Os Cleveland Rams: Remembering the Original L.A. Move & a Rivalry Born

Pela segunda vez na história da NFL, os carneiros estão a mudar-se para Los Angeles. Mas para aqueles na Costa Oeste pulando para “dar as boas-vindas” à franquia que eles apoiaram passivamente por 50 anos, vale a pena lembrar que antes do azul e dourado já jogado em L.A., eles eram os Cleveland Rams. E enquanto St. Louis está perdendo um time de longa temporada de 7 a 9, o Cleveland-improbably-atacou o seu recém-coroado Campeão do Mundo de 1945, deixando a cidade em um rastro de confetes. A saga do Cleveland Rams, aquela primeira jogada, e o eventual confronto do time com seus sucessores – o Cleveland Browns – faz parte de um dos grandes, raramente contados épicos da história do futebol. O conto inclui reviravoltas deslumbrantes, Hall of Famers e celebridades da lista A, e é marcado por dois dos maiores jogos já disputados: os Campeonatos da NFL de 1945 e 1950.

Prologue

Nordeste de Ohioans tem um longo e recorrente sonho de canalização no qual o modelo de expansão dos Cleveland Browns de hoje leva milagrosamente o Campeonato AFC sobre seus antigos “eus” – os Corvos de Baltimore – em uma batalha transcendental de bem contra mal e ego contra id, restaurando assim o equilíbrio à força e glória de Cleveland, etc, etc. O que a maioria de nós não percebe, no entanto, é que este cenário aparentemente rebuscado na verdade DID joga fora – em circunstâncias quase idênticas – durante a administração Truman. Houve um amado time de Cleveland, um êxodo controverso, um novo começo e, para os fãs sortudos daquela época passada, um confronto final emocionante e satisfatório. Mas para apreciar plenamente o que os Browns ajudaram Cleveland a recuperar em 1950, você tem que começar olhando para trás para o que a cidade tinha perdido. É o primeiro amor verdadeiro da NFL…

Introdução do seu Cleveland Rams

No início de uma década antes da lendária equipa de Paul Brown fazer a sua estreia na Conferência de Futebol All-America, os Rams já tinham sido apresentados como o novo e brilhante representante do Cleveland na bem estabelecida Liga Nacional de Futebol. De 1937 a 1945, o cavernoso (e relativamente novo) Estádio Municipal serviria como a principal casa dos Rams e a sede de uma era vital no futebol de Cleveland que agora parece em grande parte esquecida – uma memória dolorosa que talvez seja melhor reprimida, talvez.

Em muitos aspectos, as probabilidades estavam empilhadas contra os Cleveland Rams desde o início. Enquanto o futebol profissional estava em alta nos anos 30, o país estava no meio da Grande Depressão e às portas da Segunda Guerra Mundial. Mesmo na NFL – a liga de futebol profissional mais estável por uma ampla margem – não era raro que as equipes se dobrassem da noite para o dia sob a pressão de dívidas crescentes. Os próprios Rams tinham jogado sua primeira temporada, 1936, em uma versão inicial da Liga Americana de Futebol. Mas, como um bom indicador dos tempos, o jogo do Campeonato com o Boston Shamrocks foi cancelado quando os jogadores do Boston se recusaram a entrar em campo, citando cheques de pagamento não recebidos. Como resultado, os Rams ganharam o título por padrão, embora os Shamrocks (donos do melhor recorde da liga) geralmente sejam creditados como os campeões da liga na maioria dos recordes subsequentes. Enquanto isso, houve várias outras equipes da AFL que realmente mudaram ou fecharam operações no meio daquela temporada de 1936, o que diz tudo o que você precisa saber.

Felizmente, no ano seguinte, o advogado de Cleveland Homer Marshman e seus associados de negócios pagaram $10.000 para manter a propriedade da franquia dos Rams e pular para a legitimidade da NFL, substituindo (uma espécie de ironia retroativa) o St. Louis Gunners na Divisão Oeste da liga.

Só quatro jogadores foram transferidos do Rams original, e a equipe teve um início previsivelmente infausto, terminando 1-10 enquanto dividia seus jogos entre League Park e Cleveland Stadium. Em 1938 (uma temporada de 4-7) eles foram forçados a jogar vários jogos em casa no campo do Shaw High School, e em 1939 – apesar dos melhores esforços do meia-atacante Parker Hall – os Rams ainda conseguiram nada melhor que o terceiro lugar na divisão. Depois de outra campanha medíocre em 1940, Marshman alegou estar com uma hemorragia na tentativa de manter a franquia a funcionar, e finalmente vendeu os Rams ao magnata das mercearias Daniel Reeves e Fred Levy, Jr. por $100.000 (um ROI que parecia muito bom na época). A nova propriedade rapidamente mostrou sinais de despertar o gigante adormecido que era a base dos fãs de futebol de Cleveland, enquanto os Rams despertavam algum interesse com um par de vitórias para abrir a temporada de 1941. Mas em dezembro, a equipe tinha caído nove vezes seguidas, e graças a um dia no Havaí que viveria em infâmia, a atenção do público tinha mudado para assuntos muito mais urgentes.

Muitos dos Rams (incluindo os donos Reeves e Levy) foram alistados nas forças armadas em 1942, e em 43, a equipe estava tão desarmada que foi forçada a ficar de fora durante toda a temporada. A organização se reagrupou para outro esforço decepcionante em 1944, mas um ano depois, Reeves (agora como principal proprietário) celebraria o Dia do VJ com tanta esperança renovada quanto qualquer um. O fim da guerra também marcou um novo começo para sua equipe de futebol, destacado pela adição da primeira rodada de seleção de Bob Waterfiel – um ex-estrela da UCLA e outro em uma longa linha de salvadores ungidos para uma franquia de Cleveland sitiada.

Bob Waterfield: Cleveland’s Shooting Star

Até 1945, os Rams tinham sobrevivido por pouco a uma depressão, uma guerra mundial, uma mudança de propriedade, e sete épocas consecutivas de derrotas. Agora, no alvorecer de uma nova era dourada no futebol e na América como um todo, Bob Waterfield e companhia estavam prontos para entregar Cleveland ao topo da NFL. Por incrível que pareça, eles alcançaram o seu objetivo. Mas, o que é ainda mais incrível, é um feito que seria eliminado quase instantaneamente da memória esportiva supostamente elefantina de Cleveland – substituída por visões de uma franquia infantil de uma liga rebelde com uma lenda do treinador local ao leme.

Até 1945, o ex-técnico da Massillon High School e do Ohio State, Paul Brown, já havia sido nomeado técnico principal e gerente geral de uma nova equipe profissional que serviria como franquia fundadora da All-America Football Conference em 1946. O clube, ainda sem nome, disputaria seus jogos em casa no Estádio Municipal e, teoricamente, faria uma corrida direta na base de torcedores cada vez menores dos Rams. A maior parte das vezes, os Rams precisariam de uma temporada milagrosa para mudar a maré e evitar o fim da franquia. No outono de ’45, parecia que o milagre deles tinha chegado na forma de Waterfield-um jogador não apenas forte e habilidoso o suficiente para virar a fortuna dos Rams, mas comercializável o suficiente para transcender seu esporte e expandir a base de fãs locais como ninguém antes dele.

Waterfield era o clássico garoto bonito da Califórnia, recém saído da UCLA e já casado com uma estrela de Hollywood (sua namorada do colegial Jane Russell). Mas ao contrário de muitos dos QBs cortados em seu molde, ele tinha os talentos para garantir sua celebridade.

Waterfield levou os Rams a quatro vitórias consecutivas fora do portão em 1945, e em uma época em que o ataque aéreo ainda era um conceito novo, ele e o astro receptor Jim Benton estavam emergindo como uma combinação letal, aterrorizando defesas opostas e ganhando a devoção dos fiéis de Cleveland. Juntos, eles superaram os Bears no Wrigley Field 41-21, aumentaram os Packers duas vezes por 13 pontos de margem e reescreveram o livro de recordes no Dia de Ação de Graças no Estádio Briggs, em Detroit, quando o Waterfield se conectou com Benton 10 vezes por 303 jardas e um touchdown em uma vitória de 28-21 Rams. O rejuvenescido Rams terminaria a temporada com o melhor 9-1 da liga, marcando um showdown com o campeão da Divisão Leste, Washington Redskins.

O Campeonato da NFL de 1945: O último stand do Cleveland Rams

O Adam Walsh do Rams tinha sido nomeado Treinador do Ano, Waterfield foi o primeiro MVP unânime da liga, e o Estádio Municipal ia ser o anfitrião do seu primeiro jogo do Campeonato da NFL a 16 de Dezembro de 1945. Não é de se estranhar que os Rams fossem a conversa de Cleveland, mas infelizmente não foi por todas as razões certas. Por esta altura, já se tinha tornado quase um dado adquirido – apesar do sucesso da equipa – que o dono Dan Reeves (sem relação com o igualmente improvável treinador do Broncos) mudaria os Rams a 2.000 milhas de distância para Los Angeles para a época seguinte, criando uma das primeiras grandes franquias de desporto profissional a oeste de St. Louis (os Rams pré-dataram os Dodgers e Lakers por mais de uma década). Esta inevitabilidade era a nuvem escura que pairava sobre a geladeira que era o estádio de Cleveland, enquanto 32.000 fãs tremendo se apresentavam para uma marcha fúnebre sob o disfarce de uma festa de férias.

O jogo em si seria um dos mais memoráveis da época. Com uma temperatura de campo pairando em torno de -8 graus, o novato confiante Waterfield se colocou ao quadrado com outro futuro Hall da Fama QB na forma do já lendário Sammy Baugh de Washington. Infelizmente para Baugh, o Jogo do Campeonato de 1945 seria lembrado como um ponto baixo na carreira.

No primeiro trimestre, com o jogo sem gols e os Redskins apoiados em sua própria linha de cinco jardas, Baugh (que também era o apostador de Washington) foi forçado a entrar na zona final para dar um furo no quarto down. Pensando bem, ele voltou ao modo QB, tentando girar algo do nada, mas seu passe fora do equilíbrio ricocheteou no travessão (lembre-se que os postes de golo estavam na linha de golo na altura) e voltou a cair no relvado congelado. Por regra, tal jogada resultou automaticamente numa segurança, dando ao Cleveland uma vantagem de 2-0. Em um jogo que acabou sendo decidido por apenas um ponto, a controversa regra se tornou um tópico quente durante a baixa temporada, e a NFL optou por identificar todas as futuras deflexões de trave na zona final como sendo imcompletações de bolas mortas, em vez de segurança. A maioria das pessoas a chamaria de “Regra de Baugh”

O claro, isso não ajudou Baugh na época, e no segundo trimestre, uma performance de 1 para 6 passes e costelas gravemente machucadas aterrissaram o capitão Skins no banco. O lateral Frank Filchock encheu de forma admirável, atirando um passe de TD de 38 jardas para colocar Washington à frente. Mas Cleveland recuperou a vantagem pouco antes do intervalo, quando Waterfield e Benton responderam com um engate de TD de 37 jardas, complementado por um pontapé extra de Waterfield que alguns dizem ter acertado a trave duas vezes antes de cair para o chão. Resultado do intervalo: 9-7 para a equipa da casa.

No terceiro quarto tempo, Waterfield conectou-se com o meia Jim Gillette para um touchdown de 44 jardas. Bob chanfrou o ponto extra desta vez, no entanto, tornando-o uma vantagem de 15-7 Rams. Filchock permaneceu para Baugh e liderou os Skins em outro touchdown para chegar a um ponto em 15-14 rumo ao quarto trimestre. Mas depois que o pontapé inicial do Washington, Joe Aguirre, não conseguiu converter dois gols de cabeça no escorregadio estádio de Cleveland, os Rams correram para fora e comemoraram seu primeiro campeonato da NFL, enviando os torcedores de Cleveland para uma frenesi – apesar de amargo e doce. Um frenesim agridoce? Claro, porque não?

Não há demasiados jogadores a sair em grande, quanto mais equipas inteiras, mas neste raro caso, o Campeonato de ’45 seria de facto o cisne dos Rams em Cleveland. No início da temporada de 1946, os campeões em defesa chamariam L.A. de lar – transformando sua imagem e expectativas no processo – enquanto uma comunidade de futebol de Cleveland rapidamente se reunia em torno de sua nova equipe, os Browns, e um novo goldenboy QB, Otto Graham.

No entanto, o ex-idol Bob Waterfield ainda não havia jogado seu último jogo no Estádio Municipal. Em vez disso, ele estava a cinco anos de uma data fatídica com um bizarro déjà vu- o mais raro dos eventos humanos em que se re-expõe um momento chave em sua vida a partir do ponto de vista polar oposto. Para Bob, ele viria na forma do Jogo do Campeonato da NFL de 1950 – provavelmente o maior jogo já jogado em Cleveland, Ohio. A sério. Não vamos atirar hiperbole aqui. 6997>

PARTE II: Fate Makes a Match-Up

Em 17 de Dezembro de 1945, o Nordeste de Ohio brindou ao seu campeão mundial Cleveland Rams numa celebração que dobrou como uma despedida lúgubre. Como muitos fãs já sabiam, a equipe logo estaria se mudando para Los Angeles. Exatamente 50 anos depois – 17 de dezembro de 1995 – a franquia que um dia substituiu aqueles Rams agora enfrentava um destino estranhamente semelhante, já que os Cleveland Browns originais jogaram e venceram seu último jogo diante de uma multidão de luto no Estádio Municipal. Claramente, aqueles que não aprendem sua história estão condenados a repeti-la .

Já olhamos para a ascensão dos Cleveland Rams do capacho do futebol profissional da era da depressão para os seus campeões dominantes do pós-guerra, quando o novato QB Bob Waterfield finalmente entregou ao Cleveland o seu há muito procurado campeonato da NFL em 1945. No entanto, é aí que a história se torna sombria e complicada, à moda típica de Cleveland. O dono do Rams Dan Reeves, ameaçado pela chegada de uma segunda equipe profissional de Cleveland em 1946 (os Browns da AAFC, que Mickey McBride é digno de ser batizado), decidiu pegar a parada e recomeçar a defesa do título na ensolarada Califórnia. Abandonado pela NFL, os fãs de futebol de Cleveland rapidamente transformaram seu sofrimento em uma devoção doentia ao novo time, e as sementes foram plantadas para um showdown inesquecível e o ato final deste pequeno drama Shakespeariano: o Jogo do Campeonato da NFL de 1950.

Configurando o palco

Como todos os bons dramas, houve um acúmulo lento. Entre 1946 e 1949, os Rams e sua antiga cidade existiram em mundos completamente separados, tão distantes profissionalmente quanto geograficamente, como um casal amargamente divorciado. Na costa oeste, Bob Waterfield, graduado da UCLA, estava de volta à sua antiga zona de conforto, mas os carneiros de L.A. não tiveram sorte em defender seu título. A equipe lutaria por vários anos e entregaria a maior parte de sua equipe antes de voltar ao Campeonato da NFL em 1949 – um jogo no qual os Philadelphia Eagles os enfrentaram por uma contagem de 14-0.

Meanwhile, Cleveland teve seu novo amor: Os incansáveis Browns de Otto Graham, vencedores de um Campeonato AAFC de costas costas-com-costas do Tom Emanski-esque. Em 1950, a NFL finalmente tomou conhecimento e engoliu a AAFC, assumindo os 49ers, Colts e Browns como novas franquias no processo. Apesar do bom currículo e do poder das estrelas de Cleveland, a maioria dos observadores nacionais os eliminou como pequenos peixes de um pequeno lago. Os céticos foram abruptamente silenciados na primeira semana da temporada 1950, porém, quando os rapazes de Paul Brown chocaram o mundo e massacraram o defensor campeão Eagles 35-10 atrás do Graham’s 3 TDs e 346 jardas passando.

Uma semana depois, do outro lado do país, o Los Angeles Rams pistola chicoteou os New York Yanks 45-28. Eles foram liderados não pelo Waterfield nesta ocasião, mas pelo seu substituto de 24 anos, Norm Van Brocklin.

Far à parte como tinham sido todos estes anos, os Rams e Browns tinham desenvolvido uma filosofia curiosamente semelhante para vencer. O treinador dos Rams, Joe Stydahar, assim como Paul Brown, viu o jogo de passes como o futuro do futebol. E assim como Brown, ele tinha as armas para realizar seus planos, já que Waterfield e Van Brocklin lançariam por mais de 3.500 jardas combinadas até o final da temporada, com os receptores de destaque Tom Fears e Elroy “Crazy Legs” Hirsch pegando mais de 120 bolas e 14 touchdowns entre eles (números até superiores aos grandes Dante Lavelli e Mac Speedie dos Browns).

Os Browns e Rams também estavam ambos na vanguarda da integração. Um ano antes de Jackie Robinson se juntar aos Dodgers, Paul Brown já havia assinado a grande Marion Motley e Bill Willis para se juntar aos primeiros Browns, dizendo que queria os melhores jogadores, independentemente da raça. Os Rams de 1946 também adicionaram dois jogadores negros na forma de estrelas da UCLA Woody Strode e Kenny Washington, mas nesse caso, a integração tinha sido parte da obrigação contratual de Dan Reeves com a nova casa de sua equipe, o Los Angeles Coliseum.

Em qualquer caso, com as equipes mais tradicionais da NFL presas ao abandono, os Rams e os Browns desfrutaram de seis vitórias em seis jogos durante o outono de 1950. E mais espantosamente, quando forçadas a entrar em jogos de desempate de divisões, ambas as equipas conseguiram perturbar os adversários que as tinham derrotado duas vezes durante a época regular (os Browns over the Giants, os Rams over the Bears). Isso deu origem à partida do Campeonato da NFL que o Clevelanders vinha sonhando – os Browns (11-2) contra os Rams (10-3). Hoje vs. Ontem, para todos os berlindes, na véspera de Natal.

O Campeonato da NFL de 1950: “The Greatest Game I Ever Saw”

Como se já não houvesse drama suficiente, os Rams tinham perdido Van Brocklin por causa de costelas partidas no jogo dos Bears, o que significa que Bob Waterfield estaria debaixo do centro e no centro do palco para o seu primeiro jogo no Estádio Municipal desde que ele tinha saído campeão cinco anos antes. Ele estava novamente em Cleveland, era Natal novamente, o título estava em jogo novamente, e ele estava usando o mesmo uniforme. Mas desta vez, o Waterfield e os Rams seriam os vilões. Essa mudança surreal na história não foi perdida em ninguém, mas o retorno do filho pródigo foi apenas uma das dezenas de razões pelas quais esse jogo foi tão épico quanto o Ice Bowl, Super Bowl XXV, ou qualquer outro clássico mais comumente citado da NFL.

O problema é que isso foi em 1950, e o futebol ainda era decididamente o segundo amor da nação. Em resumo, apenas dois anos depois de empilhar 86.000 pessoas no Estádio Cleveland para um jogo na World Series de 1948, apenas 30.000 passaram pelos torniquetes no mesmo local para ver os Browns encontrarem os seus antecessores para o título da NFL. Mesmo assim, os espectadores teriam uma história para contar durante gerações – sobre o dia em que Bob Waterfield voltou à cidade e Automatic Otto estava à altura do desafio.

“Olhando para trás, foi o melhor jogo que já vi”, disse Paul Brown mais tarde. “Não só por causa do jogo em si, mas por causa da tremenda exibição de passar os dois times vestidos”. Nós dois fomos os líderes numa revolução moderna de mudar a ênfase da corrida para o passe”

Por sua vez, Waterfield rapidamente silenciou os hecklers de Cleveland muito parecidos com LeBron num uniforme Heat, conectando-se com Glenn Davis para um touchdown de 82 jardas na posse de bola de abertura dos Rams. Previsivelmente, Graham respondeu rapidamente, encontrando Dub Jones para um placar de 27 jardas para equilibrar as coisas. Mas a defesa do Cleveland voltou a falhar, quando o running back do Rams, Dick Hoerner, fez um longo touchdown de 3 jardas para chegar a 14-7 Los Angeles após um quarto de jogo. Graham bateu Dante Lavelli por seis antes do intervalo, mas Lou Groza falhou o ponto extra, dando a L.A. uma vantagem estreita de 14-13 no intervalo. Groza acabaria por se redimir.

Para Cleveland, o verdadeiro destaque do primeiro tempo nem sequer envolvia uma jogada específica, mas sim um jogador. Em um jogo empilhado com o futuro Hall of Famers (8 Browns e 4 Rams, para ser exato), Browns defensivo final Len Ford foi facilmente o mais heróico. Ainda sentindo os efeitos de um golpe ameaçador de carreira que ele havia tirado do Cardinals’ Pat Harder em outubro, Ford estava finalmente de volta ao uniforme (embora 20 libras abaixo do seu peso de jogo) e implorou a Paul Brown para colocá-lo no jogo. Um Brown frustrado finalmente cedeu, e Ford não o deixou arrepender-se. Só numa série, Ford demitiu Waterfield e esmagou os corredores Ram no campo de defesa por duas outras grandes perdas. Os seus esforços também ajudaram a pressionar um Waterfield nervoso em quatro intercepções no dia, comparado com apenas uma para Graham.

Pararar, os Browns encontraram a sua própria maneira de disparar no pé, quase sufocando o jogo inteiro numa questão de minutos no terceiro quarto de jogo. Liderando 20-14 após outro longo touchdown entre Graham e Lavelli, Cleveland não conseguiu parar Hoerner em um quarto e gol, colocando L.A. de volta no topo. Em seguida, na próxima jogada dos Browns de scrimmage, Marion Motley foi despojada da bola dentro da linha de 10 jardas do Cleveland, e o Rams Larry Brink foi Johnny no local, pegando a bola e jogando para outro placar: 28-20 Rams.

A multidão inquieta agora virou-se para Graham para salvar o dia, e ele o fez de forma criativa. Com Motley na sua maioria relegado ao bloqueio pela dura linha Ram, e as costas defensivas de L.A. jogando fundo para cortar Lavelli e Jones, Graham se viu com muitos imóveis para colocar suas próprias pernas para usar. Enquanto Otto fez 22-33 jardas e 4 touchdowns no dia, o seu número mais impressionante pode ter sido o seu Michael Vick-ian 99 jardas a correr em apenas 12 carregamentos. Forçados a adaptar-se a esta rugas adicionais no ataque de Cleveland, os Rams pareceram impotentes durante os últimos tempos de crunch time dos Browns. Depois que Graham encontrou Rex Bumgardner por um placar de 14 jardas para chegar a 28-27, ele rapidamente teve sua equipe profundamente no território Ram novamente com apenas minutos para jogar e o título na linha.

Os Browns já estavam dentro do alcance de pontapés de Lou Groza quando Graham, não vendo nenhum receptor aberto, aconchegou a bola sob seu braço e procurou raspar algumas jardas extras. A próxima coisa que ele soube, ele estava de cara – primeiro no gramado, e Bill Lazetich – um de apenas um punhado de jogadores Ram que saíram dos dias de Cleveland – caiu no futebol. Isso foi 30 anos antes de “Red Right 88” ou “The Fumble”, mas Graham estava apenas muito consciente das potenciais consequências a longo prazo do que ele tinha acabado de fazer.

“Eu queria cavar um buraco bem no meio do estádio, rastejar para dentro dele, e enterrar-me para sempre”, disse ele mais tarde.

Em uma famosa mitologia do Browns, no entanto, Paul Brown não estava preocupado (apesar do fato de que os Rams poderiam encerrar o jogo convertendo um primeiro down e esgotando o relógio). “Não se preocupe”, ele supostamente disse a Graham após a jogada. “Nós vamos recuperá-lo. Vamos ganhar isto ainda”

Mean enquanto isso, Bob Waterfield estava entrando na fase mais profunda do seu bizarro déjà vu, trotando de volta ao campo à beira do seu segundo triunfo no campeonato em Cleveland, mas sendo percebido agora mais como um anjo da morte do que um salvador. Os Rams lideraram 28-27 e a linha de estátuas de Waterfield tinha verificado a sua grandeza na ausência de Van Brocklin: 18 de 31 por 312 jardas e um touchdown. Bob também havia falhado um gol de campo muito curto no segundo tempo, mas agora parecia irrelevante.

Foi quando o técnico do Rams, Joe Stydahar, fez o que muitos treinadores de hoje fariam na mesma situação. Ele ficou conservador. Mais preocupado com as quatro opções do Waterfield do que com os seus numerosos sucessos, Stydahar chamou três jogadas consecutivas em linha recta, cada uma delas facilmente eliminada por Len Ford e pela defesa dos Browns. Com menos de dois minutos para jogar, Waterfield foi finalmente autorizado a mover a bola para baixo do campo… através do pont. Graham e os Browns tinham agora a sua própria linha de 32 jardas, com 1:50 no relógio, a seguir por um único ponto.

Era tempo de Otto Graham cimentar a sua lenda. Na primeira jogada do drive, ele se soltou por 14 jardas e um primeiro down. Depois veio um laser de 15 jardas para Rex Bumgardner para mover os Browns para o território Ram. Depois, um ataque de 16 jardas para Dub Jones, colocando Cleveland na linha de 23 jardas de L.A. com menos de um minuto para o fim. Lou “The Toe” Groza não estava aquecendo a perna na linha lateral, mas isso só porque ele estava jogando tackle esquerdo durante todo o drive. Graham sabia que eles já estavam bem dentro do alcance de Groza, mas manteve o ataque com confiança, acertando Bumgardner novamente em um padrão de linha lateral para o 11, depois mantendo-o para um mergulho de uma jarda para preparar Lou para um tiro de ficha ideal.

Com 28 segundos restantes, Groza se plantou à direita sobre onde Waterfield tinha falhado seu gol de campo mais cedo, e com um vento rajada de dezembro em suas costas, calmamente pêndulo golpeou a bola através do centro dos montantes para dar aos Browns uma vantagem de 30-28.

Como tinham feito cinco anos antes para os Rams, os fãs do estádio de Cleveland ficaram balísticos, muitos correndo para o campo apesar do amplo tempo que ainda restava. Quando Groza finalmente deu o pontapé de saída, Los Angeles avançou a bola para os seus 46, com apenas tempo suficiente para uma ou duas voltas pelo campo. Por razões que só Stydahar poderia explicar, ele escolheu este momento para inserir Van Brocklin, costelas quebradas e tudo mais, no jogo pela primeira vez. Talvez o Norm tivesse o melhor braço ou o toque dourado. De qualquer forma, o lançamento dos dados falhou, pois o Browns Warren Lahr saltou e pegou o pato ferido de Van Brocklin para selar o jogo e trazer o campeonato da NFL de volta ao Cleveland – juntamente com a exorcização de alguns demônios no processo.

Em meio à loucura celebrativa no vestiário após a vitória, o técnico Paul Brown estava agradavelmente fora de caráter. “Este é o bando de tipos mais arriscado do mundo”, disse ele. “Ao lado da minha mulher e família, estes tipos são a minha vida. Que Feliz Natal eles conseguiram!”

O comentário do Bob Waterfield foi consideravelmente menos alegre, mas talvez ainda mais revelador. “Foi apenas uma dessas coisas”, disse ele, ainda tentando dar sentido a tudo.

A capa do Plain Dealer na manhã de Natal, 1950, apresentava uma foto da trajetória de pontapés de Groza, que ganhou o jogo, traçada por uma linha pontilhada. “Bravo Browns!” lê uma manchete. “Todos Cleveland Orgulhosamente saúdam os nossos novos campeões mundiais.” Os Rams eram problema de L.A. agora. Cleveland estava mais que feliz com o seu prémio de consolação.

Final Fun Factoids of the Cleveland Ram Legacy

-Embora fosse óptimo que a história acabasse aí, os Rams conseguiram vingar-se um ano depois, com Van Brocklin ao leme, vencendo os Browns 24-17 no Coliseu de L.A. para o Campeonato da NFL de 1951. Seria o último campeonato que os Rams ganhariam para Los Angeles, embora eu suponha que essa estatística não esteja mais escrita em pedra. De qualquer forma, num estranho bocado de curiosidade, o franchise Ram ganhou exactamente um título em cada cidade em que esteve: Cleveland (1945), Los Angeles (1951), e St. Louis (1999).

-Ex-Clevelander Daniel Reeves permaneceu o principal proprietário dos Ram até à sua morte em 1971, após o que Baltimore Colts proprietário Carroll Rosenbloom assumiu o controlo da franquia. Por sua vez, Rosenbloom passou os Colts para Robert Irsay – o homem que eventualmente mudaria a franquia para Indianápolis, transformando a cidade de Baltimore em qualquer moeda de troca ideal do dono da NFL descontente.

-And aqui está a melhor pepita de todas. Em 1953, o proprietário original dos carneiros – o advogado Homer Marshman – quis compensar o erro de vender os carneiros a Dan Reeves 12 anos antes. Então ele reuniu alguns investidores e comprou os Browns de Mickey McBride (que estava perdendo a paciência com Paul Brown) por uns razoáveis 600 mil dólares. Então, em 1961 – vinte anos depois de vender os Rams ao homem que acabou por tirar a equipa de Cleveland-Marshman concordou em vender os Browns por 4,3 milhões de dólares a um jovem empresário chamado Modell.

Again, aqueles que não aprendem a sua história…