiam não encontrar mais nada além de escombros carbonizados dentro e à volta de Grand Lake. Por essa altura, já eram cerca das 22h00

As primeiras tripulações a regressar à área queimada estavam felizes por encontrar o coração de Grand Lake intacto, embora partes dele estivessem a ser ameaçadas por fogos pontuais. Áreas ao norte e oeste, no entanto, tinham sido devastadas.

“Foi pior do que qualquer coisa que você poderia ter imaginado”, disse Mayer, o delegado de bombeiros do Distrito de Proteção contra Incêndios de Grand Lake.

Keith Everhart, diretor de obras públicas da cidade de Grand Lake, achou difícil descrever as consequências. Ele dirigiu uma carregadeira frontal para remover os detritos das estradas, para que os bombeiros pudessem passar.

“A melhor maneira de dizer que seria uma zona de guerra que estivesse em chamas”, disse ele. “Essa seria a única maneira que eu poderia descrever isso. Apenas uma zona de guerra.”

Fotos de trás das linhas de fogo naquela noite revelam o quão horrível era a cena. Pilhas em chamas de destroços iluminando os ossos de casas que tinham sido destruídas. Árvores incendiadas inclinadas em direcções estranhas. Chamas ardentes tão quentes que pareciam azuis.

Bombeiro local organizado em um punhado de equipes de ataque para que eles pudessem se separar e começar a trabalhar para proteger as casas. Os bombeiros que falaram ao The Sun disseram que estavam pendurando mangueiras nas costas de seus caminhões para que pudessem reagir mais rapidamente quando chegassem a cada propriedade.

“Houve momentos em que você teve essa sensação de que estamos aqui em cima sozinhos”, disse Mayer.

“Eu sei que os meus homens directamente… podem ser responsáveis por provavelmente 20 casas que salvámos.”

Os recursos eram limitados, no entanto, por isso as tripulações às vezes eram forçadas a tomar decisões difíceis sobre quais casas salvar e quais deixar arder.

“Você meio que teve que triar e escolher o que fez com a quantidade de recursos lá em cima”, disse o Capitão Steve Woldorf com o Distrito de Proteção contra Incêndios East Grand. Já vi estruturas arderem em incêndios, mas nada tão rápido”

“Quando os bombeiros tinham tempo de se concentrar em uma casa, abrigando chamas rastejantes ou mantendo uma estrutura em chamas para não ameaçar os outros por perto, às vezes seus esforços eram em vão”.

“Sentimo-nos muito bem por salvarmos essas estruturas e você passar para a próxima”, disse Becker, com o Distrito de Proteção contra Incêndios Grand. “Havia um bom senso de ‘Você está fazendo muito bom trabalho’. Depois, um que você pensou que tinha salvo, cozinharia bem atrás de você.”

Ele sentiu que estava “trabalhando no inferno”.”

Os bombeiros locais que lutaram contra o Incêndio Problemático do Leste testaram a resistência humana.

Alguns trabalharam 24 horas seguidas antes de fazer uma pequena pausa para dormir um pouco. Depois de descansar o suficiente para poder voltar a funcionar – um bombeiro disse que mal conseguia entrar e sair do seu camião – eles voltaram a sair para combater as chamas.

Mas o fogo selvagem só se apagou três dias depois do incêndio ter feito a sua terrível corrida através de Grand County quando uma tempestade deixou cair uma manta de neve fria e molhada sobre a área queimada. As casas ainda estavam queimando até então.

Becker disse que quando ele chegou em casa do seu primeiro turno no incêndio, sua pele estava tão vermelha do calor que sua esposa pensou que ele estava queimado pelo sol. “O calor era como se eu estivesse dentro de um alto-forno a noite toda”, disse ele.

Mayer, o comandante dos bombeiros de Grand Lake, fez 58 anos durante o combate aos incêndios.

“Eu não sabia que tinha em mim um turno de 41 horas”, disse ele.

Pelo menos sete socorristas – incluindo os despachantes de emergência – perderam suas próprias casas para as chamas. Um bombeiro voluntário, um homem na casa dos 60 anos, também perdeu seus cães quando o fogo varreu sua propriedade.

“Esses caras ficaram acordados por dias”, disse Schelly Olsen, chefe assistente do Grande Distrito de Proteção contra Incêndios. “Eles estavam a pé sem parar.”

Olsen estava entre os primeiros a responder que perderam as suas casas. Ela vivia em sua casa perto do campo de golfe do Grand Lake há 15 anos. Ela estava na Flórida, quando as chamas rugiram, tentando fazer uma pausa depois de trabalhar no incêndio de Williams Fork perto do Winter Park por 50 dias.

“Eu estava ao telefone com o meu capitão da terra selvagem à meia-noite, enquanto ele dirigia pelo meu bairro para me dizer que a minha casa tinha desaparecido”, disse ela, sufocando lágrimas.

Agora que acabou, aqueles que combateram um dos piores incêndios da história do Colorado dizem estar chocados por mais pessoas não terem morrido. Mais do que tudo, eles estão orgulhosos por terem conseguido tirar a maioria das pessoas do caminho do fogo.

“Espero nunca mais ver algo assim na minha vida”, disse Everhart, diretor de obras públicas de Grand Lake.

A contagem final da destruição do incêndio problemático do Leste ainda está pendente. Quase duas semanas após o inferno ter passado, as autoridades ainda não disseram exatamente quantas casas foram perdidas. Até agora, eles identificaram mais de 300 casas e outras 100 a 200 estruturas secundárias – como celeiros e garagens – que foram queimadas.

“Infelizmente”, disse o Chefe do Distrito Grand Like Fire Protection, Kevin Ratzmann, “este é o pequeno 11 de Setembro de Grand County. Este é um dos piores eventos, se não o pior evento, que já atingiu este condado. Vamos ultrapassar isto juntos”.

A escritora Lucy Haggard contribuiu para este relatório.

Áudio de rádio de emergência fornecido pela Broadcastify.

Atualizado às 10:08 da manhã de segunda-feira, 2 de novembro de 2020: Esta história foi actualizada para corrigir o nome do chefe do Grand Fire Protection District. O nome do chefe é Brad White.