Opinião: Departamento de Desenvolvimento de Emprego da Califórnia que Prova ser um desastre Titanic

Por Dan Walters | CalMatters Columnist

“Rearranging deck chairs on the Titanic” é um clichê muito trabalhado, mas certamente se aplica ao Departamento de Desenvolvimento de Emprego da Califórnia.

O próprio nome é uma farsa. Não há evidências de que EDD tenha desenvolvido algum emprego, além de empregar milhares de burocratas para pagar o seguro-desemprego – e isso tem sido um desastre titânico.

Esta semana, EDD suspendeu os pagamentos a muitos californianos em seu último esforço para lidar com a fraude maciça que irrompeu quando o Congresso bombeou muitos bilhões de dólares no sistema de seguro-desemprego para trabalhadores que perderam empregos devido à COVID-19.

“Como parte dos esforços contínuos para combater a fraude, EDD suspendeu o pagamento de reivindicações consideradas de alto risco e está informando aos afetados que sua identidade precisará ser verificada a partir desta semana antes que os pagamentos possam ser retomados”, a agência tweeted no domingo.

As suspensões foram ordenadas alguns dias após a muito criticada diretora da EDD, Sharon Hilliard, ter se aposentado abruptamente – voluntariamente ou não – e o governador Gavin Newsom a substituiu por Rita Saenz, uma veterana do vestuário.

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O escândalo da fraude é duplamente embaraçoso para Newsom porque a agência já estava no banco dos réus por falhar na entrega atempada de pagamentos a centenas de milhares de reclamantes legítimos e ainda tem um enorme atraso de reclamações não processadas.

O Los Angeles Times, em um longo exame do escândalo da fraude, apontou que o EDD falhou em adotar “precauções implementadas em outros estados, incluindo o uso de software sofisticado para identificar aplicações suspeitas, mantendo os números da Previdência Social fora do correio oficial e cruzando os pedidos de benefícios com dados pessoais dos presos das prisões estaduais.”

A agência tinha um contrato com uma empresa, a Pondera Solutions, que tinha usado com sucesso dados disponíveis publicamente para sinalizar alegações potencialmente fraudulentas, mas cancelou-o quando os fundos federais para o programa de prevenção de fraude expiraram.

Então o EDD ficou muito atrasado nas alegações legítimas de desemprego e aprovou bilhões de dólares em alegações fraudulentas. O que mais poderia dar errado?

A auditora estadual Elaine Howle avisou à Legislatura que o EDD estava expondo as pessoas ao roubo de identidade, colocando números da Previdência Social no correio. O volume de tal correio explodiu durante a pandemia, mas EDD ignorou o aviso e “continuou a colocar os californianos em risco de roubo de identidade”, disse Howle em uma carta recente para Newsom.

Finalmente, o aumento dos pedidos de desemprego criou uma dívida gigantesca.

Califórnia tomou emprestado mais de 10 bilhões de dólares do governo federal para pagar benefícios durante a recessão que começou em 2007. Os federais pagaram impostos aos empregadores da Califórnia para pagar a dívida e no final de 2019, um ano de baixo desemprego, o fundo de seguro-desemprego tinha um saldo de 3,3 bilhões de dólares.

No entanto, durante 2020, o estado pagou mais de 100 bilhões de dólares em benefícios, cerca de um quarto em benefícios regulares financiados pelo empregador e o restante em ajuda federal de emergência. O fundo estadual de desemprego era de mais de 20 bilhões de dólares no vermelho no final de 2020 e, projetos EDD, terminará 2021 com um saldo negativo de quase 50 bilhões de dólares.

Quando os fundos estaduais de desemprego secam, os benefícios continuam com os empréstimos federais que os estados devem pagar. A dívida anterior de 10 bilhões de dólares da Califórnia levou anos para ser paga, e agora pode enfrentar uma dívida de 50 bilhões de dólares. O estado pode esperar pelo perdão dos empréstimos, mas se não for possível, os empregadores serão sobrecarregados com novos impostos que tornariam a recuperação da recessão ainda mais difícil.

Se houver um preço político a ser pago pelas crises aparentemente intermináveis do EDD, ele cairá na Newsom, especialmente se um recall pendente colocar a sua carreira na cédula eleitoral no final deste ano.

CalMatters é um empreendimento jornalístico de interesse público empenhado em explicar como funciona o Capitólio do estado da Califórnia e porque é importante.