Onde exactamente o Oriente se encontra com o Ocidente?

Eu estou numa aldeia chamada Fatmayi de Absheron, no Azerbaijão. O meu pé esquerdo está na Ásia e o meu pé direito está na Europa.

Não me parece que esteja numa fronteira continental aqui. Estou no que é basicamente uma lixeira de materiais de construção descartados na berma de uma estrada um tanto ocupada, mas também há um marcador que a Sociedade Geográfica do Azerbaijão colocou há três anos identificando o que dizem ser agora a fronteira entre a Europa e a Ásia.

Não há consenso sobre para onde vai exactamente a fronteira entre a Europa e a Ásia. A maioria aceita que a fronteira atravessa algures entre o Mar Negro e o Mar Cáspio. Mas muitas das variações colocam o Azerbaijão inteiramente na Ásia. Isto não encaixa muito bem no sentido do Azerbaijão.

Gostam de se considerar pelo menos parcialmente europeus (o Concurso Eurovisão da Canção foi realizado aqui em 2012). E assim esta nova fronteira que os azerbaijaneses criaram colocaria cerca de um sexto do seu país dentro da Europa.

A fronteira entre a Europa e a Ásia tem uma longa e fascinante história – e continua a afectar os países que a rodeiam.

Actualmente, a Turquia está a lutar com o legado da ocidentalização forçada de Ataturk, desdém pela União Europeia, e uma confiante e crescente classe média muçulmana.

A Geórgia está a tentar libertar-se da sua história de controlo russo, afirmando uma identidade europeia e aspirações de adesão à UE e à NATO.

Azerbaijão e o Cazaquistão desenvolveram ambiciosos programas de construção de nações em torno das identidades “eurasiáticas”, enquanto tentam associar-se tanto ao prestígio da Europa como ao dinamismo da Ásia.

E a Rússia reavivou com força o seu antigo debate sobre onde realmente pertence em relação à Europa.

A fronteira Europa-Ásia foi inicialmente definida pelos antigos gregos, e mesmo então foi bastante arbitrária.

Por exemplo, Heródoto escreveu sobre a fronteira, mas disse que nem sabia porque os continentes dividiam este território – um território que era obviamente uma massa terrestre unitária, e para os antigos gregos, não havia realmente qualquer significado para a Europa e Ásia. Eram apenas termos puramente geográficos.

O curso de hoje, já não é esse o caso. Quando você diz Europa, todo tipo de associações culturais, políticas e geopolíticas vêm junto com isso – ainda mais quando você fala sobre o Ocidente, que as pessoas muitas vezes usam intercambiavelmente com a Europa.

Associações com “o Ocidente” incluem coisas como civilização, iluminação, democracia, individualismo e materialismo – enquanto “Ásia” ou “o Oriente” tem sido associado com o oposto de todas essas coisas.

O que é mais interessante para mim é que esses países ao longo dessa fronteira geográfica artificial são exatamente aqueles onde você tem alguns dos debates mais profundos e sérios sobre a identidade nacional: Onde é que nos encaixamos? Somos europeus? Somos ocidentais? Somos orientais?

Os exemplos mais conhecidos são Ataturk na Turquia e Pedro o Grande na Rússia.

A maior parte dos geógrafos dir-lhe-ão que é inútil tentar definir exactamente onde se situa a fronteira entre a Europa e a Ásia. Eles vão concordar com Heródoto: que é uma distinção artificial, e que se você quiser pensar em continentes faz mais sentido pensar em um continente, Eurásia, em vez de dividi-lo em duas partes.

Mas os geógrafos ocasionalmente têm feito esforços para tentar redefinir a fronteira, geralmente em conexão com a política.

Por baixo de Pedro o Grande, os geógrafos russos fixaram a fronteira oriental da Europa nas Montanhas Urais, e isto estava intimamente ligado aos seus esforços para tentar fazer da Rússia um país europeu. Os geógrafos soviéticos nos anos 50 e 60 tentaram novamente redefinir a fronteira, também um esforço politizado: Os russos não acreditavam que os muçulmanos fossem europeus, por isso desenharam a fronteira entre a Europa e a Ásia bem ao norte do Azerbaijão.

Quem sabe – pode ser que os geógrafos de todos os países da fronteira Europa-Ásia tenham de convocar algum tipo de congresso para determinar, entre eles, a fronteira adequada. Mas a partir de agora, as perspectivas são incertas.

Jornalista Josh Kucera está viajando ao longo dessa fronteira, desde o Bósforo da Turquia até o Ártico da Rússia. Apoiado pelo Centro Pulitzer de Reportagem de Crise, Kucera está investigando como as idéias de identidade européia ou asiática afetam profundamente a política e a geopolítica das pessoas que vivem ao longo dela.